Bölüm 1 1

İri yağmur damlaları Elena Walsh’ın tenine şapır şupur çarpıyordu; biraz sertti ama serin ve ferahlatıcıydı. Elena, fırtına bulutlarıyla iyice ağırlaşmış ve şimşek çizgileriyle yarılmış gökyüzüne bir an baktı, sonra başını eğip izleyicilerine anlatmaya devam etti. “Bu dulavratotu kökü. Vücuttaki harareti düşürmeye, kanı serinletmeye ve bedeni beslemeye yardım eder. Biz bunu genelde sonbaharda toplarız. Şu an daha temmuz, yani henüz hazır değil.”

Kamerasını uzun otların arasında açmış mor-kırmızı bir çiçeğe çevirdi. Görüntü netti, sesi de hafif ve canlıydı. Ekranın köşesindeki izleyici sayısı çoktan iki yüz bini geçmişti.

Yorumlar durmadan akıyordu.

[Şef Elena’ya bayılıyorum. Tedavi için onun yaşadığı şehre kadar gittim, tendon iltihabımı gerçekten iyileştirdi.]

[Ben de! Bitkisel ilaçları müthiş. Daha birkaç dozda kendimi daha iyi hissettim.]

[Elena, orada yağmur mu yağıyor? Resmen bardaktan boşanırcasına yağıyor gibi. Çabuk, bir yere sığın.]

Elena da aynı fikirdeydi. Yağmur şimdi daha da hızlanmıştı, üstelik toplaması gereken bütün otları da toplamıştı. Yakındaki büyük bir ağacın koyu gölgesine doğru yürümeye başladı ve, “Burada gerçekten çok bastırdı. Bugünlük bu kadar. Bir dahaki yayını...” dedi.

Cümlesini bitiremeden ayağı bir şeye takıldı ve yere kapaklandı.

Ağzı burnu otla doldu. Tükürüp homurdandı, kaşlarını çatarak kendini yerden itti. Düşmesiyle canlı yayın da çoktan kapanmıştı. Telefonunu bir kenara bırakıp soluklandı, sonra ayağına neyin takıldığını görmek için arkasına döndü.

Bir dal ya da ağaç kökü bekliyordu. Ama karşısında bir adam buldu.

Adam, sık çimenlerin arasında yatıyordu; üzerinde siyah bir takım elbise vardı. Hava bu kadar kararmışken ve yağmur böyle boşanırken neredeyse çevreye karışıp görünmez olmuştu.

Elena şaşkınlıkla birkaç saniye ona baktı. Adamın yüz hatları çarpıcıydı; keskin, düzgün ve dergi sayfasından çıkmış gibi yakışıklıydı. Ama gözleri sıkıca kapalıydı, kaşları acıyla çatılmıştı, yüzü kâğıt gibi bembeyazdı, dudaklarıysa sağlıksız bir morluğa dönmüştü.

Elena kaşlarını çattı. Zehirlenmişti.

Dağda böyle bir şeyin anlamı çoğu zaman yılan sokması olurdu.

Biraz daha yaklaşıp pantolon paçasını yukarı kaldırdı. Tahmin ettiği gibi, sol bileğinde kapkara morarmış, korkunç şekilde şişmiş bir ısırık izi vardı.

Durumu gerçekten kritikti.

“Vay be, burada bana rastladığın için şanslısın,” diye mırıldandı Elena. Bambu sepetini omzundan indirip otların arasından küçük bir ilk yardım çantası çıkardı. Her ihtimale karşı yanında her zaman ilaç ve panzehir taşırdı.

Bir neşter aldı, kan aksın diye yarayı kesti. Elleri hızlı çalışıyordu; pek nazik sayılmazdı. Adam, acının sarsmasıyla inleyerek kendine geldi.

Elena başını bile kaldırmadı. “Yaşamak istiyorsan kıpırdama.”

Damon’a sol bacağı artık kendine ait değilmiş gibi geliyordu. Hiç oynatamıyordu. Görüşü bulanıktı, zihni dönüyordu ama birinin bacağıyla uğraştığını hissedebiliyordu. Çok acıyordu, yine de dayanabilirdi.

Yaklaşık on beş dakika sonra Elena yarayı sarmış, ona bir doz panzehir yapmıştı. Artık hayati tehlikesi kalmamıştı.

“Isırığı tedavi ettim. Aileni ara,” dedi kısa ve net bir sesle. Adamın ormanda tek başına ne işi olduğunu sormadı bile. Bu onun meselesi değildi.

