Kapitel 7

Den svarta Rolls-Royce Phantom susade fram längs motorvägen, men stämningen inne i bilen var kallare än is.

Thomas och Timothy hölls åtskilda i baksätet av två livvakter. Inget av barnen fick något utbrott – de svarade bara med en kusligt synkron tystnad.

”Vad vill ni äta? Vart vill ni åka? Jag…” Benjamins ord hann inte längre.

”Vi vill inte äta något, och vi vill inte åka någonstans”, sa Thomas, med sitt lilla ansikte stramt när han uttalade varje ord långsamt och medvetet. ”Du är en dålig människa. Släpp oss nu, annars kommer min mamma se till att du får ångra dig!”

Benjamin kände det som om något vasst hade huggit rakt in i hjärtat.

Han drog ett djupt andetag och försökte få rösten att låta mildare. ”Jag är ingen dålig människa. Jag är er…”

”Du är inte vår pappa!” Timothys röst var inte hög, men den var förbluffande fast när han avbröt Benjamin. ”Vår pappa dog för länge sen.”

Benjamins ansikte blev genast askgrått.

Var det så Sophie hade uppfostrat dem? Hade hon verkligen tvingat barnen att inte erkänna honom?

En namnlös ilska, blandad med en skärande smärta, vällde upp i bröstet och höll på att bränna bort hans förnuft.

Han trampade ner gasen, och bilens fart steg igen.

Han körde varken till sin villa eller till företagets kontor. I stället styrde han rakt mot Brown Manor.

Brown Manor låg på den dyraste sluttningen i Luminous City, gammalt och respektingivande i sin prakt.

När Rolls-Roycen stannade vid infarten skyndade Felix, butlern, ut för att ta emot dem. ”Herr Brown, vad för er hit så plötsligt? Er farfar sitter i trädgården på baksidan och målar.”

Benjamin svarade inte, utan gav bara sina livvakter en menande blick.

Livvakterna förstod direkt och öppnade bakdörrarna.

När Felix fick se barnens ansikten ordentligt stelnade han till, och näsduken han höll i gled ur handen.

De där två pojkarna såg exakt ut som Benjamin gjort som barn!

”Vilka är…” Felix röst darrade.

”Mina söner”, sa Benjamin kort, innan han gick rakt mot trädgården på baksidan.

I trädgården, under ett päronträd, stod en ståtlig äldre man och målade. Han var ankaret i Brown Group, familjens patriark som dragit sig tillbaka från offentligheten för många år sedan – Benjamins farfar.

”Vem är där? Vet ni inte att jag inte ska störas när jag målar?” Kieran Brown tittade inte ens upp, men tonen bar på en skymt av irritation.

”Farfar, det är jag.”

När Kieran hörde Benjamins röst lyfte han långsamt blicken. Han var just på väg att skälla på sitt barnbarn när hans blick genast fastnade på de två barnen som livvakterna förde fram.

Penseln i hans hand föll till marken med ett mjukt plopp.

Han reste sig, oförmögen att tro sina ögon, och gick snabbt fram, kroppen gungade lätt av upphetsning.

”Benjamin, de här barnen…”

”Dina barnbarnsbarn.” Benjamins röst bar på en komplicerad känsla som inte ens han själv riktigt kunde sätta ord på.

”Mina barnbarnsbarn?” Kieran hasade närmare och stirrade intensivt.

”De är ju precis som du! Exakt som du var när du var liten!” Hans väderbitna ansikte fylldes snabbt av vild glädje och upprymdhet. ”Som om de vore stöpta i samma form!”

Han sträckte fram händerna, lätt skakande, och ville röra vid barnens ansikten. ”Kom hit, låt mig hålla om er! Mina dyrbara barnbarnsbarn!”

Men Thomas ryckte bryskt undan huvudet och undvek Kierans hand. ”Vem är du? Jag vill inte att du håller i mig!”

Timothy tog bara ett steg bakåt och visade sitt avståndstagande med handling.

Stämningen blev fruktansvärt obekväm.

