Kapitel 6

Benjamins grepp släppte ofrivilligt, och hela kroppen frös fast.

Var kom de här ärren ifrån?

Knivsår? Brännskador? Och alla de där otaliga märkena som såg ut som om något gång på gång hade rispat över hennes hud.

Fem år hade gått, och även om ärren bleknat i färg kunde han fortfarande se framför sig den fasansfulla synen av sönderrivet kött och öppna sår.

Vem hade vågat lägga en så brutal hand på henne?

En okontrollerbar vrede vällde upp ur djupet av Benjamins hjärta.

”Vem gjorde det här?” Varje ord lät som om det pressades fram genom sammanbitna tänder. ”Säg mig, vem skadade dig så här?”

Sophie stirrade på hans min — chockad och rasande — och tyckte att det var rent ut sagt ironiskt.

Hon slet hårt armen helt fri ur hans grepp, rörelsen fylld av oförställd avsky.

”Herr Brown, du har verkligen ett bekvämt minne.” Sophie drog varsamt ner den trasiga ärmen, och hennes läppar kröktes till ett iskallt leende. ”Det här är, helt naturligt, ditt verk.”

”Mitt?” Benjamin rynkade pannan, uppriktigt förvirrad.

Sophie gav ifrån sig ett föraktfullt skratt. ”Spelar du dum med mig? Eller har du verkligen glömt att du, för fem år sedan, själv skickade mig till den där platsen?”

Benjamin förstod till slut. De här ärren — de hade hon fått under tiden i fängelse!

På ställen han inte kunde se, under dagar då han hade tyckt att hon ”förtjänade sitt straff”, vad hade hon egentligen tvingats utstå?

Han hade bara velat att hon skulle tänka över sina handlingar där inne. Hur kunde det här någonsin ha varit kärlek...?

Sophie ville inte utbyta ett enda ord till med honom.

Hatet i hennes ögon var så rent, så slutgiltigt — som ett glödhett brännjärn som fick Benjamins hjärta att slå snabbare av oro.

Det här var inte den gamla bitterheten som fortfarande bar spår av kärlek; det var den iskalla likgiltigheten och fientligheten som kommer efter total desillusionering.

”Benjamin, jag ber dig — lämna mig i fred, och lämna mina barn i fred.” Sophie såg rakt på honom och uttalade varje ord tydligt. ”Vad som än fanns mellan oss tog slut för fem år sedan, när du valde att tro på Olivia och övergav mig och våra barn i en pöl av blod. Från och med nu går vi skilda vägar.”

Med det vände hon sig om utan att se tillbaka.

”Sophie!” Benjamin sträckte instinktivt ut handen för att stoppa henne.

Men Sophie var snabbare.

Hon skyndade tillbaka till bilen, låste dörrarna och vred bestämt på ratten för att byta riktning.

Däcken skrek mot asfalten när den svarta suven susade förbi Benjamin utan minsta tvekan.

Tillbaka i lägenheten, i samma stund som Sophie stängde dörren, verkade all kraft rinna ur henne.

Hon lutade sig mot dörren och gled ner tills hon satt på det kalla golvet. Ansiktet som nyss hade hållit ihop, starkt och likgiltigt inför Benjamin, föll äntligen samman.

Hon drog armarna om knäna, gömde ansiktet djupt mellan dem, och axlarna skakade okontrollerat.

Varför? Varför kunde hon inte komma undan honom?

Fem år — hon hade trott att hon blivit stark nog att möta allt med ro.

Men när Benjamin dök upp igen, när de där medvetet bortglömda såren revs upp, upptäckte hon hur lätt murarna hon byggt kring sitt hjärta kunde slås i spillror.

”Mamma.” En liten, varm hand rörde försiktigt vid hennes rygg.

Sophie ryckte upp huvudet och såg Timothy och Thomas på huk på varsin sida om henne, deras klara ögon fyllda av oro.

”Mamma, vad är det? Var den där elaka mannen dum mot dig?” Thomas putade ilsket med läpparna. ”Vänta bara tills jag blir stor — då ska jag ge honom stryk för din skull!”

