Kapitel 5

Pressrummet var proppfullt av reportrar, alla lockade av dagens stora rubrik: Leopolds och Eloras offentliga ursäkt.

”Tror du den här ursäkten är på riktigt?” viskade en journalist.

”De kan väl inte ljuga på en officiell presskonferens, eller?”

”Så de smutskastade Lisbeth på riktigt?”

”Om det stämmer är det här förstasidestoff. Ta bra bilder.”

Viskningarna dog ut när Leopold och Elora till sist gjorde entré. Hans ansikte var en mask av motvilja – resultatet av Eloras tårfyllda vädjanden under hela natten.

Varje gång han hade vägrat hade hon brustit i gråt, så ynklig att Leopold till slut inte orkade stå emot.

Nu på scenen var hans uttryck fortfarande stelt, läpparna hårt sammanpressade till en tunn linje. Innan han hann säga något öppnades huvuddörrarna och avslöjade två oväntade ankomster.

Lisbeth, med sin unga assistent vid sin sida.

Hon stannade i dörröppningen och kände tyngden av otaliga blickar som knivar – de granskade, dömde, dissekerade varje rörelse hon gjorde.

Utanför väntade Sebastian i bilen. Anledningen till att han stannade kvar var enkel: det här var hennes stund, och som känd skådespelare skulle hans blotta närvaro dra all uppmärksamhet från ursäkten.

När Leopold fick syn på henne vred sig hans ansikte i avsky. Elora gav honom en knuff med armbågen.

”Den här presskonferensen är till för att klargöra att mina tidigare uttalanden var falska”, började Leopold motvilligt. ”Lisbeth var aldrig otrogen. När jag vaknade ur min koma hade jag glömt allt mellan oss. Jag erkänner det – jag älskar henne inte längre. Jag älskar Elora nu.”

Rummet exploderade i kaos. Reportrar trängde sig fram och tryckte mikrofoner mot hans ansikte.

”Så du har alltså kastat skit på henne hela tiden? Hittat på allt?”

”Du väljer Elora framför din fru och ditt barn?”

”Du överger din familj! Vi har hört att Lisbeths ärr kom av att hon räddade ditt liv. Känner du ingen skuld?”

Leopold svarade kort. ”Hur ska jag kunna känna skuld över något jag inte ens minns?”

Reportrarna tystnade, chockade. Sedan såg Leopold rakt på Lisbeth.

”Jag vill inte gömma mig bakom minnesförlusten. Jag erkänner att jag har ändrat mig. Kanske var vi en gång djupt förälskade, men det är förbi nu.”

Hans röst hårdnade. ”Jag sa de där sakerna för att jag ville skiljas, men det är inte enbart mitt fel. Du vägrade släppa taget, klamrade dig fast vid ett äktenskap som redan var över. Jag var desperat.”

Han talade med en obehaglig lugnhet, ansiktet som en tavla av spelad ånger. ”Jag vill bara vara med den jag älskar. Och barnet – om det är mitt, som du påstår, så tar jag ansvar. Men jag hoppas att du slutar jaga mig. Låt oss säga att vi är kvitt för det som varit och aldrig mer träffas.”

”Kanske älskade jag dig en gång, men nu står den jag älskar här bredvid mig.” Han lade armen om Elora, och hans uttryck mjuknade av ömhet.

Alla vände sig mot Lisbeth. Till och med när hon var vackert klädd, till och med när ärren i ansiktet inte kunde ta ifrån henne hennes lyster, såg hon i den här stunden hjärtskärande sårbar ut.

Två bilder fladdrade förbi för Lisbeth.

För flera år sedan, när hon hade nått botten, brukade folk kasta sopor på henne och stänka smutsigt vatten när hon gick ut.

Leopold brukade alltid vara den första som ställde sig framför henne, skyddade henne från all skit och allt hån, och ropade så att alla hörde: ”Lisbeth är mitt livs kärlek. Jag tänker inte låta någon skada henne.”

I ett töcken gled det minnet ihop med Leopold som stod framför henne nu. Skillnaden var att hon inte längre var flickan i hans famn.

Hon log plötsligt – ett leende med en anstrykning av sorg, men ännu mer av försoning.

