Bölüm 1

Cedar'ın Bakış Açısı

[Bu işi batırma. Bu ortaklık şirket için hayati öneme sahip.]

Evlatlık babam Jonathan Wright'ın mesajı, otelin aynalı asansöründe gri pantolon takımımı düzeltirken ekrandan bana bakıyordu. Mesaj şaşırtıcı değildi—Jonathan hiçbir zaman teşvik edici biri olmamıştı.

Katların yukarıya doğru sayımını izledim, her bir rakam beni Wright Creatives'i ya yükseltecek ya da Jonathan'ın her zaman ima ettiği şeyi doğrulayacak bir toplantıya daha da yaklaştırıyordu: Asla yeterince iyi olamayacağım. Wright ailesinin evlatlık kızı olmanın ağırlığı, elimdeki portföy çantasından daha ağırdı.

Wilson Group'un yatırım bölümünün Genel Müdürü Brad Wilson, gözlerine ulaşmayan bir gülümsemeyle beni karşıladı. Toplantı profesyonelce başladı—tasarım konseptlerimizi sundum, o da pazar potansiyeli hakkında sorular sordu. Ancak saat ilerledikçe atmosfer değişti.

"Çalışmalarınız etkileyici," dedi Wilson, malzemelerimi toplarken bana yaklaşarak. "Ama fonlarımızı taahhüt etmeden önce daha... kişisel bir güvenceye ihtiyacım var."

Eli kasıtlı olarak koluma dokundu. "Belki bu tartışmayı bu akşam özel bir yerde, akşam yemeğinde devam ettirmeliyiz."

İma çok açıktı. Geri çekildim, göz teması kurarak.

"Bay Wilson, teklifimiz tamamen işin ticari yönüne dayanıyor. Herhangi bir profesyonel endişenizi memnuniyetle ele alırım, ancak kişisel zamanım bu müzakerelerin bir parçası değil."

İfadesi sertleşti. "Bu seviyede işlerin nasıl yürüdüğünü anlamıyorsunuz, Bayan Wright."

"Eğer ortaklık için şartınız buysa, toplantımızın sona erdiğini düşünüyorum," dedim, kalbim hızla çarparken portföyümü kapatarak.

"Bu karardan pişman olacaksınız," dedi Wilson soğuk bir şekilde. "Küçük aile şirketinizin buna bizden daha çok ihtiyacı var."

Onurumla ama kariyer beklentilerim tehlikede olarak ayrıldım.

Otelin dışına çıktığımda yağmur başlamıştı, tente geçici bir sığınak sunarken kaygan kaldırıma adım attım.

Telefonum titreşti: Jonathan'dan üç cevapsız çağrı. Sessize alıp cebime koydum. O konuşma, aylardır peşinde olduğu ortaklığı reddettiğimi nasıl açıklayacağımı bulana kadar bekleyebilirdi.

Bir mağazanın tentosunun altında durarak Uber uygulamasını açtım ve Wicker Park'taki daireme dönüş için bir araç çağırdım. Gold Coast ile mahallem arasındaki mesafe, Wright ailesinin beklentileriyle kendi gerçekliğim arasındaki farkı simgeliyordu.

Uber'in arka koltuğunda, camdan aşağı süzülen yağmur damlalarını izlerken, Wright Creatives'teki son birkaç ayı tekrar gözden geçirdim. Maliyetleri yüzde on beş oranında düşüren sürdürülebilir malzeme tedarikini güvence altına almıştım. Architectural Digest'in çalışmamı öne çıkaran makalesi—Jonathan'ın hızla "Wright ailesi tasarım mirasına" atfettiği başarı.

"Bizi aldığınız için minnettar olmalısınız."

Yakın zamanda, gerçek kızı Selena'nın banyo armatür tasarımlarımı kendi tasarımı olarak sunduğu bir toplantıda evlatlık annem Elara'nın sözleri yankılandı. İtiraz ettiğimde, Elara bana toplantı masasının karşısından soğuk bir bakış attı. "Aile aileyi destekler, Cedar. Zorlaştırma."

Aile. Bu kelime Wright evinde her zaman koşullu hissettirmişti—başarı ve uyumla sürekli olarak kazanmam gereken bir statü. Yirmi altı yaşında, evlatlık belgelerini imzaladıkları anda değerimi belirlemiş olan insanlara hala değerimi kanıtlamaya çalışıyordum.

