Bölüm 1

“Lumeris Lounge, 8A Suiti. Prezervatif getir.

“Eric, her gün arayıp beni görmek için yalvardığını söyledi. Tek şansın bu.

“Bir de en büyük bedeni aldığından emin ol.”

Elsie Clarke çekimden dönüp anahtarlar hâlâ elindeyken dairesine yeni girmişti ki telefonu titreşti. Elinde saksı bitkisi vardı, ellerini bir türlü boşaltamadı. Kimin aradığını bile kontrol etmeden hoparlöre alıp açtı.

William Harding’in sesi duyulur duyulmaz olduğu yere çakıldı. Yüzü bembeyaz kesildi, bir süre tek kelime çıkaramadı.

Üç yıldır gizlice evliydiler, o üç yılın tamamında da ayrıydılar.

Son iki haftadır ona ulaşmak için denemediği yol kalmamıştı. Onun sonunda böyle bir şekilde karşılık vereceğini hiç düşünmemişti.

Hiçbir şey söylemedi.

Hattın öbür ucundan konuşma ve kahkaha sesleri geliyordu.

“Cidden William, Elsie’nin sana prezervatif getirecek kadar düşeceğini mi sanıyorsun?”

“Tabii ki getirir! Elsie tam bir William hayranı, sapına kadar. Capemont’ta bilmeyen yok. William’ın arabasının peşinden ağlayarak koşan kadının videosu var ya, oydu. Bir de şu ‘yanlışlıkla içirdi, sonra yatağa tırmandı’ işi…”

“William oradayken bir tane getirmekle kalmaz, büyük ihtimalle kendisi olmaya bile gönüllü olur.”

William sonunda telefonu kapattı, ama o son alaycı sözler Elsie’nin kulağında tokat gibi çınlamaya devam etti.

Son üç yıldır buna benzer şeyleri çok duymuştu. Artık hissizleştiğini sanıyordu.

Ama avuçları terlemişti. Parmakları o kadar sıkılmıştı ki telefon avucuna gömülüyordu.

William’ın Grace Howard için kendini hep tertemiz tuttuğunu biliyordu. Onunla o tek sefer dışında başka hiçbir kadına dokunmamıştı. Bu arama… sadece onu küçük düşürmek içindi.

Yine de onu görmek zorundaydı. Gururunu yutmak tek yolsa, yutardı.

Lumeris Lounge, 8A Suiti.

Kızlardan biri iskambil oynarken Lucas Shaw’a biraz daha sokuldu. “Yani gerçekten ilaç mı verdi? O kadar mı fena? Peki Bay Harding niye ona yüz vermiyor? Karısı çok mu sıradanmış, ne?”

Lucas kaşını kaldırdı, çenesini hafifçe yukarı kaldırdı. “Patron onu seviyor mu, sevmiyor mu bilmem ama—”

“Çirkin mi? Hadi canım. Elsie güzel değilse Capemont’ta güzel kadın kalmamış demektir. Düşünsene. Kız çirkin olsaydı ertesi gün sınır dışı ettirirdi, evlenmezdi.”

Kız, Lucas’ın bakışını izleyip gölgelerin içinde oturan adama çevirdi gözlerini. Adam, sanki her şeyin üstündeymiş gibi sigara içiyordu. Kızın gözleri parladı.

Lucas’un sözlerine kimse itiraz etmedi; herkes doğru olduğunu biliyordu.

Elsie’nin yüzü mü? Güzel kadınların eksik olmadığı bu sektörde bile o bambaşka bir seviyedeydi.

Kız, sanki Lucas şaka yapıyormuş gibi güldü. “Hadi canım, benden daha güzel olamaz, değil mi?”

Lucas hafifçe gülümsedi ama bir şey söylemedi.

Kız sandalyesini karanlık köşeye doğru azıcık kaydırmaya başlayınca Lucas rahat bir hareketle onu geri çekti. “Onun gözü sadece Grace’te. Şu şarabı da benim için doldursan iyi edersin.”

Kız gözlerini kırpıştırdı, biraz hayal kırıklığına uğramıştı. “Grace mi? Demek başka birine göz koymuş.”

