Bölüm 4

Cedar'ın Bakış Açısı

Odamdan çıkıp mutfağa doğru öğle yemeği hazırlamaya gitmek üzereyken durakladım. Havanın enfes yemek kokusuyla dolu olduğunu fark ettim ve masada, yeni gelmiş gibi hala buharı tüten, özenle düzenlenmiş bir dizi yemek gördüm. Masanın yanında Oliver duruyordu, gözleri heyecanla parlıyordu.

Ona inanamayarak baktım. "Oliver... Bütün bunları sen mi yaptın?"

Heyecanla başını salladı, ayaklarının üzerinde zıplıyordu. "Şey, sipariş verdim. Çok çalışıyorsun ve enerjini yüksek tutmak için iyi yemeklere ihtiyacın var!"

Yavaşça yaklaştım. "Yemek siparişi vermeyi biliyor musun?"

"Akıllı saatimi kullanarak evimin yakınındaki küçük bir restorana aradım," diye açıkladı, sesi dikkatli ama kararlıydı. "Oradan sık sık sipariş veriyoruz ve sahibi ailemi tanıyor. Şimdilik hesabımıza eklemesini istedim—babamla iyi arkadaşlar!"

Merakla çatalımı aldım ve ilk lokmamı aldım. Kaşlarım şaşkınlıkla yukarı kalktı. "Bu... inanılmaz. Beş yıldızlı restoran kalitesinde gibi."

"Evet... Şef, ünlü bir restoranda çalışmış." Oliver gururla gülümsedi, yanakları pembeleşti.

Yemekleri artan bir şüpheyle inceledim. Ama Oliver'ın bekleyen yüzü, sorularımı yutmama ve başka bir lokma almama neden oldu.

Oliver sandalyesine tırmandı, bacaklarını mutlu bir şekilde sallıyordu. "Beğendin mi, Anne?"

Yine o kelime—"Anne." Göğsümde, içeriden dışarı yayılan bir sıcaklık gibi tuhaf bir his yarattı. Onu düzeltmem gerekirdi, ama o an onu üzmek istemedim.

"Tabii ki. Teşekkür ederim, Oliver."

Öğle yemeğinden sonra, binamın arkasındaki küçük avluda öğleden sonrayı geçirdik. Oliver, çatlaklara basmamakla ilgili karmaşık kurallar içeren bir oyun icat etti, dönmeler ve zıplamalarla dolu, yıllardır bu kadar özgürce gülmediğimi fark ettim. Sınırsız enerjisi ve hayal gücü bulaşıcıydı, sade bir beton alanı büyülü bir oyun alanına dönüştürdü.

Akşam olduğunda, ikimiz de en iyi şekilde yorgunduk. Onu yatağa yatırırken, küçük eli benimkini yakaladı.

"En iyi gün. Seni seviyorum, Anne," diye fısıldadı, gözleri şimdiden kapanıyordu.

O gece, kapımın önüne çıkan bu tuhaf, harika çocuğu ve ona duyduğum açıklanamaz bağı düşünerek uyuyamadım.

Ertesi sabah, işe hazırlanırken vaatler ve talimatlarla dolu bir telaş içinde geçti. Dün uzaktan çalıştıktan sonra, bugün ofise gitmem gerekiyordu.

"Unutma, kimseye kapıyı açma," diye hatırlattım Oliver'a, buzdolabına bir sandviç koyarken. "Erken dönmeye çalışacağım."

"Biliyorum, Anne," dedi şaşırtıcı bir sabırla. "Çok uslu olacağım."

Kendinden emin gülümsemesi, beni hem rahatlattı hem de endişelendirdi, kapıdan istemeyerek çıkarken.

Masama yeni oturmuştum ki, aklım hala yalnız başına kalan Oliver'dayken, interkom çaldı. Selena'nın sesi keskin ve sabırsızdı.

"Annem seni toplantı odasında istiyor. Hemen." Sesi midemi sıkıştırdı.

Toplantı odasına girdiğimde, Selena çoktan kapı çerçevesine yaslanmış, ifadesi kendinden emin bir şekilde duruyordu. Arkasında, Elara toplantı masasının başında, sert ve soğuk bir duruşla oturuyordu.

"Ne yaptığını biliyor musun?" Elara bana keskin bir şekilde baktı. "Wilson Grubu'ndan haber aldım. Potansiyel iş birliğimiz hakkında görüşmeleri sonlandırıyorlar."

Odadaki hava inceldi. Wilson sözleşmesi 8 milyon dolar değerinde olacaktı—bu yılki en büyük fırsatımız.

"Ne oldu?" diye sordum, ama zaten biliyordum.

Selena'nın gülüşü kırık kristal kadar keskin oldu. "Bilmiyormuş gibi. Brad Wilson şahsen arayıp iptal etti."

"Toplantımız sırasında uygunsuz taleplerde bulundu," dedim, sesim hissettiğimden daha kararlıydı. "Sözleşmenin özel bir akşam yemeğiyle bağlantılı olduğunu ima etti."

Elara'nın iç çekişi, yılların pratiğiyle hayal kırıklığını taşıyordu. "Cedar, bu tür durumları köprüleri yakmadan halletmenin yolları var. Tasarım sektörü... esneklik gerektirir."

"O tür bir esnekliği kullanarak sözleşme kazanmayacağım."

"Bu kadar erdemli davranma," diye çıkıştı Selena, mavi gözleri tanıdık bir kinle parladı. "O sözleşme sekiz milyon dolar değerindeydi! Herkes Brad'in gözü olduğunu biliyor."

