Kabanata 1

“Pasensya na po, pero ang numerong tinatawagan ninyo ay kasalukuyang hindi maabot.”

Habang nakikinig sa malamig at robotikong boses, napakagat si Elaine Brown sa labi. Lalo pang lumubog ang dibdib niya, parang may mabigat na batong unti-unting dumidiin.

May ilang hibla ng buhok na nalaglag sa gilid ng mukha niya habang nakasimangot, at ang mga mata’y punô ng lantad na pag-aalala.

Ang anak niyang si Vera Smith, tuloy-tuloy ang pagsusuka. Naalis na nila sa posibilidad ang panis na pagkain, at kahit anong gamot ang subukan, wala talagang umepekto. Ngayon, bigla pa itong nawalan ng malay.

Pang-apat na tawag na niya ito kay Arthur Smith.

Sa bawat tawag, agad siyang pinapatayan.

Biglang napaubo nang dalawang beses si Vera mula sa kama.

Agad binitiwan ni Elaine ang cellphone at nagmamadaling lumapit. “Vera,” tawag niya, bakas ang takot sa boses.

Maputla ang mukha ni Vera habang dahan-dahang dumilat. Hirap siyang magsalita. “Gusto kong hanapin si Emily… may salu-salo siya ngayon kasi nanalo siya sa design award… gusto ko siyang makita.”

Parang may biglang liwanag na tumama sa isip ni Elaine.

Bigla niyang naintindihan kung bakit hindi sumasagot si Arthur—ngayon ang selebrasyon ni Emily Jones.

Kaya pala hindi umuwi, kahit ilang beses na siyang nag-text tungkol sa walang tigil na pagsusuka ni Vera.

Umakyat ang mapait na lasa sa bibig ni Elaine.

Tutal, si Emily naman talaga ang matagal nang gusto ni Arthur.

Noong mga nakaraang taon, namatay ang mga magulang ni Emily habang inililigtas si Arthur, kaya inampon ng pamilya Smith ang labing-anim na taong gulang na si Emily.

Kung hindi lang napangasawa ni Elaine si Arthur, malamang si Emily ang may apelyidong Smith ngayon.

Saktong-sakto, bumungad si Julius Smith, humahagulgol habang kumakapit sa binti ni Elaine, nagmamaktol.

“Mommy, gusto ko rin pumunta sa party ni Emily! Kailan mo kami dadalhin?”

Tumingin si Elaine kay Julius at mahinahong sabi, “Kailangan munang dalhin ni Mommy si Vera sa ospital ngayon. Dito ka lang muna sa bahay kasama si yaya, ha? Huwag kang lalabas kung saan-saan.”

Hindi na puwedeng patagalin ang lagay ni Vera.

Dahil wala si Arthur, siya mismo ang kailangang magdala kay Vera sa ospital.

Kinuha ni Elaine ang dyaket sa aparador, binalot nang mahigpit si Vera, at mabilis na binuhat pababa ng hagdan.

Paalala niya sa yaya, “Makulit si Julius—’wag mong aalisan ng tingin.”

Agad tumango ang yaya. “Opo, Mrs. Smith.”

Sa likod nila, tumatakbo si Julius, halatang bwisit, sumisigaw, “Ayoko dito sa bahay! Gusto kong pumunta kay Emily!”

“Magpaka-bait ka, anak—wala sa oras ngayon!”

Hindi na lumingon si Elaine. Mabilis siyang nagmamadaling pumara ng taxi papuntang ospital.

Karaniwan, kalahating oras lang ang biyahe mula bahay nila hanggang ospital, pero ngayong araw, grabe ang trapik—parang pista sa dami ng sasakyan.

Nang makita niyang nawalan na naman ng malay si Vera sa mga bisig niya, lalo pang sumipa ang kaba ni Elaine.

May training siya sa medisina.

Alam niyang kapag malala at paulit-ulit ang pagsusuka, puwedeng magdulot iyon ng pinsalang hindi na maibabalik.

Pagkatapos ng maalog at usad-pagong na biyahe, nakarating din si Elaine sa ospital kasama ang anak—pero parang gumuho ang loob niya nang makita ang punô at siksikang lobby.

Sa bawat tingin niya, may nagsusuka o nilalagnat—bata man o matanda. May ilan pang nakasandal sa isa’t isa, nanghihina, at paminsan-minsa’y inuubo.

Halos magkabuhol-buhol na ang mga staff. Napipilitan silang sumigaw para magbigay-daan ang mga tao.

May nakakatindig-balahibong hinala na nabuo sa isip ni Elaine—hindi ito karaniwang pagsusuka, kundi may kumakalat na virus.

Sa dami ng tinamaan, malinaw na sobrang nakakahawa at napakabilis kumalat ng virus na ito.

Mabilis niyang inayos ang mask ni Vera, hinigpitan ang takip sa mukha.

Kung mas siksikan, mas mataas ang tsansang mahawa.

Baka hindi pa rin alam ni Arthur na outbreak na pala ito!

Nang mapagtanto iyon, binuhat ni Elaine si Vera gamit ang isang braso, habang ang isang kamay ay nagmamadaling nag-type ng mensahe kay Arthur—binabalaan siya tungkol sa virus at pinapakiusapang mag-ingat at magdoble-ingat.

