Kapitel 8

Snart ringde Andrew igen. Hans röst var fylld av oförställd förvåning, som om han nästan tappade fattningen.

”Sophia, Shadow Circuit Studio kommer alltid att välkomna dig tillbaka.”

Hans entusiasm gick rakt igenom luren, med en värme som hörde till ”den världen” — en värme jag inte känt på så länge.

Det fick mitt frusna hjärta att spricka upp en aning, så att en smal strimma ljus kunde sippra in.

”Tack.” Min röst var fortfarande hes, men jag försökte hålla den stadig.

”Tack för vad? Vet du, ända sedan du slutade och gifte dig har de där toppforumen i branschen svämmat över av inlägg som ’Letar efter ZeroSpecter’?”

Då log jag — ett riktigt leende, för första gången på en evighet.

”De där kodramverken du slängde ihop på den tiden räknas fortfarande som klassiker. Massor av folk studerar och analyserar dem varje dag.”

ZeroSpecter.

Det där sedan länge bortglömda kodnamnet var som en nyckel som direkt låste upp en dammig låda långt inne i mitt minne.

Där inne fanns inte James fogliga fru, inte den försiktiga, rädda kärlek jag hade för honom. Där fanns mitt eget briljanta förflutna.

Det visade sig att medan jag låste in mig i en bur som hette ”James fru” för någon patetisk kärleks skull, och gjorde mig själv mindre än damm, fanns det fortfarande så många där ute som mindes mig — som värderade det jag kunde.

Jag drog ett djupt andetag och tryckte tillbaka de svaga tårarna.

Nej. Jag behövde inte gråta över det som varit. Jag behövde röja väg för min framtid.

Jag kunde knappt vänta på att ta mig ur den här buren. Jag hade drivit fel i livets vidsträckta ocean alldeles för länge. Jag var tvungen att hitta tillbaka, nu.

”Jag behöver jobb direkt.”

Min hand vilade på magen. Mitt barn gav mig en beslutsamhet jag aldrig känt förut.

Andrew förstod genast; hans ton blev allvarlig. ”Det finns ett projekt: ett kommersiellt system. Kunden är ett affärsimperium i toppskiktet, obegränsad budget, men extremt krävande. De bad uttryckligen om den bästa dataexperten som går att få tag i. Jag har varit orolig för det.”

Affärsimperium i toppskiktet?

Obegränsad budget?

Det var bara en person som verkade passa in på den beskrivningen och som kunde säga de orden.

En märklig känsla for genom mig, men dränktes snabbt av en starkare beslutsamhet.

Vem kunden än var, var det här mitt första steg mot att kunna försörja mig själv och mitt barn.

Även om vägen framför mig var full av faror skulle jag inte backa.

”Skicka detaljerna.” Jag höll det kort.

När jag hade lagt på, utan att tveka, öppnade jag det där forumet som legat i dvala så länge — ett enkelt gränssnitt, men med ett legendariskt rykte i hackervärlden.

Jag skrev in användarnamnet och lösenordet som i princip var inristade i benmärgen.

I nästa sekund exploderade mina privata meddelanden och omnämnanden; antalet olästa sköt i höjden till ett alarmerande ”99+”. Jag klickade in på några av de hetaste trådarna.

[ZeroSpecters tredje år som pensionär, saknar henne, saknar henne, saknar henne fortfarande!]

[Internationella hackartävlingar utan ZeroSpecter är som tomma skal utan själ!]

[De legendariska koderna ZeroSpecter lämnade efter sig — analys behövs!]

[Dagens fråga: Kom ZeroSpecter tillbaka i dag?]

Jag bläddrade igenom dem en efter en. De glödande orden, den hängivna beundran, den äkta ångern — som vågor av varm, kraftfull energi som strömmade in i mitt sårade hjärta.

Jag sjönk tillbaka i den kalla stolen, rörde försiktigt vid min fortfarande platta mage, och långsamt spred sig ett leende över mitt ansikte — ett riktigt leende som verkligen var mitt, vasst och oräddt.