Damon Clifford’ın alnı soğuk terle kaplıydı ama yağmur onu baştan aşağı öyle bir ıslatmıştı ki artık terle yağmuru ayırt etmek imkânsızdı.

Karşısında duran kişinin kim olduğunu seçmeye çalıştı ama ne kadar uğraşsa da her şey bulanık kalıyordu.

“Sinyal yok...” Kelimeleri zorla çıkardı, nefes nefese kalmıştı.

Elena kaşlarını çattı. Harika, tam da ihtiyacı olan şey.

“Telefonun nerede?”

“Cebimde.”

Elena eğilip aranmaya başladı; küçük elleri Damon’ın geniş göğsünde hızlıca dolaşıyordu. Çok ilerleyemeden Damon bileğini yakaladı. Tutuşu zayıftı, sesi daha da zayıf. “İçte, sağ tarafta.”

Elena ona bir bakış attı. Her an yine bayılacak gibiydi. Yine de elini takım elbisesinin iç cebine sokup telefonu çıkardı.

Damon gözlerini kapalı tutarak, neredeyse fısıldadı: “İlk kişi.”

Elena rehberi açtı, kimin olduğunu kontrol etmeye bile uğraşmadan ara tuşuna bastı. Telefon bir kez çaldı ve karşı taraf telaşlı, soluk soluğa açtı.

“Efendim! Neredesiniz? Dağda sağanak var. İyi misiniz?”

Damon cevap vermedi. Bir süre sonra Elena onun yerine konuştu. “Yaralı. Hemen gelip almanız lazım.”

Karşıdaki sanki dünyanın sonu gelmiş gibi konuştu. “Ne? Yaralı mı? Hanımefendi, lütfen, durumu nasıl? Şu an nerede?”

“Yarasını hallettim. O...” Elena etrafa bakındı; tepeleri süzdü, sonra az ileride bir alıç kümesi gördü. “Dağın yarısına gelmeden biraz batıda yabani bir alıçlık var. Yanında dar bir patika geçiyor. Oraya gelin, orada alın.”

Pek ayrıntı değildi ama buralarda o yabani alıçlığı bilmeyen yoktu.

Elena telefonu kapattı; tam o sırada telefonun son pili de bitti. Telefonu tekrar Damon’ın cebine kaydırdı. “Biraz daha iyi misin? Oraya geçmene yardım edeyim mi?”

Damon başını salladı. “Evet.”

Bu kız ortaya çıktığından beri, sanki gerçekten sağ çıkacakmış gibi hissetmeye başlamıştı.

İçini kemiren ölüm hissi sonunda geri çekiliyordu.

Elena eğilip onu kaldırmaya çalıştı; ne kadar ağır olduğuna şaşırdı. Kendini güçlü sayardı ama adam hafif falan değildi.

Damon hayatında ilk kez bir kıza yaslanıp destek aldı. Küçüktü, yumuşaktı ama nedense onu ayakta tutacak kadar da sağlamdı.

Kendini tutamadı. “Adın ne?”

Bu gece karşısına çıkmasaydı, muhtemelen sabaha kadar dayanamazdı.

Elena yorgundu, keyfi de yoktu. “Bilmen gerekmiyor.”

Onu gördüğü anda Elena, bulaşmak istemediği biri olduğunu anlamıştı.

Zor insanlar, zor dertler demekti. Onun kendi derdi zaten yeterince vardı.

Damon üsteledi; bir kıza daha önce hiç bu kadar konuşmamıştı. “Hayatımı kurtardın. Ne istersen verebilirim.”

Elena tereddüt etmedi. “Muayene ücreti sekiz yüz seksen sekiz. Çoğu ödeme uygulaması olur ama veresiye yok.”

Damon öylece bakakaldı. Başkentin en zengin adamıydı ve bu köylü kız, sanki ödeyemeyecekmiş gibi davranıyordu?

“Geri döner dönmez ödeyeceğim...”

“Boş ver. Benim işlerim var. Adamlarını bekle. Ben gidiyorum.”

Böyle deyip Damon’ı patikanın kenarına sürükledi, çimenlerin üstüne bıraktı. İlaç sepetini sırtına geçirdi ve dönüp gidecekken—

Damon onu takip edecek hâlde değildi ama o uzaklaşmaya başlayınca, son gücüyle uzanıp gömleğinin ucunu yakaladı. Elena bunu beklemiyordu; dengesini kaybedip doğruca onun üstüne düştü.

Ve bir şekilde, inanılmaz biçimde, burunları çarpıştı, dudakları birbirine değdi; Elena onun üstündeydi.