Bölüm 1 Sulu Bir Fotoğraf

ALICE

Bu berbat, lanet olası, rezil günden önce her şeyim vardı.

Yakışıklı ve sevgi dolu bir nişanlı. Hayatım boyunca tanıdığım, benim için her şeyi yapacak bir en iyi arkadaş. Ülkenin en iyi şirketlerinden birinde harika bir pozisyon. Ne olursa olsun yanımda duran destekleyici bir aile.

Ama şimdi? Hepsi bitti.

Her şey, şirketimiz Hawthorne Group’un yılbaşı gecesi verdiği partide başladı. Baştan beri asla gitmemem gereken bir etkinlikti bu, ama benimle aynı şirkette çalışan ve organizasyonun tamamını da yapan en iyi arkadaşım Emma Barkley, beni onunla gelmeye ikna etti.

Etkinlikten günler önce yalvarışlarını hâlâ hatırlıyorum. “Hadi ama, Alice! Çok eğlenceli olacak!”

“Hayır, hiç eğlenceli olacağını sanmıyorum,” diye karşı çıktım, kollarımı göğsümde kavuşturarak. “Bir şirket ortamında yılbaşı geçirmek nasıl eğlenceli olabilir? Bu, işten uzaklaşacağımız tatilimiz olmalı!”

Ellerini birleştirip bana masum masum baktı. “Tamam da, Maryland’e ailenin yanına uçmuyorsun ve Benjamin hâlâ yurt dışında. Başka ne planın var ki?”

“Evde kalabilirim, Ems. Yılbaşında dışarı çıkmak zorunda değilim.”

Evde kalmak benim için çok daha iyi bir seçenekti. Patronum Theodore Linden-Hawthorne’un yakınında gereksiz, üstelik ücret ödenmeyen zaman geçirmek tüylerimi diken diken ediyordu. Keşke o içgüdüme kulak verseydim.

Verseydim şu an olduğum yerde olmazdım.

Patronum tam anlamıyla baş belasıydı; bunu da olabilecek en saygısız şekilde söylüyorum. Eskiden babası için çalışırdım; yani Theodore Hawthorne Sr. için. Dünyanın en iyi adamıydı. Bir yılda beni junior asistandan yönetici asistanına yükseltti ve artık hayal bile edemeyeceğim kadar para kazanıyordum.

Ama Bay Hawthorne altı ay önce öldü ve en büyük oğlu Theodore Linden-Hawthorne şirketin başına geçti.

O günden beri de hayatım cehenneme döndü.

Emma, o şeytanın yanında daha fazla vakit geçirmemi mi istiyordu?

Yok artık. Asla. Cehennem donsa bile.

“Ama dünyadaki en iyi arkadaşın, kendi organize ettiği partiyle tek başına yüzleşmek zorunda kalmamak için senin onunla gelmeni istiyor,” dedi, elimi avuçlarının içine alıp sıkıca sıkarak. “Ne olur, Alice. Benim için yapar mısın? Lütfen. Senden isteyeceğim tek şey bu!”

Partiden iki gün önce pes ettim. Emma o kadar güzel istemişti ki; hem zaten en iyi arkadaşım için bunu yapabilirdim.

Etkinliğin kapısından içeri girerken kendime söylediğim şey buydu; diz boyu, kloş etekli, boyundan bağlamalı beyaz bir elbise giymiştim.

Böyle profesyonel bir ortam için iyi bir seçimdi.

Saçlarımı toplamıştım. Nişanlım Benjamin’in Noel’de hediye ettiği pırlanta küpeler de kulağımdaydı; onu en son o zaman görmüştüm. Emma’yı salonun öbür ucunda gördüm, bana el salladı. Gözlerimi sadece onun yüzüne kilitleyip yanına doğru yürüdüm, ama biri tam önüme geçip görüşümü kapattı.

Elbette, şeytanın ta kendisiydi.

Theodore Linden-Hawthorne. Muhtemelen servet değerinde olan beyaz bir Armani takım giymişti. Koyu saçları geriye doğru taranmıştı ve keskin hatlı yüzündeki ifade cam kesecek kadar sertti.

Beni tepeden tırnağa süzdü; oysa öldürücü giyindiğimi biliyordum, yine de kendimi yabancı gibi hissettim. Zorla gülümseyip kibar bir şekilde selam verdim. “Bay Linden-Hawthorne.”

“Bayan Rhodes,” dedi her zamanki kısa ve keskin tonuyla. Soğuk mavi gözleri yeniden yüzüme döndü. “Geldiğinizi görüyorum.”

Söylediği şey beni bir an duraksattı. Hızla ekledi: “Bu bir sınav değil, Bayan Rhodes. Sadece bir tespitti. Bana gelen son davetli listesinde adınız yoktu.”

“Ben... evet. Son anda gelmeye karar verdim.”

“Son anda,” diye tekrarladı. “Aklınıza sonradan gelmiş gibi.”

Elindeki şampanya kadehini fark edip kendi kendime, acaba sarhoş mu diye sordum; çünkü bunu bana neden söylüyordu?

“Biliyor musunuz, o listede olmak için birçok kişi can atardı,” diye devam etti, şampanyasından bir yudum alarak. “Ama sizin için, vazgeçilebilir bir fikirdi. Ne kadar da... yakışır.”

El çantamı daha sıkı kavradım. Emma uzaktan izliyordu; gözleri biraz irileşmişti. “Ne demek istediğinizden emin değilim, efendim.”