"Öyleyse herkes bilsin ki ilgilenmiyorum," dedim, gözlerimi kırpmadan ona bakarak.

Elara tırnaklarını masaya vurdu. "Belki de sana Tasarım Departmanı Müdürü pozisyonunu kimin verdiğini unuttun." Söylenmeyen hatırlatma havada asılı kaldı—onlara her şeyimi borçluydum. Eğitimimi, kariyerimi, Cedar Wright olarak kimliğimi.

Selena'nın sırıttığını hissedebiliyordum. Üniversiteden beri, Jonathan ve Elara izin verdikçe tasarımlarımın kredisini alıyordu. Geçen ay, Lakeside Manor atriyum yeniden tasarımım Architectural Digest'te Selena'nın adıyla yayınlanmıştı. Şikayet ettiğimde, Elara sadece elini salladı. "Aile şirketleri fedakarlık gerektirir, Cedar. Selena kan bağıyla bir Wright."

"Bu konu yeter. Bu gece daha önemli bir şey var," diye devam etti Elara, düşüncelerimi bölen. "Chicago Tasarım Derneği'nin yıllık iç mekan tasarım sergisi Drake Otel'de. Hepimiz katılacağız."

Kalbim sıkıştı. Bu sergiler, sektörel toplantılar gibi görünen süslü ağ kurma etkinliklerinden başka bir şey değildi—nefret ettiğim yapay sosyal toplantıların tam türü. Üstelik, Oliver'a erken döneceğime söz vermiştim.

"Gidemem," dedim. "Başka... taahhütlerim var."

"Bu bir rica değil, Cedar." Elara'nın sesi sertleşti. "Sterling Group yöneticileri katılacak. Tasarım konseptlerin o gemiye biletimiz olabilir."

Sterling Group mu?! Onlarla doğrudan çalışmamıştım, ama Chicago'nun tasarım dünyasında herkes bu güçlü şirketi bilirdi. Şık modernist estetikleri Amerika'nın siluetlerini dönüştürmüştü.

Belki de Elara ve Selena'nın bu kadar sakin kalabilmesinin nedeni, Sterling Group gibi yeni, daha büyük bir hedef bulmalarıydı, hatta büyük bir projeyi batırdıktan sonra bile.

"Canopy Collection eskizlerini sergilemeye hazır etmen gerekecek," diye ekledi Elara, toplantının sona erdiğini işaret ederek ayağa kalktı.

Onlar giderken, hareketsiz oturdum, tanıdık yükümlülük ağırlığını hissederek.

İşten sonra, favori butikime uğradım ve uygun bir elbise bulup mekana doğru yola çıktım.

Otel balo salonu o akşam Chicago'nun tasarım elitleriyle parlıyordu. Kristal avizeler, yenilikçi ev tasarımlarının sektör tanınmasını beklediği sergi kaidelerine ışık saçıyordu.

Salonun karşısında, Elara kalabalığın arasında zarifçe ilerliyordu, Selena yanında. Her etkili grubun yanında durup, Elara elini sahiplenircesine Selena'nın omzuna koyarak kızını potansiyel müşterilere ve ortaklara tanıtıyordu. Her zamanki gibi görünmezdim.

"Bayanlar ve baylar," sunucunun sesi konuşma uğultusunu kesti, "bu akşamki özel konuğumuzu karşılayın—Sterling Design Group CEO'su Bay Ridley Sterling."

Oda sessizleşti, tüm gözler girişe döndü. Onu ilk kez gördüğümde nefesim kesildi.

Ridley Sterling kapıda duruyordu, varlığı zahmetsizce mekanı komuta ediyordu. Özenle dikilmiş bir takım elbise içinde uzun ve etkileyici, yüz hatları çarpıcıydı. Yanında, babasının resmi kıyafetinin minyatür bir versiyonunu giymiş, yaklaşık altı yaşında bir çocuk duruyordu, ifadesi aynı derecede ciddiydi.

"Bay Sterling'in bir çocuğu var! Karısı kim?" diye bir kadın şampanya bardağının arkasından mırıldandı.

"Haberleri görmedin mi? Eh, seni suçlayamam—radardan çıkmıştı. Avrupa bölümünü yönetmekten yeni döndü," diye bir diğeri bilgece bir bakışla yanıtladı. "Karısı doğum yaparken öldü. Bu onun varisi, Aiden Sterling. Ve tekrar evlenmeyi planlamıyordu."

Konuşmalarını duyduğumda kalbimde bir şeyler kıpırdadı. Bu dokunaklıydı—kaybettiği sevgilisine sadık kalan bir adam.

"Ne kadar çekici!" Selena, yakınımda Elara'ya heyecanla fısıldadı, varlığımı fark etmeden. "Chicago'nun en gözde bekarı—onunla evleneceğim."

Gözlerimi devirdim. Ciddi misin? Onun tekrar evlenmeyeceğini söylediklerini duymamış mıydı?

Kalabalık Ridley'i sararken, küçük çocuk modern bir heykel sergisine doğru kaydı. Bükülmüş metal bir parçayı, yaşının üç katı birinin eleştirel gözleriyle incelediğini izledim.

Bu küçük resmi kıyafetli yetişkin, dairemde bekleyen oyunbaz Oliver'dan tamamen farklı bir izlenim verdi, aynı yaşta ve benzer mavi gözlere sahip olmalarına rağmen.

"Cedar," Elara'nın keskin sesi düşüncelerimi böldü. "Gel. Bay Sterling'e kendimizi tanıtacağız."