Bölüm 3

Natalie'nin POV

Ejderhanın pençeleri, her biri bir kılıç uzunluğunda, yıkıcı bir yay içinde havada süzüldü. Çarpışma, üç adamı da ragdoll gibi uçurdu. Scarface, yirmi metre ötedeki bir ikmal sandığına iğrenç bir çatırtıyla çarptı. Genç olan sadece dumanın içinde kayboldu. Sessiz olan kırık bir yığına indi ve bir daha hareket etmedi.

Ejderha tam üzerime indi. Büyük gövdesi pullardan ve kaslardan oluşan bir kafes oluşturdu. Başı, burun deliklerinden yayılan ısıyı hissedebilene kadar, o yabancı altın gözlerindeki korkunç yansımamı görebilene kadar eğildi.

Hareket edemedim. Nefes alamadım. Beni öldürmesi gereken yaratığa bakmaktan başka bir şey yapamadım ama bunun yerine tamamen hareketsiz durdu, beni neredeyse... meraklı hissettiren bir yoğunlukla izledi.

Ejderha bir ses çıkardı. Bir kükreme değil. Daha yumuşak, neredeyse sorgulayıcı bir şey, devasa kafasını avucuma yaklaştırırken. Bir davetiye. Bir istek.

Bu olamazdı. Ejderhalar böyle davranmadı. Silahlardı. Öldürme makineleri sadece binicilerine kan ve sihir yoluyla bağlandı. Rastgele mahkumlara ilgi göstermediler. Rahatsız edici bir şekilde teslimiyet gibi görünen şeyde kendilerini kesinlikle aşağılamadılar.

Ejderhanın pulları dokunma mesafesine geldiğinde elim titredi. Obsidiyen yüzeyindeki yansımamı çarpık ve küçük görebiliyordum.

Sonra bir ses bıçak gibi anı keser.

“Fırtına. Yeter.”

Komut sessizdi. Neredeyse konuşmacı. Ama ejderhanın kafası hemen kırıldı, yanmış gibi benden uzaklaştı. Bir adım geriye doğru gidiyordu, kanatlar isteksizlikle hışırdıyordu, o altın gözler hala aynı huzursuz yoğunlukta üzerimde duruyordu.

Çevresel görüşümde bir figür hareket etti. Binici, yıllarca süren pratikten bahseden tek bir akışkan hareketle ejderhanın sırtından iniyor. Boyundaydı - kolayca altı fitten fazla - ve hiçbir zaman tek bir jestini boşa harcamasına gerek olmayan birinin kontrollü ekonomisiyle hareket ediyordu. Zırhı mat siyahtı, sergiden ziyade işlev için tasarlandı, ancak göğüs plakasındaki amblem kusursuzdu: Valkyria İmparatorluğu'nun çift kanatlı arması.

Ve sol omuz korumasında, ateş ışığında parlıyor gibi görünen gümüşle işlenmiş başka bir sembol vardı. Bir tacın etrafına sarılmış siyah bir ejderha.

Çevremde, hala farkında olacak kadar bilinçli birkaç Osland subayı solgunlaştı.

“Bu... bu kraliyet işareti,” diye fısıldadı birisi. “Ejderhalar sadece kraliyet kanıyla bağlanır. Bu demek oluyor ki o...”

“Silas Haçı.” Yaşlı bir memurun sesi isim üzerine çatladı. “Ejderha Lordu'nun kendisi. Hepimiz öldük. Hepimiz öldük lanet olası.

Adam - Ejderha Lordu Silas Cross, Osland annelerinin çocuklarını korkutmak için kullandıkları kabus - yanan kampı, özellikle ilgi çekici olmayan bir böcek koleksiyonunu incelerken birinin kullanabileceği ifadeyle yanan kampı inceledi. Yüzü keskin açılar ve soğuk uçaklardı, bıçağın yakışıklı olduğu gibi yakışıklı. Gözleri siyahtı. Tamamen siyah. Sıcaklık yok. Merhamet yok. Sadece hangi avın öldürmeye değer olduğuna karar veren bir avcının düz değerlendirmesi.

Onun arkasında, ejderha - fırtına - kalıntılarına yerleşti. Kuyruğu bir kedininki gibi etrafına sarıldı. Altın gözleri kamptaki her hareketi yırtıcı odakla izledi.

Bir teğmen öne çıktı. Denedim. Bacakları boşalmadan önce belki üç adım attı ve onun yerine dizlerinin üzerine düştü. “Lütfen. Teslim oluyoruz. Biz-”

Edwin Rhinehart nerede? Silas'ın sesi sessizdi. Konuşmacı. Her nasılsa bu onu bağırmasından daha korkunç hale getirdi.

Kimse cevap vermedi.

