Bölüm 5

Aiden'in Bakış Açısı

Babam diğer misafirleri selamlarken, sıkıcı yetişkin konuşmalarına hiç ilgim yoktu. Kalabalıktan uzaklaşıp etrafta dolaşmaya başladım.

Dikkatim, iç tasarım sergisindeki sergilenen parçalara kaydı. Çoğu tahmin edilebilirdi—aşırı süslü aydınlatma armatürleri, evlerden çok galerilere uygun heykelsi mobilyalar. Ancak bir koleksiyon dikkatimi çekti—hem zarif hem de işlevsel görünen minimalist ev düzenleme çözümleri.

"Kreatif Wright," küçük tabeladan okudum, temiz çizgileri ve yenilikçi depolama konseptlerini inceleyerek. Tasarımcı olarak "Cedar Wright" yazıyordu. İlginç—tasarım dili, Wright Kreatif'in alışılmış süslü estetiğinden belirgin şekilde farklıydı. Parçalar, erişilebilirliği korurken sofistike bir mekansal anlayış sergiliyordu. Çoğu tasarımcının başaramadığı zor bir denge.

Cebimden gelen titreşim değerlendirmemi böldü. Kimsenin beni izleyip izlemediğinden emin olmak için etrafa göz gezdirip balkon kapılarına doğru süzüldüm.

"Rapor ver," dedim gölgelerde bekleyen adama sessizce.

Kişisel asistanım Henderson doğruldu. "Genç Efendi, Oliver Bey'in yerini Wicker Park bölgesinde bulduk."

Bir karışım rahatlama ve sinir içimi kapladı. Oliver'ın kaybolmasının üzerinden iki gün geçmişti. Babamın stoik ifadesi, artan endişesini gizleyemiyordu.

"Hangi bina?" Sesimi sakin tuttum, ancak biraz hayal kırıklığı sızdı.

"Aynı blokta kaldı, ancak henüz tam daireyi belirleyemedik. North Damen Caddesi'nde beş katlı bir binaya daralttık."

Bu bilgiyi işleyip seçenekleri tarttım. "Gözetimi artırın ama mesafeyi koruyun. Mutlak gizlilik şart. Eğer Oliver'ın kimliği veya konumu hazır olmadan önce keşfedilirse, medya ilgisi sorun yaratabilir."

Henderson başını salladı. "Ayrıca Oliver Bey'in güvende ve... memnun olduğunu doğruladık."

Bu son kelime dikkatimi çekti. Oliver nadiren memnundu, özellikle evdeyken.

"Takibi sürdürün. Kaynakları Wicker Park konumuna odaklayın, ancak güvenliği görünmez tutun. Ve Henderson—bu konuda babama tek kelime bile etme. Anlaşıldı mı?"

"Evet, Genç Efendi."

O anda hissettim—sırtımda gözlerin ağırlığını. Yavaşça dönerek balo salonuna açılan cam kapıları taradım. Basit mavi bir elbise giymiş bir kadın, balo salonunun altın ışığıyla yarı aydınlanmış halde beni izliyordu.

İlk içgüdüm, özel bir konuşma sırasında yakalanmaktan dolayı duyduğum rahatsızlıktı. Ancak göz göze geldiğimizde beklenmedik bir şey oldu. Gülümsedi—yetişkinlerin genellikle sunduğu hesapçı gülümseme değil, daha içten bir şey. Daha sıcak.

Onu dikkatle inceledim. Yirmili yaşlarının ortasında, basit ama kaliteli kıyafet, sosyal hırstan çok sessiz bir güven gösteren duruş. Gözlerinde meraklı bir nezaket vardı, garip bir şekilde... tanıdık.

"Aiden." Babamın sesi değerlendirmemi böldü, kapıda belirdi. "Sergi sunumu başlamak üzere."

Gözlerimi kadına doğru takip etti, sonra tekrar bana döndü.

"Oliver'ı buldun mu?" diye sordu, sadece benim duyabileceğim kadar alçak bir sesle.

"Bir açık hava keşif kampına katılıyor," tereddüt etmeden yanıtladım. "Bölgedeki sinyal zayıf. Güvende olduğunu doğruladım."

Babamın gözleri hafifçe daraldı. "Onu koruma, Aiden. Disiplin önlemlerim yüzünden böyle davranıyor, biliyorum."

"Belki de boya olayıyla ilgili tepkileriniz aşırıydı," diye dikkatlice önerdim.

"Sterling Galerisi açılışı yaratıcılık için uygun bir yer değildi," diye yanıtladı, tonu kesin. "Bunu sonra tartışacağız. Döndüğümüzde yeni konut serisini denetlemeni istiyorum. Detaylara olan gözün değerli olacak."

Başımı salladım, tanıdık iş tartışmamıza girerek projeye yönelik olası yaklaşımları özetledim. Babam ciddi bir şekilde dinliyordu. Çoğu yetişkin, tasarım ilkeleri veya pazar konumlandırması hakkında konuştuğumda rahatsız olurdu, ama babam her zaman fikirlerime saygı gösterirdi.

