Beş

"Dikkatli ol, küçük insan," dedi, sesi düşük bir hırıltıyla. "Şu anki meydan okuman beni eğlendirebilir, ama sonunda seni kurtarmaz."

Sözleri bir uyarıydı, yürüdüğüm ince çizgiyi hatırlatıyordu. Ama geri çekilemezdim, Elira'nın hayatı bana bağlıyken.

"Gerekli olan neyse yapacağım," dedim, sesim titrek ama kararlıydı.

Magnus başını eğdi, bakışları daraldı. "Göreceğiz."

Arkasını döndü, pelerini arkasında dalgalanırken tahtına geri döndü. "Serbestsin."

Gardiyanlar beni dışarıya çıkarmak için öne doğru adım attı, ama tam çıkacakken Magnus tekrar konuştu.

"Ah, Ariadne?"

Donakaldım, elim yumruk oldu.

"Bir dahaki sefere," dedi, sesi soğuk ve keskin, "beni bekletme."

Odamda, yatağa yığıldım, yorgunluk her kasımı çekiştiriyordu. Aklım Magnus, haydut ve içinde bulunduğum imkansız durumla doluydu.

Ama korku ve öfkenin altında başka bir şey vardı; söndürülemeyen bir kararlılık kıvılcımı.

Magnus beni kırabileceğini, istediği şekle sokabileceğini sanıyordu.

Ama beni tanımıyordu.

Sadece hayatta kalmıyordum.

Plan yapıyordum.

Ve bir gün, zamanı geldiğinde, ona bir insanın ne kadar tehlikeli olabileceğini gösterecektim.

ARIADNE’NİN BAKIŞ AÇISI

Gece, Aytaşı Hisarı'nı ürkütücü bir sessizlikle yutmuştu, sadece duvarların ötesinden gelen ara sıra ulumalar bu sessizliği bozuyordu. Bu yerde uyku bir lüksdü, her köşe parlayan kehribar gözleri saklıyor gibi görünüyordu ve her gölge Magnus'un hakimiyetinin ağırlığını taşıyordu.

Odamın küçük penceresinin yanında oturuyordum, ay ışığının aşağıdaki avluya dökülüşünü izliyordum. Parmaklarım, göğsüme sıkıca sarılmış bandajların yıpranmış kenarlarına dokunuyordu. Bu artık bir gece ritüeliydi, bağları kontrol etmek, kılık değiştirmemin sürdüğünden emin olmak, sürekli sıkışıklıktan dolayı vücudum acısa bile.

Bağlar sadece kumaş değildi; onlar zırhtı, hayatta kalma ile ifşa arasında duran tek şeydi. Eğer Magnus gerçeği keşfederse - bir prens değil, kız kardeşini korumak için çaresiz bir kız olduğumu - her şey biterdi.

Yatağımın altına sakladığım taze kumaş şeridine ulaştım ve yavaş, dikkatli bir şekilde yeniden sarmaya başladım. Hareketlerim özenli ve dikkatliydi, Magnus'un bana söylediği her sözü zihnimde tekrar oynatıyordum. Tehditleri. Meydan okumaları. Kehribar gözlerinin ruhuma işlediği şekilde.

Ama bağları sıkarken, aniden bir ses konsantrasyonumu bozdu, pencerenin dışından gelen yumuşak bir hışırtı. Kalbim duraksadı, donakaldım, kumaş parmaklarımdan kaydı.

Biri beni izliyordu.

Hareket etmedim, bakışlarım pencere çerçevesinin hemen ötesindeki gölgelere kaydı. Belirsizdi, neredeyse fark edilmezdi, ama oradaydı, ay ışığına bürünmüş bir figür, taş pervazın kenarında avını gözetleyen bir yırtıcı gibi duruyordu.

"İlginç," dedi bir ses, düşük ve pürüzsüz, yeterince merakla tenimi ürpertti.

