Bölüm 2

Maeve'nin Bakış Açısı

O anda hissettiklerimi tarif etmeye kelimeler yetmezdi. Onu doğru mu duymuştum?

Ben... Sarah'nın partisine gidebilir miydim?

“Niye o da geliyor?” diye sızlandı Sarah. “Bu benim doğum günü partim!”

Babam açık araba kapısına yaklaştı ve süslenmiş başını sevgiyle okşadı. “Biliyorum canım, ama Kraliyet ailesi iki kızım olduğunu biliyor. Prens Xaden’in ikinizle de partide tanışmasını bekliyorlar.”

Victoria’nın keskin bakışlarının beni delip geçtiğini hissedebiliyordum. Yutkundum ve bilerek göz temasından kaçındım. Bilmeliydim. Beni gerçekten orada istemiyordu.

“O zaman... neden ona yeni bir elbise lazım?”

“Düşünsene, kızımı kötü muamele ettiğime dair söylentiler yayılırsa ne olur? Ailemizin zor zahmetle inşa ettiği itibar yerle bir olur. Alfa Prensi'nin bana kızmasını istemezsin, değil mi?”

Sarah somurttu. “Şey... hayır, ama...”

“Şöyle yapalım,” diye mırıldandı babam. “Bu sefer beş yeni elbise alalım sana. İstediğin beş elbise.”

“On tane istiyorum!”

Babam gülümsedi ve bu görüntü göğsümde bir acı hissettirdi. “Prensesim için her şey.” Onu bu şekilde sadece kız kardeşim söz konusu olduğunda görmüştüm. Onu mutlu etmek, hayallerini gerçekleştirmek için her şeyi yapardı.

Ve ben arabaya yürürken bana bir bakış bile atmıyordu.

Şoförümüz arkamdan kapıyı kapattı ve biz Moonstone'dan başkente doğru yola çıktık. Yolculuk bir saat sürmesine rağmen oldukça basitti ve Sarah, araba içinde mümkün olduğunca benden uzak durarak tek kelime etmeden tüm yolculuğu geçirdi. Umurumda değildi—nadiren başkenti ziyaret etme fırsatım oluyordu, bırakın sürü evinden çıkmayı, bu yüzden çevremi mümkün olduğunca gözlemleme fırsatını değerlendirdim.

Manzaralar, binalar, insanlar...

Her şeyi son kezmiş gibi deneyimlemek istedim.

Başkentte her zaman nefesim kesilirdi ve arabadan indiğimizde nedenini bir kez daha anladım. Modern gökdelenleri ve mutlu insanlarla dolu temiz sokaklarıyla, babamın yönettiği soğuk, muhafazakar sürüden çok uzaktı.

Başkent havasını solurken kendimi hafif hissettim.

Ama burası Sarah’nın bölgesiydi, benim değil. Arkadaşlarıyla buluşmak veya kendi başına alışveriş yapmak için burayı avucunun içi gibi biliyordu.

Başkentteki en büyük alışveriş merkezini gezerken, Sarah’nın bulduğu her lüks butikte durmamızla, benim için alışveriş yapma niyetinde olmadığı açıktı. Seçtiği ve denediği her elbise tamamen kendi zevkine uygundu. Ve beni peşinden sürükleyip tüm kutularını ve çantalarını taşıtarak meşgul etmeye kararlıydı.

Babamın emirlerine karşı gelmek önemli değildi. Beni mümkün olduğunca olayların dışında tutmak için hevesliydi.

Bu gün onun içindi.

"Bu mağazayı çok seviyorum!" Sarah, mağaza görevlisi eşyalarını paketlerken coşkuyla bağırdı. "Burada her zaman çok güzel elbiseler bulabiliyorum!"

"Elbiseler ancak onları giyen kadın kadar güzeldir." Görevli, Sarah'nın memnun yüzüne gülümseyip bana döndü ve gülümsemesi bir anda kayboldu, çantayı uzatırken. Elbette, beni sıradan bir hizmetçi olarak görenlerden biriydi. "Bunları kirletme."

İç çekerek çantayı aldım. Bu uzun bir gün olacak.

Alışverişe başladığımızdan bu yana saatler geçmişti ve güneş batmaya başlamıştı. Sarah'nın aldığı paketlerle dolup taşmıştım ama o hala tatmin olmamıştı. Bu yüzden, listesinde kalan son butiğe doğru yürüdük.