”James, titta på det här. Utan dig är jag inte någon värdelös ingen med ingenstans att ta vägen. Jag är ZeroSpecter. Jag stod en gång på toppen av kodarvärlden, beundrad av alla. Du vill inte ha det här barnet, men det vill jag. Du vill inte ha oss, men vi vill ha oss själva. Från och med nu är det här mitt slagfält. Mitt värde definieras av mig.” tänkte jag för mig själv.

På tredje dagen, efter Andrews genomgång, kom jag till studion i ett påkostat kontorshus i stadens absoluta centrum.

Miljön här var ljusår bättre än vårt gamla garagekontor som stank av snabbnudlar och tangentbordsknatter; här fanns en professionell, exklusiv stämning.

Andrew mötte mig vid dörren. När han fick syn på mig fladdrade en skymt av oro till i hans ögon, men den täcktes snabbt över av återseendets glädje.

”Sophia, välkommen tillbaka!” Han ledde mig in och gav mig lågmält en snabb genomgång av grunderna i projektet.

”Kunden är Smith-koncernen, du känner dem, de är enormt inflytelserika. Det här projektet är avgörande för deras globala affärsstrategi det kommande decenniet, så de tar det på största allvar. Deras vd kommer hit personligen i dag.”

När jag hörde det stannade mina steg, nästan omärkligt.

Såklart var det han.

Ett kallt hån steg i mig. Världen var verkligen löjligt liten.

Vi hade precis kommit ut i korridoren utanför konferensrummet när jag hörde en röst jag kände in i benmärgen, mörk och magnetisk.

Men nu bar den auktoriteten hos någon med makt, strikt och affärsmässig.

”Säkerheten och stabiliteten i det här systemet är högsta prioritet, det får inte finnas något utrymme för misstag. Hela Smith-koncernens mest centrala affärsdata kommer att ligga på det.”

Det var James.

Sedan kom Amelias mjuka, beundrande röst.

”James, oroa dig inte. Herr Anderson sa att de har fått den legendariska ’ZeroSpecter’ att leda projektet. Alla i branschen säger att ZeroSpecter aldrig har misslyckats. Det var otroligt svårt att få henne att ta sig an det här.”

”ZeroSpecter?” I James röst fanns en sällsynt ton av genuint intresse.

”Jag har hört talas om henne. Definitivt en mystisk figur. Om vi verkligen kan få henne med på tåget är vilket pris som helst värt det.”

Få mig med på tåget?

Vilket pris som helst var värt det?

Jag trodde aldrig att jag skulle få höra de orden från hans mun.

Att stå utanför konferensrummet och lyssna på min man tala så allvarligt om hur man skulle ”säkra” mig, hur högt han värderade min förmåga att bygga grunden till hans affärsimperium.

En känsla av extrem absurditet och ironi bröt fram som en vulkan.

Jag kunde nästan se hans min framför mig, det där vanliga lugna kontrollen och allvaret.

Han hade förmodligen aldrig föreställt sig att den mystiska, svårfångade ”ZeroSpecter” han var beredd att betala vilket pris som helst för var samma fru han hade försummat i två år, hon som han sa bara kunde intrigerna, som använde ett barn som ett verktyg, hans avskyvärda fru.

Jag kunde inte hålla mig längre. Djupt nere i halsen kom ett lågt skratt, fyllt av ändlöst förakt och isande underhållning.

Det skrattet, i den relativt tysta korridoren, lät särskilt tydligt och vasst.

Samtalet i konferensrummet tvärstannade.

Nästan omedelbart rycktes dörren upp inifrån.

James stilige men kylige ansikte visade sig i dörröppningen.

Han hade uppenbarligen hört det där opassande skrattet. Hans panna rynkades av irritationen över att ha blivit avbruten, och den där vanliga skrämmande utstrålningen låg tung över honom. Hans skarpa blick sökte mot dörren.

Sedan låste sig hans ögon exakt vid mitt ansikte.