Ayağa fırladım, gevşek kumaşı göğsüme bastırarak figür zarifçe odamın zeminine indi. Ay ışığı onu çerçeveliyordu, doğrulurken, Lupania'da şimdiye kadar gördüğüm kimseye benzemeyen bir adamı ortaya çıkarıyordu.

Uzun ve ince, Magnus gibi zahmetsiz bir güvenle hareket ediyordu, ama varlığı farklı hissettiriyordu. Koyu saçları yumuşak dalgalar halinde geriye taranmıştı, yüz hatları keskin ve zarifti, mermerden oyulmuş bir heykel gibi. Ama dikkatimi çeken gözleriydi, yeşil parlaklığı neredeyse doğaüstü, loş ışıkta hafifçe parlıyordu.

"Kimsin sen?" diye sordum, sesim beklediğimden daha keskin çıktı.

Başını yana eğdi, dudakları gözlerine ulaşmayan hafif bir gülümsemeye kıvrıldı. "Aynı soruyu sana sormam gerekmez mi?"

Zorla yutkundum, aklım hızla çalışıyordu. Beni görmüştü, çok fazla görmüştü. Bağlarımı. Tereddütümü. Özenle inşa ettiğim her yalan, bir anda çözülme riski altındaydı.

"İzinsiz giriyorsun," dedim, paniğimi öfkeyle gizlemeye çalışarak. "Çık git, yoksa gardiyanları çağırırım."

Yumuşakça güldü, sesi derin ve zengindi, nabzımı hızlandıran bir eğlence notası taşıyordu. "Ve ben de seni akıllı sanmıştım. Gardiyanları çağırmak ikimiz için de iyi sonuçlanmaz, değil mi?"

Bir adım geri attım, aramızdaki mesafeyi olabildiğince artırarak. "Ne istiyorsun?"

"Cevaplar," dedi basitçe, bakışları yere düşmüş kumaşa kayıp tekrar benimkine döndü. "Gerçekte kimsin?"

Soru beni mideye inen bir yumruk gibi vurdu, ama kendimi dik tutmaya zorladım ve ona mümkün olduğunca meydan okuyarak baktım. “Ben Elaria’nın prensi Ariadne’yim.”

“Prens mi?” diye tekrarladı, alaycı bir tonla. “İlginç. Bana söyle, prens, tüm kraliyet ailesi geceleri göğüslerini mi sarar yoksa bu sadece senin krallığına özgü bir gelenek mi?”

Yanaklarım kızardı, ama ifademi nötr tutmaya çalıştım. “Bu seni ilgilendirmez.”

“Ah, ama ilgilendirir,” dedi, bir adım daha yaklaştı. Hareketi rahat, neredeyse tembeldi, ama altında yırtıcı bir zarafet vardı ki bu beni tedirgin etti. “Gördüğün gibi, seni izliyorum. Ve seni izledikçe, daha az mantıklı geliyorsun.”

Mideme bir düğüm oturdu. “Neden beni izliyorsun?”

Birkaç adım ötede durdu, çenesindeki ince yara izini, yeşil gözlerinin gizli bilgiyle parladığını görebilecek kadar yakındı.

“Çünkü bilmeceleri severim,” dedi. “Ve sen, küçük insan, özellikle ilginç bir bilmece gibisin.”

İnsan. Kelime aramızda asılı kaldı, ağır bir anlamla. Biliyordu.

Ellerimi yumruk yaptım, aklım bir çıkış yolu arıyordu. “Neden bahsettiğini bilmiyorum.”

Güldü, başını salladı. “İyisin, bunu kabul ediyorum. Ama rol yapmayı bırakabilirsin. Senin prens olmadığını biliyorum.”

Titrek bir nefes aldım, onun bakışlarına karşı koymaya çalışarak. “Benden ne istiyorsun?”

“Rahatla,” dedi, tonu biraz yumuşayarak. “Eğer seni açığa çıkarmak isteseydim, bunu çoktan yapardım.”

Göğsümdeki düğüm biraz gevşedi, ama sadece biraz. “Neden yapmadın?”