Birden, bir elbise dikkatimi çekti, ne gösterişinden dolayı ne de etiketinde ünlü bir tasarımcının adı olduğu için. Basit, beyaz şifon bir elbiseydi, göğüs ve kollarında zarif danteller vardı ve Sarah'nın geceliklerinden biriyle karıştırılabilirdi, ama sadeliğinde bir güzellik vardı. Alpha Prensi'nin ilgisini çekmeye çalışan diğer kızların hiçbiri böyle bir elbise giymezdi.

Ve bu, bence, onu özel kılıyordu.

"Şey, ya bu?" teklif ettim. "O kadar lüks değil ama yine de oldukça hoş—"

"Kendini duyuyor musun?" dedi küçümseyerek, bana bakma zahmetine bile girmeden. "Eğer Prens Xaden'ın dikkatini çekecek kadar muhteşem değilse, onunla ilgilenmiyorum. Şimdi, iyi bir köpek ol ve ağzını kapa."

Çenem sıkıldı. "Sadece yardım etmeye çalışıyordum—"

"Eğer bu kadar beğendiysen, neden sen giymiyorsun?" dedi, dikkatini pembe elbiselerin gösterişli sırasına vermişken. "Sıkıcı bir hizmetçi için sıkıcı bir elbise."

Onun kaba sözleri beni öfkelendirdi, ama sessiz kaldım.

Sonuçta onun doğum günü için bir kıyafete ihtiyacım vardı. Ve elbiseye baktığımda, seçenekler arasında çok daha kötü bir tercih yapabileceğimi biliyordum, ayrıca Sarah'nın tarzında bir şey giymekten kesinlikle rahatsız olurdum.

Belki denemeliyim...

Butiğin soyunma odasında birkaç dakika geçirdikten sonra, basit elbiseyle dışarı çıktım.

Ve bir an için, Sarah gerçekten şaşırmış görünüyordu. "Bu..."

"Güzel!" Geçen bir grup kız elbiseyle beni görünce durdu, böylece yakınlardaki diğer müşterilerin de dikkatini çekti ve aniden gelen ilgi karşısında utanmaktan kendimi alamadım. "Bu elbise sanki senin için yapılmış!"

Ne?

Yakındaki bir aynaya baktım, kollarımla oynarken garip bir şekilde huzursuzdum. Elbise, alışveriş merkezinde gördüğüm diğer her şeyden daha çok benim zevkime uygundu ve dokusu hoştu, ama… güzel olarak mı adlandırılacaktı?

Bu ismi hak etmiyordum.

“Gördüğüm en çirkin şey,” diye hırladı Sarah, nefret dolu bir bakışla beni korkutarak. “Hemen çıkar ve gözümün önünden kaybolsun!” Beni soyunma odasına doğru iterken, sessizce normal kıyafetlerimi giydim ve elbiseyi almadan butikten ayrıldık.

Arabaya doğru yürürken vücudundan öfke dalgaları yayılıyordu.

Sarah’nın elbiselerini dikkatlice bagaja yüklerken, sürücümüze seslendiğini duydum: “Burada bekle. Kısa süre sonra döneceğiz.” Bagaj kapağını kapattıktan sonra bileğimi yakaladı ve beni arabadan uzaklaştırdı.

Aniden aldığı bu karar bana kötü bir his verdi. “Nereye gidiyoruz?”

“Sana bir hediyem var.”

Böylece, başkentin labirentinde daha da ileriye götürdü beni.

Kısa süre sonra, başkentin tanımadığım bir bölgesindeki bir sokağın dışında durduk—bir daha asla ziyaret etmek istemeyeceğim bir yer. Büyük binalar üzerimize doğru eğilmişti, alacakaranlıkta tehditkâr bir şekilde. Sokakta alkol kokan adamlar ve az giyinmiş omega kadınlar dolanıyordu, günah ve belanın yaydığı bir hava vardı.

“Neden buradayız?” diye sordum, endişeyle etrafa bakarak. “Gitmeliyiz.”

Bizim gibi kızların burada yeri yoktu.

Sarah’nın gözleri bile korkuyla doluydu ama kararlıydı. “Hayır, henüz gitmiyoruz.”

Yakındaki bir içki satıcısına yaklaştı ve kısa süre sonra şüpheli görünen sarı bir içkiyle geri döndü. “Bu senin için,” dedi Sarah, huzursuzluğumu artıran bir gülümsemeyle. “Bunu sana hediye olarak kabul et.”