“Ne demek istediğim,” dedi, bana doğru bir adım atarak, “başka bir yerde olmayı tercih ediyormuşsun gibi görünüyorsun ve bu şirket için iyi bir görüntü değil. O yüzünde bir gülümseme görmek istiyorum, Bayan Rhodes. Anlaşıldı mı?”

Ona dik dik baktım; aklımı mı kaçırıyorum diye sorguladım. İçkisinin kalanını bir dikişte bitirdi, sonra da hemen benden yüz çevirip uzaklaştı. Ben de Emma’ya doğru yürüdüm. O da hemen, “Şey... o neydi öyle?” diye sordu.

“Adam çıldırdı,” dedim, omzumun üzerinden bakarken.

Gerçekten de kalabalık bir grubun arasında durmasına rağmen bana bakıyordu. Ellerini kullanarak gülümsememi işaret etti. Ben de yüzümü sertçe çevirdim; ifademi bozmaya güvenmiyordum.

“Gördün mü? Tek hayali beni kovduracak bir bahane bulmak! Emma, bunun pek iyi bir fikir olduğunu sanmıyorum. Belki de ben sadece—”

Emma kolumu hızla yakaladı. “Hayır! Tabii ki hayır. Dik durmalısın, Alice! Onun seni ele geçirmesine izin veremezsin. Bu pozisyon için ne kadar uğraştığını hatırla. Burada olmayı hak ediyorsun; o yüzden hâlâ seni kovmadı. Ülkenin en iyi yönetici asistanı olduğunun farkında!”

“Bilmiyorum, Emma,” diye iç geçirdim. “Ben sadece... bilmiyorum.”

Kolumu okşadı ve gözlerini bana dikti. “Her şey yoluna girecek. Neye üzüldüğünü biliyorum. Benjamin’i özlüyorsun, değil mi?”

Sözleriyle gülümsedim; patronumla yaşadığım o anı zihnimin arkasına ittim. “Evet. Özlüyorum. Onu gerçekten çok özlüyorum.”

Yaklaşık bir haftadır yoktu ve ocak ayının ilk haftası dönmesi gerekiyordu. Ama iki yıl önce birlikte olmaya başladığımızdan beri bu kadar uzun süre ayrı kalmamıştık.

“Bir şey içmek ister misin?” dedi Emma, göz kırpıp elimi tutarken. “Benim kesinlikle ihtiyacım var.”

“Hayır,” dedim hızlıca, ofisin lobisindeki mermer zemine topuklarımı sabitleyerek. “Bence bu pek iyi bir fikir değil.”

“Neden? Herkes içiyor. Rahatla.”

Bay Linden-Hawthorne’la aynı odadayken içki mi? Hiç sanmıyorum. Ama Emma beni dinlemiyordu. Zaten hiç dinlemezdi. Beni köşedeki uzun masaya sürükledi; bir sürü dolu şampanya kadehi dizilmişti. Birini elime tutuşturdu.

“Sadece bir tane. Al. Şunu da senden alayım.” El çantamı aldı ve kadehi iki elimle tutmaya zorladı. “Rahatla. Bir yudum al. İşte böyle. Sadece bir kadeh. İhtiyacın olan tek şey bu—aa, iyi akşamlar, Bay Landon!”

Şirketin COO’sunu selamlamak için vızır vızır yanımdan geçip gitti. Ben de köpüklü şampanyadan bir yudum daha almaya odaklandım. Başımı kaldırdım ve bir anda Bay Linden-Hawthorne’un bana doğrudan baktığını gördüm. Bir an donup kaldım; başka ne yapacağımı bilemedim. Arkamda Emma’yla COO’nun sohbet ettiğini duydum ve nedense gözlerimi o sinir bozucu patrondan ayıramıyordum.

Belki ona gözümün korkmadığını göstermek istiyordum. Ya da belki sadece yüzüme iyice bakmasını ve gülümsemediğimi görmesini istiyordum.

Emma yanıma geri döndü ve el çantamı uzattı. “Kusura bakma. Yanımda olduğunu fark etmemişim.”

“Önemli değil,” dedim, geri alırken.

“Telefonunun titrediğini hissettim. Sanırım mesaj falan geldi.” Göz kırptı. “Belki Benjamin’dendir.”

“Evet. Belki.”

“Ona bir selfie atsana,” diye önerdi, kendine de bir şampanya kadehi alırken. “Ne kadar iyi göründüğünü göster. Anladın sen.”

Ne demek istediğini gayet iyi bildiğim için sırıttım ve tuvalete doğru yürüdüm.

Kendimi bir kabine kilitledim. Bir kadeh şampanyadan sonra çok daha iyi hissediyordum. Telefonu kaldırıp bir selfie çektim. Sonra elbisemin eteğini kaldırdım, dantelli külotumu yana ittim, dilimi çıkardım ve fotoğrafları mesajla ona gönderdim. Bir de şunu yazdım:

Biliyorum, bunun için can atıyorsun. öpücük

Aramızdaki mesafeyi telafi etsin.

Memnun bir halde tuvaletten çıktım; kendimi çok daha iyi hissediyordum. Emma’yla göz göze geldim, beni yanına çağırır gibi el salladı.

Yanına yürürken, bir kadeh şampanya daha iyi gider, diye düşündüm; şimdiden daha iyiydim.

Ne zararı olabilirdi ki?