Cedar'ın Bakış Açısı

Konuklar, şirketlerini tanıtırken Mr. Sterling'in etrafında yapmacık gülümsemelerle doluşmuşlardı. O ise profesyonelce başını sallayarak cevap veriyordu. Elara ve Jonathan nihayet şirketimizi tanıtmaya ve Selena'yı tanıtmaya başladığında, Mr. Sterling'in bakışı yavaşça bizim tarafa kaydı. Selena'ya kısa bir bakış attıktan sonra gözleri beklenmedik bir şekilde benim üzerimde durdu.

Şaşırmış bir şekilde gülümseyerek onun bakışını karşıladım. Gözlerimiz buluştuğu anda elektrik çarpmış gibi oldum, kalbim hızla atmaya başladı. O an gerçekten onu fark ettim—keskin çene hattı, delici koyu kahverengi gözleri ve özel dikim takım elbisesiyle mükemmel bir şekilde çerçevelenmiş geniş omuzları. Koyu saçları, genel olarak özenli görünümüne tezat oluşturacak şekilde hafifçe dağınıktı.

Beni incelerken kaşları hafifçe çatıldı, sanki sonsuz bir süre boyunca beni inceledi, sonra nihayet başka tarafa baktı. Gözlerim, manyetik bir çekim gibi onun üzerinde kaldı, ta ki bağlantıyı koparana kadar. Açıklayamadığım bir nedenle, bu adam bana tanıdık geliyordu, oysa bu kesinlikle ilk yüz yüze karşılaşmamızdı.

Nihayet başka tarafa döndüğümde, hemen Selena'nın tiksinti dolu bakışıyla karşılaştım. Onu görmezden gelerek kalabalıktan sıyrılıp serginin daha açık bir alanına doğru ilerledim.

Tasarım sergilerinin yanındaki konumumdan, balkondaki ilginç sahneyi izledim. Az önce Ridley Sterling'in yanında olan küçük çocuk, güvenlik görevlisiyle yaşına göre imkansız görünen bir otoriteyle konuşuyordu. Duruşu, başının eğimi, hatta el hareketleri bile babasını mükemmel bir şekilde taklit ediyordu.

Beni izlediğini fark ettiğinde, çocukça bir utanç bekledim. Bunun yerine, değerlendirmesi soğukkanlı ve metodikti, görünümümün her detayını katalogluyormuş gibi. Bu minik iş adamına gülümsemekten kendimi alamadım.

Ridley Sterling'in oğlunun yanına katıldığını izledim, etkileşimleri baba ve çocuktan ziyade meslektaşlar gibiydi. Konuşmaları bile doğal aile sıcaklığından yoksundu. Bu durum kalbimi burktu.

Onlara çok uzun süre baktığımı ve kaba görünebileceğimi fark edince uzaklaştım. Zaten lavaboya gitmem gerekiyordu. Akşam tamamen monoton geçmişti—bu tür sosyal etkinlikler pek bana göre değildi. Belki yüzüme biraz su çarpmak iyi gelirdi.

Lavaboya yaklaşırken içeriden Elara'nın sesini duydum, alçak ama yeterince netti. "Cedar'ın yarın gece Brad'in özel locasına gitmesini sağla. İçecek önceden hazırlanacak."

Elim kapıdayken donakaldım.

Selena'nın sesi, kötülükle doluydu. "Cedar içeceği içtiğinde, Brad'in beğenisine 'yeterince uyumlu' olacak. Brad çok memnun kalacak."

"Ve Brad memnun olduğunda," diye devam etti Elara, "vaat ettiği 8 milyon dolarlık sözleşme bizim olacak. Cedar sadece bir akşamını feda etmek zorunda."

Midem şiddetle bulandı. Beni... beni ilaçla uyutmayı mı planlıyorlardı? Brad Wilson'a bir sözleşme karşılığında adeta takas etmek mi? Elara'nın sesindeki soğuk hesaplama, bunun ani bir karar olmadığını açıkça gösteriyordu.

Sessizce geri çekildim, ellerim titriyordu. Wright Creatives için yaptığım onca şeyden sonra—geç saatlere kadar çalışmak, ödül kazanan tasarımlar, özenle kurduğum müşteri ilişkileri—onlar için sadece takas edilecek bir maldan ibarettim.

Buradan çıkmam gerek.

Koridorda aceleyle ilerlerken görüşüm bulanıklaştı. Wright ailesiyle olan ilişkim o anda netleşti—onlar için hiçbir zaman bir kız evlat olmadım, sadece bir varlıktım. Bir araç. Bir işlem.

Düşüncelerimde kaybolmuşken, önüme çıkan sert varlığı fark etmedim ve sağlam bir göğse çarptım, güçlü eller omuzlarımı tutarak geri düşmemi engelledi.

"Özür dilerim, ben—" diye başladım, sonra başımı kaldırıp soğuk, değerlendiren gözlerine baktım.