Araba binamın önünde durdu. Wicker Park'ta, gıcırdayan ahşap merdivenleri ve bol ışık alan uzun pencereleri olan bir apartmandı, ancak izolasyon konusunda pek de başarılı değildi. Yağmur şiddetlenmişti, kaldırıma vuruyordu. Şoföre parasını ödeyip çantamı başımın üstüne tutarak hızla girişe doğru koştum.

Tam o sırada binamın girişinde büzülmüş küçük bir figür fark ettim—altı ya da yedi yaşlarında, yarı ıslanmış ve titreyen bir çocuk. Büyük beden lacivert kapüşonlu montu, küçük bedenine yapışmıştı.

"Merhaba," dedim, yavaşça yaklaşarak. "Kayboldun mu? Ailen nerede?"

Çocuk yukarı baktı ve donakaldım. Gözleri—uzun kirpiklerle çevrili, şaşırtıcı derecede mavi—benimkilerle aynıydı, bu imkansız gibi görünüyordu. Soğuktan solgun yüzü, içimde derin ve açıklanamaz bir şeyleri harekete geçirdi.

"Anne, sonunda döndün." Heyecanla ayağa kalktı, ama sesi ince ve titrek çıktı.

Gözlerimi kırptım, yanlış duyduğumdan emindim. "Ne? Hayır, tatlım, sanırım kafan karışmış. Kayboldun mu? Birini aramamı ister misin?"

Burnunu elinin tersiyle silerek titredi. "Seni buldum," diye fısıldadı, küçük bedeni şiddetle titreyerek. "Öldüğünü söylediler, ama ben biliyordum... Biliyordum ki değildin. Hepsi yalancı." Bir başka hapşırık bedenini sarstı ve üşüyerek kollarını kendine sardı.

Kesinlikle bir hata olmalı. Annesini özlüyor olmalı.

Yanına çömeldim ve elimi alnına koydum. Ateşi vardı.

"Tatlım, çok hastasın. Seni içeri götürüp aileni aramamız lazım."

Yine burnunu çekti, dişleri birbirine vuruyordu. "Ailem yok," dedi, sesi hafifçe yorgundu. "Sadece bir babam var. O artık beni istemiyor." Duraksadı, titredi ve küçük bir hapşırık daha çıkardı.

Bu sözler içimde acı bir yankı uyandırdı. İstenmemiş hissetmenin ne demek olduğunu biliyordum, bir ailede yerini sorgulamanın ne demek olduğunu. Çocukluğumu, Wright ailesinin Selena'ya verdiği sevgiyi kazanmaya çalışarak geçirmiştim.

"Artık seni buldum," dedi yumuşak bir sesle, mavi gözleri—benimkilerle ürkütücü bir şekilde aynı—tam bir güvenle bana bakıyordu, ateşin bulanıklaştırdığı bakışlarına rağmen. "Seni bulursam her şeyin düzeleceğini biliyordum." Sesi kısık çıktı, sonra sıkıca bana sarıldı.

Sözleri kalbimi burktu. Ona hayal kırıklığı yaşatmaya dayanamazdım, hele bana böyle bakarken.

Nazik bir gülümseme zorladım. "Adın ne?" diye yumuşakça sordum.

"O-Oliver." Yine hapşırdı, kendini zor toparladı.

"Ah, canım. Oliver, önce seni ısıtıp kurutalım, tamam mı?"

Tereddüt etti, sonra bana baktı, ateşli gözlerinde umut parladı. "Ben... seninle kalabilir miyim?"

Küçük eli elimden tutup başparmağımı kavradı. "Lütfen beni gönderme," diye yalvardı, sesi yumuşak ve kırık, bir başka hapşırıkla kesildi.

Bedeninin sendelediğini, bacaklarının altında çöktüğünü gördüm. Tam zamanında yakaladım, küçük bedeni ateşle yanıyordu. Düşünmeden onu kucaklayıp içeri koştum, aklım karmakarışıktı. Kim bu kadar küçük bir çocuğu kapı dışarı ederdi? Nasıl olmuştu da benim kapıma gelmişti?

Daireme girdikten sonra onu nazikçe kanepeye yatırdım ve havlular, battaniyeler ve termometremi almak için koştum. Geri döndüğümde, gözleri yarı açık, hareketlerimi takip ediyordu.

"Anne," diye mırıldandı, onu battaniyeye sararken, küçük eli ceketimin ucunu yakaladı. "Lütfen bir daha gitme. Söz mü?"