Gülümsedi, dişlerini gösterdi, bu bana Magnus’u fazla hatırlattı. “Çünkü ben Magnus değilim.”

Göz kırptım, sözleri beni şaşırttı. “Bu ne demek?”

“Demek ki,” dedi, sesi neredeyse fısıldayarak, “kardeşim gibi değilim.”

Nefesim kesildi. “Senin kardeşin mi?”

Geri çekildi, duvara yaslanarak bana nefes alacak alan bıraktı. “Prens Callan,” dedi, kendini alaycı bir şekilde selamlayarak. “Üvey kardeş, teknik olarak. Tanıştığımıza memnun oldum derdim, ama koşullar göz önüne alındığında…”

Ona baktım, bu açıklama bana tokat gibi geldi. Bu adam, bu keskin kenarları ve yanıltıcı cazibesi olan bilmece, Magnus ile akraba mıydı? İmkansız gibi görünüyordu. Magnus acımasız ve amansızken, Callan sessiz bir kurnazlık taşıyordu, hareketleri hesaplı ama tehditkar değildi.

“Onun gibi değilsin,” dedim, kendimi tutamadan.

Callan gülümsedi. “Bunu bir iltifat olarak alacağım.”

Gözlerimi kıstım, bu yeni bilmece parçaları yerine oturmaya başladı. “Neden buradasın? Benden ne istiyorsun?”

“İki şey,” dedi, ifadesi ciddileşerek. “İlk olarak, zaten şüphelendiğim şeyi doğrulamak. Ve ikinci olarak…” Tereddüt etti, bakışları yumuşadı, bu benim göğsümü sıkıştırdı. “Kız kardeşinin hayatta olduğunu söylemek.”

Dünya altımda kayıyor gibi oldu, nefesim boğazımda düğümlendi. “Elira?”

“Burada,” dedi Callan. “Batı kanadında, diğer kölelerle birlikte.”

Dizlerim neredeyse çökecek gibi oldu, gözlerimin köşelerinde yaşlar birikti. Hayattaydı. Kız kardeşim hayattaydı.

“Ama burada güvende değil,” diye ekledi Callan, tonu karamsar. “Burada değil.”

Ona baktım, çaresizlik göğsümü tırmalıyordu. “Ona yardım edebilir misin? Onu buradan çıkarabilir misin?”

Callan iç çekti, elini saçlarının arasından geçirdi. “Keşke bu kadar basit olsaydı. Magnus bu kalede her şeyi kontrol ediyor. Ona karşı bir hamle yaparsam, ikinizi de daha fazla tehlikeye atarım.”

“O zaman neden bana söyledin?” diye sordum, sesim kırılarak.

“Çünkü bunu bilmeye hakkın var,” dedi, yeşil gözleri benimkilere kilitlenmişti. “Ve çünkü burada işleri değiştirebilecek tek kişinin sen olduğunu düşünüyorum.”

Başımı salladım, inançsızlık üzerime çöktü. “Ben sadece bir kişiyim. Magnus’a karşı ne yapabilirim ki?”

Callan’ın gülümsemesi geri döndü, hafif ama samimi. “Düşündüğünden daha fazlasını, Ariadne. Magnus, insanları etrafında tutmaz, eğer onlarda bir şey görmüyorsa. Seni test ediyorsa, bu senin onun için önemli olduğun anlamına gelir, henüz farkında olmasa bile.”

Sözleri üzerime ağır bir umut ve korku yükü bıraktı.

“Düşün,” dedi Callan, pencereye doğru ilerleyerek. “Ama dikkatli ol. Magnus izliyor ve ihanete pek iyi gözle bakmaz.”

Bununla birlikte, gölgelerin içine geri kayboldu, beni onun açıklamasının ağırlığıyla baş başa bıraktı.

Kız kardeşim hayattaydı.

Ama Canavar Kral da öyle. Ve dikkatli olmazsam, ikimizi de yok edecekti.