Timothy sa ingenting. Han sträckte bara ut sina små armar och gjorde sitt bästa för att lägga dem om Sophies hals, och gnuggade sitt lilla ansikte mot hennes kind. ”Var inte rädd, mamma. Vi ska skydda dig.”

Barnens röster – barnsliga men otroligt beslutsamma – var som en varm ström som rann in i Sophies kalla hjärta. Ögonen brände av känslor, och hon kunde inte hålla emot längre. Hon drog båda barnen hårt intill sig.

"Det är ingen fara. Jag behöver bara er två." Rösten brast när tårarna föll tyst.

Efter en lång stund fick Sophie till slut kontroll på sig själv.

Hon torkade bort tårarna och tog fram en liten flaska ur handväskan. Hon skakade ut två vita tabletter och svalde dem med varmt vatten. De var utskrivna av läkaren för att stabilisera hennes känslor; utan dem skulle traumat hålla henne vaken hela natten.

Hon kysste båda barnen mjukt i pannan. "Okej, nu mår jag verkligen bra igen. Nu går vi och badar och gör oss klara för att lägga oss, okej?"

"Okej!" Barnen nickade lydigt.

När Sophie såg deras ansikten i fridfull sömn lade sig oron i bröstet till slut. För deras skull måste hon bli starkare – stark nog att möta vilken storm som helst.

Nästa dag tvingade Sophie sig att fokusera på arbetet. Hon fick inte låta Benjamins uppdykande förstöra hennes planer.

Under tiden tog Laura med tvillingarna till Luminous Citys största nöjespark, precis som planerat.

När Sophie var klar med jobbet märkte hon att det fortfarande var tidigt och bestämde sig för att köra till nöjesparken för att överraska sina små.

Solen sken lagom varmt, och nöjesparken var fylld av barns skratt.

Sophies humör lättade också. Hon tog upp mobilen, redo att ringa Laura och fråga var de var.

Just då ringde telefonen frenetiskt.

På displayen stod det Laura.

Sophie log när hon svarade: "Laura, jag är nästan vid entrén. Var är ni... "

"Sophie! Något fruktansvärt har hänt!" Panik och snyftningar trängde igenom i luren.

"Thomas och Timothy är borta!"

Det susade i Sophies huvud och allt blev blankt.

"Vad sa du?" Rösten skakade okontrollerat.

"Jag gick bara och köpte glass åt dem – det var bara en liten stund! När jag vände mig om var de borta! Jag har letat överallt och hittar dem inte! Sophie, vad ska vi göra?" Laura var nära att bryta ihop.

"Få inte panik! Behåll lugnet!" Sophie tvingade sig att tänka klart. "Gå till säkerhetskontoret direkt! Skynda!"

Hon lade på och sprang mot parkens ledningscentral som en vettvilling.

När hon kom fram till säkerhetskontoret stod Laura och bönade gråtande till personalen.

När Laura fick syn på Sophie rusade hon fram. "Sophie, förlåt! Det är mitt fel! Jag borde ha haft bättre koll på dem!"

"Det där hinner vi inte nu!" Sophie knuffade undan henne och stirrade intensivt på övervakningsskärmarna, hes i rösten. "Ta fram allt från den tidsperioden! Nu!"

Personalens medarbetare ryckte till av hennes skärpa och gjorde snabbt som hon sa.

Övervakningsbilderna spelades upp bildruta för bildruta.

Till slut, i en kamera i ett hörn, fick de syn på Thomas och Timothy.

Laura hade gått för att köpa glass, och de två barnen väntade snällt.

Just då dök två kraftiga män i svarta kostymer upp bakom dem.

Den ena mannen böjde sig ner, som om han sa något till barnen.

Thomas och Timothy såg misstänksamma och tveksamma ut.

Men snart höll mannen upp sin mobilskärm framför dem. Efter att ha kastat en blick på den förändrades barnens uttryck.

Sedan tog de två männen barnen i händerna, en på varje sida, och ledde dem mot utgången.

"Vilka är de?" ropade Laura.

Sophie svarade inte. Hennes blick följde de skiftande bilderna med iskall skärpa. Hon såg hur männen förde hennes barn genom folkmassan mot parkeringsplatsen.

Sista bilden visade en svart Rolls-Royce Phantom.

Den bilen...

Det var Benjamins!

Han hade tagit hennes barn!