Kapitel 1 Smutsig platshållare

”Ingen bedövning”, hördes Aiden Colemans röst i luren, iskall. ”Det här är hennes straff för att hon inte är ren.”

Keira Lynn låg på den kalla operationsbritsen, med benen särade och fastspända, och såg förtvivlat på när läkaren plockade upp den blänkande skalpellen.

För att bevisa att hon var ”ren”, för att vinna tillbaka sin makes kärlek, var hon tvungen att uthärda den här helvetiska tortyren.

”Okej, sluta låtsas som om du håller på att dö. Det är bara ett enkelt ingrepp.” Keiras mamma, Martha Lynn, såg på Keira när hon stapplade ut från operationssalen, vit som ett spöke, och blicken var fylld av ren avsky. ”Torka tårarna. Zoey landar om en timme, och om ditt ynkliga ansikte förstör den här festen kommer Aiden inte att förlåta dig.”

Aiden.

Bara hans namn fick Keiras nyss hopsydda sår att skicka spöklika vågor av slitande smärta genom kroppen.

Han var hennes man. På grund av ett missförstånd på deras bröllopsnatt hade han bestämt sig för att hon var en slampa. Varje gång han var missnöjd tvingade han henne till sjukhuset för den här förnedrande ”återställningsoperationen” av mödomshinnan.

Keira lutade sig tungt mot den kalla väggen, ansiktet var vitt som ett lakan. Benen skakade så mycket att hon knappt kunde stå.

Att kalla en operation för att laga mödomshinnan som utfördes utan bedövning för ”ett enkelt ingrepp” var verkligen ironiskt.

Keira bet sig i läppen tills hon kände smaken av blod. ”Jag är redo.”

”Bra”, fnös Martha och räckte henne en kappa att dra över den skakande kroppen.

Keira följde efter Martha till bilen, varje steg var en plåga. För dem var hon bara ett kärl. En slagpåse för Aidens raseri, och ett förhandlingskort för Marthas girighet.

Stämningen i bilen tillbaka till Lynn-herrgården var kvävande. Martha satt hela vägen med telefonen, såg till att medierna var redo att välkomna Zoey Lynns hemkomst, och ignorerade fullständigt Keiras bleka ansikte bredvid sig.

När de kom fram sjöd herrgården redan av aktivitet.

”Zoey! Min ängel!”

I samma stund som ytterdörren öppnades skiftade stämningen från kylig likgiltighet till vild glädje. Martha rusade fram och omfamnade den unga kvinnan som klev ur den lyxiga sedanen.

Zoey. Keiras syster, Lynn-familjens skatt, kvinnan Aiden egentligen hade velat gifta sig med.

Zoey bar en limiterad Chanel-outfit, och blicken gled förbi Martha och fastnade på Keira, som knappt stod upp där hon lutade sig mot väggen.

”Keira”, log Zoey, och sötman nådde inte ögonen. ”Du ser hemsk ut. Vilken man har du hållit på med i natt?”

Marthas ansikte mörknade direkt. ”Ser du? Till och med Zoey, som precis kommit hem, känner till ditt smutsiga rykte. Gå nu och bär upp hennes bagage!”

Keira pressade ihop tänderna och härdade ut smärtan längre ner. Hon lyfte de tunga väskorna och gick uppför trappan, steg för steg.

Bakom henne ekade skrattet från en lycklig familj — en familj hon aldrig hade varit en del av.

Men den verkliga förnedringen hade bara börjat på middagsbjudningen.

För att välkomna Zoey hade Aiden inte sparat på något och bokat hela bankettsalen.

Keira stod i ett hörn av hallen och försökte smälta in i skuggorna. Hon bar en högkragad, långärmad klänning för att dölja blåmärkena på kroppen och den kalla svetten på huden.

”Hur gick operationen?”

En låg, grym röst slog till vid hennes öra.

Aiden stod bakom henne och snurrade på ett glas champagne i handen. Han var slående snygg, men iskallt avstängd.

”Aiden”, hennes röst darrade, ”varför hatar du mig så mycket? Jag har aldrig förrått dig.”

”Håll käften, din smutsiga lögnerska”, väste han, tillräckligt högt för att gästerna i närheten skulle höra. ”Att du ens är här är den största förolämpningen mot mig. Enda anledningen till att du står här är Zoey. Tro inte att du är min fru.”

Fniss bröt ut runt omkring dem. Keiras kinder hettade av skam, som om hon blivit piskad inför allas ögon.

”Aiden! Låt inte sånt skräp förstöra ditt humör.”

Zoey dök upp i en gnistrande silverklänning och såg bedövande vacker ut. Hon hakade arm med Aiden och kastade en utmanande blick mot Keira.

Aiden, som nyss varit iskall, mjuknade genast. ”Du har rätt. Hon är inte värd det.”

Han förde Zoey ut på dansgolvet och lämnade Keira med hans beslutsamma rygg.

Keira kände hur hjärtat blev genomborrat, tiotusen gånger mer smärtsamt än operationen. Hon stapplade mot terrassen, desperat efter luft.

Hon sjönk ner på en bänk i skuggan, och först då började tårarna rinna nerför kinderna.

Varför? Den frågan hade hon ställt sig tusen gånger. Varför kunde han inte se sanningen?

När hon hörde fotsteg närma sig höll Keira andan, torkade bort tårarna och gjorde sig redo att gå.

Bekanta röster kom från andra sidan balkongen.

”Aiden, jag har saknat dig så mycket.” Det var Zoey.

Keira tittade genom gliporna mellan växterna – Zoey höll hårt om Aiden, och Aiden strök henne ömt över håret.

”Jag har saknat dig med”, sa Aiden med en mjukhet Keira aldrig hade hört. ”De här tre åren med Keira har varit ett helvete. Varje gång jag rör vid henne mår jag illa.”

”Jag vet”, kuttrade Zoey. ”Om jag inte hade blivit sjuk då, hade du inte tvingats gifta dig med den där oäktingen Keira.”

”Det är lugnt, det är snart över.” Aiden lyfte Zoeys haka, och hans röst blev kall. ”Keira är bara en utfyllnad, ett tillfälligt, smutsigt kärl. När sammanslagningen med familjen Lynn är klar ska jag krossa henne direkt, tvinga fram en skilsmässa och låta henne lämna familjen Coleman som en tiggare.”

Keiras värld gick i spillror i samma ögonblick.

Så det handlade inte om hennes oskuld, eller om missförståndet.

Även om hon slet ut sitt hjärta, även om hon stod ut med otaliga operationer för att bevisa sin oskuld, skulle han ändå tycka att hon var motbjudande – bara för att hon inte var Zoey.

Han ville förgöra henne?

Keira stod kvar i skuggorna. Tårarna som nyss runnit torkade på en gång och ersattes av en kyla hon aldrig känt förut.

När hon såg de två kyssas i månskenet drog hennes läppar ihop sig till ett bittert, beslutsamt leende.

”Vill du att jag ska lämna familjen Coleman som en tiggare? Aiden, om du inte ger mig en chans att leva, då går vi allihop åt helvete tillsammans.”

Hon vände sig om och gick därifrån. Den här gången såg hon sig inte om.