Ang mensahe, walang sumagot—parang batong ibinato sa dagat, lumubog na lang at nilamon ng katahimikan.

Sa oras na ’yon, sobra-sobra na ang dami ng mga pasyenteng humihingi ng gamutan—lampas na sa kaya ng ospital—kaya marami ang nagsisimula nang mag-init ang ulo.

“Asan na ba lahat ng doktor? Lumabas kayo at gamutin n’yo kami! Dalawang araw nang sumusuka ’yung asawa ko—malapit na ’yang bumigay!”

“Wala bang namamahala dito?”

“Tulong! ’Yung anak ko, bigla na lang bumagsak!”

Isang sigaw mula sa gitna ng mga tao ang lalo pang nagpagulo sa sitwasyon.

Mabilis na umatras si Elaine sa isang sulok kasama si Vera, pilit umiiwas sa siksikan at tulakan.

Lumingon-lingon siya at nakita niyang sa loob lang ng ilang minuto, may ilan pang biglang bumagsak. Kumakabog ang dibdib niya habang pilit niyang inaalo si Vera.

“Vera, kapit lang, anak… darating na ’yung doktor, ha?”

Nakapikit pa rin si Vera at hindi man lang gumalaw.

“Vera, naririnig mo ba si Mommy? Vera!”

Nanliit ang mga balintataw ni Elaine sa takot. Nanginginig ang mga kamay niya habang tiningnan niya ang paghinga ni Vera.

Buhay pa… pero halos hindi na mahagip ang hininga—kapag naantala pa sila…

Hindi niya kayang tapusin ang iniisip niya.

Punô ang ospital, dikit-dikit ang mga tao, at wala nang bakanteng kama. Sa tindi ng virus na ’to, kailangan ng agarang gamutan.

Ang tanging taong makakapagpaabot sa isang pribadong doktor ay si Arthur.

Nagngangalit ang panga niya habang muli niyang dinayal ang numero nito.

Sa paligid niya, nagsisigawan ang mga pasyente habang pilit silang pinapakalma ng mga doktor. Nasa bisig niya ang anak niyang halos wala nang malay, at pakiramdam ni Elaine, parang iniihaw ang puso niya sa mainit na bakal.

Nang sa wakas ay kumonekta ang tawag, halos maiyak sa pagmamadali ang boses niya. “Honey, nasan ka?”

Pero laking gulat ni Elaine—hindi malamig na boses ni Arthur ang sumagot, kundi si Emily.

“Elaine, ako ’to.”

Kalma si Emily, parang walang kabahang nararamdaman.

“Hindi available si Arthur ngayon—sabihin mo na lang sa’kin kung ano ’yung kailangan mo.”

Halos nagmamakaawa na si Elaine. “Pakibigay si Arthur. Kailangan ko siyang magpatawag sa pribado niyang doktor. Nagka-virus si Vera, hindi tumitigil sa pagsusuka—kailangan niya ng agarang gamutan.”

“Ano’ng sinabi mo?”

At doon lang pumasok si Arthur sa linya, halatang may halo nang pag-aalala ang boses.

“Paano biglang nagka-virus si Vera?”

Wala nang oras magpaliwanag. Dali-daling sinabi ni Elaine, “Nasa ospital kami ngayon ni Vera. Pakiusap, papuntahin mo ’yung pribado mong doktor diretso sa bahay natin. Malubha siya—kung tuloy-tuloy ’yung pagsusuka niya, delikado ang buhay niya.”

Agad sumagot si Arthur, “Sige. Ipapapunta ko ’yung assistant ko ngayon din.”

Mariing hinigpitan ni Elaine ang hawak sa telepono, kumislap ang hindi makapaniwalang tingin sa mga mata niya.

“E ikaw?”

Kritikal ang lagay ni Vera.

Balak ba niyang manatili sa selebrasyon ni Emily?

“Wala akong oras ngayon. Kung may kailangan ka, sa assistant ko na lang diretsuhin.”

Ang lamig ng tono ni Arthur, parang binuhusan siya ng isang timba ng yelong tubig.

Bigla niyang naalala: nag-abroad si Emily para mag-aral, tapos bumalik lang nang mabuntis si Elaine.

Sa buong apat na taon ng kasal nila, hindi na natapos ang mga bulung-bulungan tungkol sa dalawa.

Para sa mga bata at sa lola ni Arthur, tahimik lang niyang nilunok ang lahat. Ipinaliwanag ni Arthur na gawa-gawa lang daw ng media ang mga tsismis para sa publicity.

Pinaniwalaan niya.

Sinabi rin ni Arthur na ang mga anak nila ang pinakamahalaga sa kanya.

Pero heto na ang katotohanan, nakalantad sa harap niya.

Mas mababa ba ang halaga ng buhay ni Vera kaysa sa isang pangkaraniwang party?

Nakakatawa. Nakakapanlumo. At napakasakit.

Hindi na namalayan ni Elaine kung kailan naputol ang tawag—pero agad namang pumasok ang tawag ng yaya.

“Mrs. Smith, may emergency po—nawawala rin si Julius!”