Benjamin rynkade pannan och hukade sig ner för att titta på dem. ”Det här är er gammelmorfar. Hälsa ordentligt.”

”Det tänker jag inte!” Thomas höjde trotsigt hakan och skrek: ”Jag vill ha mamma! Ta mig tillbaka till mamma nu!”

Benjamins tålamod höll på att ta slut.

”Vad hon än kan ge er kan jag ge er dubbelt,” sa han bestämt. ”Från och med i dag bor ni här. Det här är ert riktiga hem.”

Han försökte blidka dem med materiella löften, i tron att det var sånt barn ville ha.

”Jag bryr mig inte om det!” Thomas ögon blev röda. ”Din stora elaking! Du fick mamma att gråta! Jag hatar dig!”

Timothy såg upp på Benjamin. De där ögonen, så lika hans egna, bar ingen barns oskuld – bara en kall dom.

”Tror du att du är speciell bara för att du är rik? Mamma säger att det viktigaste är att ha samvete. Såna som du, som stjäl andras barn, har inget samvete. Du är bara en stor elaking.”

”Vad sa du?” Benjamins ilska flammade upp direkt.

Under sina drygt trettio år hade han varit hänsynslös i affärer och aldrig känt nederlag.

Och nu blev han utskälld av sin egen fyraårige son!

”Jag sa att du är en elaking!” sköt Thomas orädd tillbaka. ”Släpp oss nu! Annars ringer jag polisen på riktigt!”

Kieran kände till slut att något var allvarligt fel i den här kaotiska scenen.

Han drog Benjamin åt sidan och sänkte rösten, med allvarlig min. ”Vad är det som pågår här? Vem är de här barnens mamma? Varför har jag aldrig hört talas om dem tidigare?”

Kieran hade varit pensionär i många år och bara ägnat sig åt sina intressen och njutit av ålderdomen.

Han hade utgått från att hans sonson skötte sina saker och hade aldrig lagt sig i särskilt mycket. Han hade aldrig väntat sig en så dramatisk avslöjande i dag.

”Deras mamma är Sophie,” pressade Benjamin fram namnet med möda.

”Scott-familjens dotter?” Kieran blev blek av chock. ”Dog hon inte för fem år sedan?”

”Hon dog inte,” Benjamins röst avslöjade hans trötthet. ”Hon lurade alla.”

Kieran såg på sina två små barnbarnsbarn som stod där trotsiga med kalla ansikten, och sedan på sin sonsons uppjagade tillstånd, och drog en djup suck.

Det verkade som om mycket hade hänt under de här åren som han inte hade en aning om.

Kieran gick fram till barnen och gjorde sitt bästa för att se varm och vänlig ut. ”Gullungar, var inte rädda. Jag är er gammelmorfar. Kan ni berätta hur er mamma mår? Har hon haft det bra de här åren?”

När deras mamma kom på tal öppnade Thomas upp direkt, med en röst full av stolthet och oro. ”Min mamma är världens bästa mamma! Hon tar bilder, lagar mat och tar oss till nöjesparken! Hon har uppfostrat oss helt själv, och det har varit jättejobbigt för henne.”

”Min mamma kan ofta inte sova på nätterna. Hon måste ta vita tabletter för att kunna somna. Hon säger att det är godis, men jag vet att det är medicin.”

”Hon säger att med oss här så är hon inte rädd för någonting. Därför måste jag växa upp fort, så att jag kan skydda mamma!”

Timothy lyfte huvudet och såg lugnt på Kieran.

Sedan vände han sig mot Benjamin och sa något som var tillräckligt chockerande för att få alla att stelna. ”Jag vet att du är väldigt rik och mäktig. Men vi kan inte stanna här.”

Han gjorde en paus, och hans lilla ansikte visade ett hån och en sorgsenhet som inte borde finnas hos någon i hans ålder.

”För min mamma hamnade i fängelse för misshandel. Ni sa allihop att hon var en mördare. Med andra ord är vi ett barns till en mördare.”

”Eftersom ni tror att såna som vi inte är tillräckligt bra för familjen Brown…”

”Kan ni snälla låta oss gå tillbaka till mamma nu?”