Ethan Howard, kız kardeşinin adını duyunca kendini tutamayıp ağzından kaçırdı: “Cidden, Elsie’nin yaşlı Bay Harding’e ne büyü yaptığını aklım almıyor. Nereden çıktığı belli olmayan, evlatlık alınmış bir yetim sadece; ama adam tüm malını mülkünü ona bıraktı. William’ın da başka şansı kalmadı, onunla evlenmek zorunda kaldı.”

“Elsie olmasa şimdiye William eniştem olmuştu. O ve Grace nişanlanmaya ramak kalmıştı.”

Konuştuğuna konuştukça daha da sinirleniyordu.

“Şunu da söyleyeyim, doğrusu içim biraz soğumuştu. Hani Elsie, Jack Lyons üzerinden William’ın izini sürmüştü ya? William’ın ‘şantiyede sıradan biri gibi yaşıyor’ numarasına bayağı kanıp gidip onu aramıştı. Jack de William’ın hatrına kızı tiye almadan duramadı; onu terk edilmiş bir şantiyede bir gece kilitlemişti. Kız öyle korktu ki sonunda hastanelik oldu.”

“Ama neyse, bir ay daha var. Sonra William onunla tamamen işini bitirecek. Grace bu günü yıllardır bekliyor.”

Sözler daha yerine bile tam oturmamıştı ki yüksek bir gürültü koptu—orta sehpa tekmelenip yerde sürtünerek gıcırdadı.

Oda bir anda buz kesti. Herkes patlamanın geldiği tarafa döndü.

William, locanın koltuğuna tembelce yayılmıştı; elini kaldırıp sigarasından bir nefes çekti.

Alev, keskin çene hattını ve derin su gibi soğuk, koyu gözlerini bir anlığına aydınlattı.

Biraz öne eğildi, sigarayı yarısı dolu bir bardağın içinde söndürdü, sonra hafifçe güldü. “Hepsi bu mu? Ben varım diye kesmeyin.”

Ardından iki uzun saniye süren tuhaf bir sessizlik oldu. Herkes birbirine bakıyor, kimin konuşacağını anlamaya çalışıyordu.

Demek Elsie gerçekten mayın gibiydi—adını duymak bile William’ı ateşlemeye yetiyordu.

Birisi hemen ortamı toparlamaya çalıştı. “Hadi ama, Elsie’yi açıp havayı bozmanın alemi yok. Bay Harding’in bize katılması her gün olacak iş değil. Grace’e az önce mesaj attım—her an burada olur.”

Konuşmasını bitirir bitirmez William bacak bacak üstüne attığı bacağını indirip kalkacak gibi oldu.

Lucas afalladı. “Grace geliyor. Gitmiyor musun?”

Tam o anda kapı birden açıldı.

William başını çevirip baktı. Gelenin kim olduğunu görünce biraz gevşedi, tekrar geriye yaslanıp oturdu.

Pembe elbisesiyle masaldan çıkmış bir prenses gibi görünen Grace koşup William’ın yanına geldi, sevecen bir tavırla koluna yapıştı. “William!”

Ethan gülerek, yarı şaka yarı ciddi söylendi: “Grace, ben hâlâ buradayım haberin olsun. Demek abinin bir önemi kalmadı.”

Birisi de takıldı: “Yuvadan uçmuş!”

“Duyduğuma göre Grace, yurtdışındaki eğitimini bitirince çıkış yapacakmış. Tam zamanında. William’ın şirketi Central Entertainment zaten zirvede. Seni resmen taparcasına seviyor, kariyerini o başlatsın.”

Ethan gururla ekledi: “Dün imzayı attı. Daha uçaktan iner inmez işi resmileştirdi.”

Bunu duyunca ortam daha da coştu.

Grace kirpiklerini çırparak William’a utangaç ve tatlı bir bakış attı… ama William’ın gözleri hâlâ girişe kilitliydi.

Diğerleri de dönüp o tarafa baktı.

Lucas içeri gireni görünce gözlerini kırpıştırdı. “Els— şey, merhaba… Bayan Harding.”

Grace araya girdi: “Ben girerken güvenlik içeri sokmuyordu. Çok zavallı görünüyordu, ben de yanıma alıp getirdim. Sorun olmaz değil mi?”

Grace varken kimse az önce oynadıkları saçma içki oyununu—Elsie’yi prezervatif götürmeye yollamayı—dile getirmeye cesaret edemedi.

Lucas zoraki güldü, konuyu kapatmaya çalıştı. “Şakaydı ya. Gerçekten gelmene gerek yoktu.”

