Kapitel 6

Mariannes panna rynkades lätt när hon långsamt drog ut på orden. ”Seth, jag känner dig utan och innan. Jag ser direkt om du tycker om någon eller inte, men Layla är en bra flicka. Sviker du henne, så…”

Varje gång Seth hörde sin mamma eller sin bortgångne morfar berömma Layla blev han djupt obekväm. Ibland undrade han vilka knep Layla hade tagit till för att få dem att tycka så mycket om henne.

Så han viftade bort det. ”Mamma, jag har umgåtts mycket med Layla. Jag vet exakt vad hon är för slags människa.”

”Jaså? Innerst inne tycker du alltså att Layla är en hemsk kvinna, eller hur?” Mariannes blick var full av granskande misstänksamhet.

Seth förblev tyst, som ett slags bekräftelse.

I vardagsrummet satt Elizabeth i soffan medan Layla stod framför henne.

”Sa jag inte att du, som Seths fru, alltid måste se till att du ser presentabel ut så fort du går hemifrån? Vad håller du på med nu? Är det jag säger bara brus i bakgrunden för dig?” Elizabeths röst drypade av förakt.

Layla pressade ihop läpparna. ”Farmor, det var bråttom. Jag hann inte.”

”Jaha. Och hur lyckades Seth då?”

”För att Seth precis hade kommit hem och inte hade bytt om än”, förklarade Layla, oförmögen att säga att de hade…

Elizabeth höjde ögonbrynen med en föraktfull min. ”Säger du emot mig nu?”

Layla skyndade sig att rätta till. ”Nej, nej, Farmor. Jag bara förklarar.”

I själva verket var en av anledningarna till att Elizabeth hade kallat på Layla densamma som Seths—hon ville inte att Layla skulle komma Marianne alltför nära. Marianne levde fortfarande och behöll både status och inflytande i familjen Stanton.

De såg ner på Layla och ville förstås inte att någon i familjen Stanton skulle tycka om henne.

Elizabeth tänkte till och med att när Marianne väl gått bort skulle hon se till att Seth och Layla skilde sig.

”Gå inte tillbaka till rummet. Låt Seth och Marianne få lite tid ensamma. Att du går och hänger där ser olämpligt ut.”

Layla nickade, med bröstet fyllt av en obeskrivlig värk.

”Jag har sett de senaste nyheterna och jag har träffat Jennifer. Hon verkar ha någon medicinsk åkomma, även om jag inte vet exakt vad. Seth säger inget.” Elizabeth synade Layla med öppet, oförställt förakt. ”Jennifer är sämre än du både till kropp och utseende, så varför funderar du inte på varför du inte kan fånga Seths hjärta, medan Jennifer kan?”

Den anklagelsen fick Laylas redan sårade hjärta att brista lite till.

Hennes blick blev tom och ofokuserad, och efter en lång stund sa hon: ”Kanske har Jennifer något som Seth älskar.”

”Jag ska säga dig en sak: alla män är kåta. Kom inte med det där dravlet om känslor. Du får leta efter orsaken hos dig själv. Tro inte att allt är hans fel. Män gillar att springa runt, men det viktiga är om en fru kan hålla sin man i schack. Det är där skickligheten ligger.” Elizabeth tog en klunk te och gjorde ingen ansats att bjuda Layla att slå sig ner och dela en kopp.

Under den till synes lugna ytan sköljde en tung, djup skuld över Layla. Hon började till och med undra: var det verkligen hennes fel?

Var det så att hon inte kunde fånga Seths uppmärksamhet, och att det var därför allt hade blivit som det blivit?

”Seth, Layla är en bra människa. Såra henne inte, annars får jag ingen ro, inte ens efter döden.” Marianne kramade Seths hand och bad honom enträget.

När Seth hörde samma ord igen blev han fruktansvärt irriterad, men inför sin sjuka mamma kunde han inte visa något av det.

Så han kunde bara säga: ”Jag förstår. Oroa dig inte.”

”Det pratas om dig och Jennifer överallt. Hur skulle jag kunna låta bli att oroa mig? Om du inte snabbt skaffar ett barn med Layla. Då, när jag är borta, slipper jag vara rädd för att du ska utnyttja min frånvaro som ett tillfälle att köra bort Layla.” Mariannes mungipor drogs svagt nedåt, som om de tyngdes av hennes bekymmer.

När de lämnade Stanton Manor var klockan redan elva på kvällen. Marianne hade egentligen bett dem stanna, men Seth vägrade.

Layla visste att han hade bråttom till North Shore Heights för att vara med sin älskarinna.

I bilen sa ingen av dem något. Tystnaden i kupén var tät och tryckande, och bara motorns svaga ljud bröt igenom.

Seth kastade en blick åt sidan på Layla. Till och med i profil var hon vacker – mjuka linjer, en elegant, svanlik hals – allt framhävt av det dämpade ljuset, som fick henne att se utsökt ut.

Även om han inte älskade Layla, fängslade hennes ansikte honom. Han hade sett många vackra kvinnor, men sällan någon som Layla – fräsch och ren, men inte utan dragningskraft. Hon var inte särskilt lång, men med sin kropp och sina perfekt proportionerade drag såg hon fullkomlig ut.

Efter en stunds tystnad sa Layla plötsligt: ”Du kan släppa av mig vid vägkanten. Jag tar en taxi hem.”

Seth ryckte till och vände sig mot henne. ”Va?”

”Du ska till North Shore Heights, eller hur? Oceanview Estate ligger inte på vägen.” Laylas röst var jämn, utan ett uns känsla.

Av någon anledning, när Seth såg henne sådan, kände han ett svagt sting av skuld – men det försvann nästan genast.

”Jag ska inte till North Shore Heights i kväll. Det är sent. Jag åker tillbaka till Oceanview Estate.”

I Laylas huvud måste Seth vara rädd för att störa sin älsklings nattsömn, och därför valde han att åka tillbaka med henne.

Så omtänksam han var mot Jennifer.

Efter ungefär femton sekunder talade Seth igen: ”Jag har redan låtit Ryan ta hand om Brian Hawkins. Han har fått sig en omgång och blivit varnad. Om han försöker kontakta dig igen, säg till mig direkt.”

Om Seth hade sagt det där för några dagar sedan skulle Layla ha blivit rörd och fortsatt älska honom på egen hand. Men nu var det för sent.

Hon svarade inte på det han sa, utan sa i stället: ”Låt bli. Efter skilsmässan lämnar jag Haven City. Då kommer varken Brian eller min mamma att kunna hitta mig.”

På ett ögonblick mörknade Seth i ansiktet, och han rynkade pannan av otålighet. Han hade först avfärdat Laylas prat om skilsmässa som ett övergående utbrott som skulle gå över, men han hade inte väntat sig att hon skulle ta upp det igen.

”Layla, mitt tålamod har gränser. Om du är missnöjd ger jag dig ett kreditkort utan köpgräns. Du kan handla vad du vill, och du behöver inte vänta på att Ryan skickar dig en check varje månad.”

Layla var nära att skratta rakt ut. Hon skrattade åt sig själv. Var det så Seth såg på henne – att hon bara var ute efter hans pengar och titeln som hans fru?

”Du kan ge hur mycket pengar du vill. När det gäller egendom vill jag bara ha vårt nuvarande hem. Du och Jennifer vill ändå knappast bo kvar där när du gifter dig med henne. Det är allt jag begär. Låt oss skriva under pappren nu. Ingen idé att dra ut på det.”