“Koştu.” Silas kendi sorusunu yanıtladı, ağzına dokunan hafif bir hoşnutsuzluk kıvrımı. “Tabii ki koştu. Kraliyet korkakı. Görünüşe göre bir aile geleneği.”

Arkasındaki birine döndü - siyah zırhlı başka bir figür, bu kişi kıdemli bir subayın amblemini taşıyordu. “Kain. Mahkumları işleyin. Erkek savaşçılar olağan tedaviyi alırlar. Savaşçı olmayanlar ve kadınlar Baron'un tesisine gidiyor.”

“Evet, Komutan.” Subay - Kain - gevrekçe selamladı ve form verilen gölgeler gibi dumandan çıkan Valkyrian askerlerine emir havlamaya başladı.

O zaman anladım. Biz katledilmiyorduk. Sıralanıyorduk. Kataloglanmış. Envanter gibi işlendi.

Erkek savaşçılar olağan tedaviyi alırlar. Bunun ne anlama geldiğini sormama gerek yoktu. Uzaktan başlayan silah seslerini duyabiliyordum.

Savaşçı olmayanlar ve kadınlar Baron'un tesisine gider. Bunun ne anlama geldiğini bilmiyordum. Ama daha iyi olmadığını biliyordum. Sadece farklı.

Kendimi ayakta durmaya zorladım. Bacaklarım titriyordu. Vardiyamız yırtık ve çamurluydu ve muhtemelen ateş ışığında şeffaftı. Ama yine de ayakta durdum, çünkü çamurda yatmak vazgeçmek anlamına geliyordu ve Edwin'in yatağından üç yıl vazgeçerek hayatta kalmamıştım.

Etrafımda, diğer kadınlar bir gruba sürülüyordu. Kamp takipçileri. Hizmetçiler. Birkaç kadın asker. Hepimiz aynı ifadeye sahibiz - korku ve yorgunluk ve şimdi ölemeyecek kadar çok hayatta kalmış insanların acımasız kararlılığı.

Onlara katıldım. Başımı aşağıda tuttum. Kendimi görünmez yapmaya çalıştım. Hayatta kalanların kalabalığında sadece başka bir yüz olmaya çalıştı.

Ama yerine girdiğimde, hissettim. Bir ağırlık. Bir baskı. Geniş ve tehlikeli bir şey tarafından izlenme hissi.

Anlamadan yukarı baktım.

Silas Cross doğrudan bana bakıyordu.

Sadece bir saniye sürdü. Belki daha az. Gözleri yanan kampın karşısında benimkilerle karşılaştı ve o anda kendimi çıplak hissettim - kıyafetlerden değil, her şeyden. Her savunma. Her sır. Hayatta kalmak için yaptığım her umutsuz hesaplama.

Sonra uzağa baktı. Memuruna geri döndü. Duyamadığım bir şey söyledi.

Ama kalbim o kadar sert vuruyordu ki kaburgalarımı kırabileceğini düşündüm. Ellerim Scarface ve arkadaşları beni sabitlediğinde olduğundan daha kötü titriyordu.

Şu bakış. Dikkatinin tek saniyesi.

Bir şey ifade ediyordu. Ne olduğunu bilmiyordum. Ama üç yıllık cehennemde beni hayatta tutan aynı hayvan kesinliğiyle, hayatımın yeniden değiştiğini biliyordum.

Valkyrian subayı Kain grubumuza yaklaştı. Metodikti. Profesyonel. Bizi sıralama, sayı atama, hayvan gibi kataloglama sürecine başladığında yüzü hiçbir duygu göstermedi.

Bana ulaştığında durakladı. Gözleri hafifçe daraldı. “İsim?”

“Natalie.” Sesim sabit çıktı. Bu iyiydi. “Natalie Vane.”

“Meslek mi?”

Ne söylemem gerekiyordu? Edwin'in fahişesi mi? Generalin kızı mı? Hainin çocuğu mu?

“Ben... bir kamp takipçisiydim.”

Kain tabletine bir not yazdı. “Diğerleriyle birlikte Baron Voss'un tesisine götürüleceksiniz. Talimatları takip edin. Sorun çıkarmayın. İşbirliği yapın ve hayatta kalacaksınız. Direnir ve...” Bitirmedi. Gereği yoktu.

“Anlıyorum,” diye fısıldadım.

Bir sonraki kadına geçti.

Orada, Edwin'in yalanlarının külleri ve ona inanan adamların cesetleriyle çevrili durdum ve az önce ne olduğunu anlamaya çalıştım. Bir prensin malı olmaktan savaş esiri olmaya başladığım gerçeğini tek bir gece içinde işlemeye çalıştım.

Ama tek düşünebildiğim o bakıştı. Silas Cross'un beni gördüğü tek saniye.