Elsie onu umursamadı. Sakin sakin, Grace’in William’ın koluna yapıştığı yerden gözlerini çekti.

Yanlarına yürüdü, Durex kutusunu masaya koydu ve, “İstediğinizi getirdim. Şimdi konuşabilir miyiz?” dedi.

Yüzü her zamanki gibi sakindi, okunaksızdı. Sadece kendisi boğazının nasıl sıkıştığını biliyordu; sesi titremesin diye yutkunmak zorunda kaldı.

William ağır ağır gözlerini kaldırıp masadaki mavi kutuya baktı, hafifçe güldü.

Ama bakışı Elsie’nin gerilmiş yüzüne değince buz gibi soğudu. Dudak kenarı alaycı bir sırıtışla kıvrıldı.

“Çok küçük,” dedi umursamazca, sanki değersiz bir yorum atar gibi. “Doğru bedeni alınca gel.”

“William,” diye seslendi Grace şakacı bir tonda, sanki ev sahibi oymuş gibi koluna hafifçe vurdu. “Elsie’yle niye böyle uğraşıyorsun?”

Sonra tatlı tatlı ekledi: “Kafana takma Elsie. William böyledir. Kalsana, bizimle takıl.”

Konuşurken Elsie’nin bileğini tutmak için uzandı ama Elsie elinden sıyrılıp yana çekildi.

Elsie Grace’e cevap vermedi. Sadece William’a baktı. William hiçbir şey demeyince gururunu yutup, “Gidip doğru olanı alırım,” dedi.

Marketin içinde.

Tavandaki ışık, kızarmış gözlerinin üstüne vuruyordu.

Parmakları prezervatiflerin dizildiği rafın üzerinde gezindi. Sonra dişlerini sıkıp en büyük bedeni aldı.

Özel odaya geri döndüğünde, içerideki gürültü dalga gibi üstüne çarptı.

“Grace, kaybettin. Ne olacak şimdi—birini öpecek misin, yoksa o kadar içkiyi kafaya mı dikeceksin?”

Yanıkları kızarmış Grace’in bakışları William’a kaydı, gözlerini ondan ayıramaz gibi ona yapıştı.

Elsie kapının eşiğinde durdu, ayakları yerinden kesilmiş gibi kaldı. İster istemez Grace’in baktığı yere baktı.

William, tavandaki ışığın hemen dışında oturuyordu. İfadesini seçemedi ama göz göze geldikleri an, gözbebekleri buz gibi, bomboştu.

Elsie’nin kalbi sıkıştı; sanki biri yumruğunu geçirip avucunun içine almıştı. Bir an nefes almayı unuttu.

Bir şey söyleyecekti ki William aniden ayağa kalktı.

Bir an sessizce göz göze geldiler. Sonra William tek kelime etmeden Grace’e döndü, çenesini avuçladı ve eğilip onu öptü—

Tak.

Prezervatif kutusu Elsie’nin elinden kayıp yere düştü. Sesi donuk ama keskin çıktı, bir bıçak gibi öpücüğün ortasını yardı.

O anda odadaki herkes ona döndü.

Bütün bakışlar artık onun üzerindeydi—alaycı, meraklı, dağılmasını bekleyen bakışlar.

William yavaşça Grace’i bıraktı; parmakları tembel tembel belinde dolaştı.

O küçük, neredeyse şefkatli hareket Elsie’nin gözüne bıçak gibi saplandı.

“Vay be, William’ın taşak varmış. Elsie’nin gözü önünde Grace’le öpüşüyor? Daha boşanmadılar, değil mi?”

“Teknik olarak hayır. Ama gerçek şu ki, Elsie yaşlı adam yüzünden Harding ailesine yapıştı. William onu bir kere bile sahiplenmedi. Herkes biliyor, kâğıt üstünde Bayan Harding o kadar.”

“Üç yıldır peşinde koşuyor, hâlâ buz gibi. Ben olsam çoktan toparlanıp gitmiştim. Ama o hâlâ bu komik evliliğe tutunuyor.”

“O üç yıllık anlaşmanın bitmesine bir ay kaldı, değil mi? Sence William şimdi gitmesine izin verir mi? Hadi canım. Bir ay dolsun da gör—kesin Harding malikanesinden kapı dışarı eder.”