”Leopold, från och med i dag är du inte skyldig mig någonting, och jag är inte skyldig dig. Vi är kvitt.”

Han hade en gång tålt så mycket fientlighet och så många förolämpningar för hennes skull. Nu var det hennes tur att bära den förnedringen. Och det var okej.

Leopold såg på henne och kände en oförklarlig åtstramning i bröstet som försvann nästan genast. Han tolkade det som lättnad över att äntligen vara fri från Lisbeth.

Sedan han vaknat hade han inte stått ut med att se henne, hur han än försökt. Men nu kände han ett märkligt lugn i hjärtat.

”Kom bara ihåg vad du sa.”

”Det ska jag.”

Lisbeth hade alltid varit envis. Folk brukade säga att hon var envis som en tjur – när hon väl bestämt sig gick det inte att rubba henne.

Precis som hon en gång utan att tveka lagt karriären åt sidan för att gifta sig med Leopold, fattade hon i dag ännu ett beslut som hon aldrig skulle ta tillbaka.

Hon såg på Leopold en sista gång – inte som han var nu, utan som han varit för tre år sedan: mannen i kostym som glatt hade lyft upp henne och snurrat runt henne på deras bröllopsdag.

”Beth, jag fick äntligen gifta mig med dig.”

”Beth, jag ska vara snäll mot dig resten av mitt liv!”

”Beth, älskling, du är min fru nu.”

”Beth, från och med nu är du min dyrbaraste skatt.”

”Beth, vi ska vara tillsammans för alltid. Jag kommer alltid att älska dig.”

Han hade sagt så mycket på deras bröllopsdag. Men han hade aldrig sagt att det skulle komma en dag då han skulle lämna utan förvarning och ta henne helt på sängen.

Hon hade hatat Leopold. Hon hatade hans kyla, hatade att han inte kunde tro att hon var kvinnan han delat sitt liv med, hatade att minnesförlusten innebar att han kunde älska någon annan.

Men i dag erkände han det rakt ut – det handlade inte om minnesförlust. Han älskade henne bara inte längre.

Hon förstod till slut att kärlek var så orimlig – här ena stunden, borta nästa.

När hatet brann i henne upptäckte hon att kärleken till sist ändå vägde tyngre, för han hade varit den ende som sträckt ut en hand när hon föll ner i avgrunden.

”Jag ångrade en gång att vårt farväl blev så fult”, tänkte hon. ”Men i dag har jag gjort mig vacker, och jag har tagit farväl av dig med värdighet.”

”Leopold, adjö”, sa hon mjukt. ”Och jag önskar dig lycka.”

Hon struntade i reportrarna som svärmade runt henne, vände sig om och gick. Den här gången såg hon inte tillbaka.

Journalisterna blev tysta och följde den smala gestalten med blicken länge, länge.

Till slut mumlade någon: ”Det där är den Lisbeth vi minns. Hon förändrades aldrig.” Vacker, skarp, stark och modig.

Leopold stirrade på Lisbeths rygg när hon försvann bort, som förstenad.

Ett kort ögonblick dunkade det i hans huvud av en outhärdlig smärta, som om en jättelik hammare slagit till. Han vek sig dubbel och började kräkas.

Elora fick panik och ringde snabbt efter en ambulans. Reportrarna kunde inte ställa fler frågor när Leopold skyndades iväg till sjukhuset, och presskonferensen fick ett abrupt slut.

Ambulansen och Lisbeths bil körde åt motsatta håll – som två vägar som skildes åt och aldrig mer skulle mötas.

Hennes assistent såg på Lisbeth och räckte fram en näsduk. ”Fröken Whitaker, torka er i ansiktet.”

Lisbeth tog näsduken och rörde vid kinden, och först då insåg hon att svalkan i ansiktet inte kom från vinden utan från tårar.

Hon skrattade plötsligt. ”Vad ovärdigt av mig.”

Men tårarna fortsatte att rinna som om en damm brustit.

Assisteten såg på henne med tungt hjärta. ”Fröken Whitaker, om ni behöver gråta så släpp ut det.”

Att se henne skratta medan hon grät så här var alltför hjärtskärande.