Kapitel 3

Strax efter sju nästa kväll kom Seth hem tidigare än vanligt. Han gick raskt mot trappan, men en skymt av rörelse i ögonvrån fick honom att stanna. I soffan satt Layla helt stilla, med en hållning som var obehagligt lugn.

En packad resväska stod bredvid henne. Seth gick långsamt fram, blicken smalnade när han såg bagaget. ”Vad i all världen ska det här betyda?” Han drog av sig kavajen och slängde den nonchalant på soffan innan han lossade på slipsen och satte sig mittemot henne.

Laylas ansikte var spänt och blekt när hon långsamt lyfte huvudet och mötte hans blick. Ögonen var kusligt tomma på känslor. ”Seth, jag älskar dig inte längre.” Orden träffade honom utan förvarning. Det drog ihop sig märkligt i bröstet, som om ett rep snärpte åt runt hjärtat och pressade tills han knappt fick luft.

Hans ansiktsuttryck förblev ändå kontrollerat. ”Är det här någon sorts manipulation?”

Seth hade varit hemma hos Jennifer i North Shore Heights ända tills hans sekreterare ringde på eftermiddagen och berättade om gårdagskvällens incident. Så fort han hört det hade han åkt hem.

Laylas ansikte förblev uttryckslöst, inte en enda känsla passerade över hennes drag. ”Tänk vad du vill. Jag tänker inte förklara. Du har alltid trott att jag älskade dig, att jag aldrig skulle lämna dig, oavsett hur du behandlade mig. Det stämde en gång. Inte längre. Seth, jag älskar dig inte.”

När han hörde henne säga det stirrade Seth på henne med en död blick, medan en kall vrede växte inom honom.

”Layla, jag tänker inte höra det där skämtet en gång till. Är det här på grund av i går kväll? Är det därför du håller på och gör en scen?” Han lät avfärdande och dolde varje spår av verklig oro.

Layla hade vant sig vid hans sätt. Seth älskade henne inte och han skulle inte bry sig om hon blev skadad. Om något skulle han säkert se det som en gåva från Gud om hon försvann, så att vägen blev fri för Jennifer.

”Det är redan kväll, det har gått ungefär femton timmar sedan i går,” sa Layla lugnt. I hennes ögon låg en bottenlös sorg. ”Om jag inte hade lyckats ta mig ur Brians grepp hade jag antingen blivit våldtagen eller redan hunnit dränka mig i viken. Då hade du tittat på min döda kropp i stället för att sitta här och prata.”

Seth blev allt mer irriterad och uppfattade hennes ord som melodramatisk påverkan. Han slet av sig slipsen helt.

”Layla, du mår uppenbart bra. Det finns vakter vid infarten, och du är smart nog att klara dig själv. Du ringde mig bara för att spela hjälplös och tvinga mig att komma hem, och det funkade – du fick min sekreterare att framföra ditt meddelande. Och nu är jag här.”

Hans ord skar rakt igenom Layla som tusen knivar.

I hans ögon var till och med hennes instinktiva rop på hjälp, när hon faktiskt var i fara, bara ännu ett uträknat drag.

Vad var det för sorts kvinna han trodde att hon var?

Seths assistent, Ryan Gray, brukade komma med ett bankkort med en kreditgräns på 200 000 dollar till Layla den tionde varje månad, så att hon skulle ha till sina utgifter. Den eftermiddagen hade Layla berättat om händelsen kvällen innan för Ryan, i hopp om att han skulle säga det till Seth. Kanske skulle Seth visa minsta omsorg, eller åtminstone ta Brian i örat.

Men Ryan ringde tillbaka senare och bekräftade att han hade berättat för Seth. Layla fick då veta att Seth, trots att han hade hört om överfallet, hade tillbringat dagen med Jennifer.

Den insikten släckte till sist det sista som fanns kvar av hennes hjärta.

Laylas läppar drog sig till ett bittert leende. ”Jaha. Nu förstår jag hur du ser på mig. Så varför fortsätta plåga varandra, Seth? Låt oss skiljas. Du kan gifta dig med Jennifer och leva lyckliga i alla era dagar.”

Seth smalnade med ögonen, och något kallt, farligt lade sig över hans ansikte. Han lutade sig en aning bakåt och slängde upp ena armen över soffryggen.

”Layla, du vet att jag avskyr sådana här spel – särskilt från dig. Har du någon aning om hur många kvinnor som skulle kunna döda för att få vara fru Stanton? Du intrigerade dig in på den platsen, och nu vill du plötsligt därifrån? Förväntar du dig att jag ska tro på det?”

Layla höll masken, trots att det kändes som om bröstet vägde ett ton.

”Jag har redan låtit en advokat upprätta skilsmässopappren. Jag vill bara ha huset och en bil. Ge mig de pengar du tycker är rimliga. Jag vill inte ha något mer.” Hon öppnade lådan i soffbordet och lade dokumentet framför honom.

Seth kastade knappt en blick på det innan han rev det mitt itu, sedan i ännu mindre bitar, och slängde dem i papperskorgen.

”Jag har digitala kopior”, sa Layla tyst. ”Jag kan skriva ut fler.”

På ett ögonblick var Seth uppe på fötter. Han grep tag i henne hårt och drog henne mot sig. Layla drog efter andan, tagen på sängen av kraften. Under deras tre år som gifta hade hans grymhet alltid varit kall och distanserad – aldrig fysisk.

Inte förrän nu.

”Det gör ont … Seth, släpp …” grät hon, med skälvande röst.

Men Seth släppte henne inte. Ilskan han hade hållit tillbaka bröt igenom till sist, vass och oberäknelig.

”Var det så här du gjorde i går kväll?” sa han iskallt. ”Du påstår att du slog dig fri från honom, men nu klarar du inte ens av att knuffa bort mig?”

Layla stelnade.

Smärtan fanns kvar, men något djupare tog över – chock, misstro och en krossande känsla av hopplöshet.

”Eller är det här vad du vill?” fortsatte Seth, med misstänksamhet i rösten. ”Är det något du inte berättar för mig?”

Ett ögonblick kunde Layla bara stirra på honom, som om tankarna slog slint.

Hon hade vetat att han inte älskade henne.

Men hon hade aldrig kunnat föreställa sig att han skulle tänka så lågt om henne.

Hennes händer sjönk långsamt ner och blev stilla. Motståndet rann ur henne och ersattes av en ihålig tomhet som spred sig genom bröstet.

”Vad … gör du?” viskade hon, så svagt att rösten knappt bar.

Seth svarade inte.

Rummet kändes som om det kröp närmare, som om luften blev tjock och kvävande medan rädslan smög sig in, tyst och strypande.

Och i det ögonblicket förstod Layla med fruktansvärd tydlighet –

Mannen framför henne var inte längre någon hon ens kände igen.