Alkol konusunda pek deneyimim yoktu. Moonstone’un kızı olarak katılmama izin verilen sosyal etkinliklerde bir iki yudum aldığım birkaç kez dışında. Etrafımda seçkin, eleştirel yabancıların ve varlığımdan nefret eden bir ailenin olduğu anılarla, güçlü ve hoş olmayan aromasıyla—bu şeyin tadına bakma arzum yoktu.

Özellikle de kötü haber kokan bu yerde.

“Bunu… istemiyorum,” diye yüzümü buruşturdum, yavaşça geri çekilirken. “Lütfen, Sarah, gidelim. Güvenli değil—”

Aniden, eli fırladı ve beni sokağın karanlığına çekti. Ne olup bittiğini anlamaya bile vakit bulamadan, kendimi savunamadan, beni yere yıktı ve içkiyi zorla boğazımdan aşağı indirdi. Anında, keskin, acı bir tat ve tuhaf bir bitki kokusu duyularımı sardı, midemi bulandırdı.

Ayağa kalkmakta zorlandım. Hafif bir rüzgar bile beni devirebilirdi. "Ne—" öksürdüm, "neydi bu?"

"Sadece alkol... Ylang özüyle karıştırılmış."

Ylang...?

"Zehir değil. Seni rahatlatmak için..." alaycı bir gülümsemeyle söyledi, "belki de bir adam ya da ellisi seni istedikleri gibi kullanır. Başkentin meşhur genelevi burada, seni sokak kadınlarından ayırt edemezler... O yüzden sen de arkana yaslan ve zavallı köpek gibi kabullen."

Dehşete düştüm. Bu, onun için bile yeni bir alçaklıktı.

Vücudumda yankılanan yüksek bir gümbürtü başladı, ama bunun korkudan mı, öfkeden mi, afrodizyaktan mı yoksa üçünün güçlü bir karışımından mı kaynaklandığını anlayamıyordum. İçimde sıcak, vahşi ve tamamen yabancı bir şey kıpırdandı. Nefes nefese ve titreyerek, korkunç bir ateşin yavaşça beni ele geçirdiğini hissettim.

Bu...?

Sarah beni izledi. "Şimdiden kızıştın," dedi şaşkınlıkla. "Ne güçlü bir karışım."

"Sarah, lütfen..."

"Kurtlarla geçireceğin gecenin tadını çıkar," diye kıkırdadı. Ve bir anda ortadan kayboldu.

Uyuşturucunun etkisi altında zaman farklı akıyordu ve kafam karışıklıkla dönüyordu. Ama bir şey kesindi...

Bir grup adam bana doğru sallana sallana yaklaştı. Vücutlarından yayılan alkol kokusunu aldım ve ne için geldiklerini anladım. Sarah, o içkiyle beni öldürmeyi amaçlamamış olabilir, ama yine de beni ölüme mahkum etti.

Adamın biri bana bakakaldı. "Biraz eşlik edecek birine ihtiyacın var gibi görünüyor, küçük hanım."

Donakaldım, tüm gücümle kendimi duvara yasladım. Uyuşturulmuş olsam da, bu benim ilk kızışmamdı ve etkisine karşı koyamıyordum. Tüm bedenim bu korkunç adamlara boyun eğmek istiyordu ve ben...

Bunun olmasına izin veremezdim!

"U-uzak durun benden," hırlamaya çalıştım. "Sizi i-istemiyorum!"

Başka bir adam güldü. "Bakın, arkadaşlar, elimizde inatçı biri var."

Gözyaşlarım süzülmeye başladı. "U-u-uyarıyorum sizi!"

"Haydi bebek," üçüncü adam sarhoşça söyledi, büyük, iğrenç ellerini bana doğru uzattı. "Sana güzel vakit geçirtelim..."

Kalbim boğazımda çarpıyordu ve gözlerimi kapayıp derin bir nefes aldım. Artık kızışmama karşı koyamıyordum—bu dürtüler boğucu ve sanki teslim olmazsam nefes alamayacakmışım gibi hissettiriyordu. Her an zayıf iradem kırılacak ve bu haydutlarla bütün gece mahsur kalacaktım—

"ONUN YANINDAN UZAK DURUN!"

—diye düşünüyordum.