Kapitel 5

Sophie räckte Timothy ett glas vatten.

”Drick långsamt, sätt det inte i halsen.” Hon hukade sig, tog fram en servett och torkade bort vattnet i mungipan på honom.

Thomas, som lekt i närheten och blivit svettig, kom också fram. ”Mamma, jag vill också ha!”

”Självklart, älskling.” Sophie vände sig tillbaka mot kaféet för att hämta ett glas till.

Solen sköljde över henne och lade ett mjukt sken runt hennes gestalt. Hon såg ut som själva bilden av moderlig ömhet – stillsam, kärleksfull och rofylld.

Synen fick Benjamins hjärta att nästan stanna.

Sophie! Hon levde verkligen!

Hur vågade hon… Hur vågade hon fejka sin egen död och göra honom till åtlöje i fem hela år!

De här fem åren – vilket liv hade han tvingats utstå? Oräkneliga nätter hade han vaknat i panik, förföljd av bilder av henne liggande i en pöl av blod. Han hatade henne – hatade hennes grymhet, hatade hur hon gång på gång sårat Olivia. Ändå, när han fick höra att hon var död, var känslan av att något slitits ur honom obestridligt verklig.

Han hade till och med trott, en tid, att skulden hade gjort honom galen.

Men nu stod hon där, fullt levande – och dessutom med två barn!

Benjamins blick drogs ofrivilligt till de två små pojkarnas ansikten i närheten.

De ansiktena var som kopior av hur han själv sett ut som barn!

Han räknade snabbt i huvudet.

För fem år sedan hade Sophie hamnat i fängelse och sedan ”dött”. Barnen såg ut att vara högst fyra eller fem år. Tidsmässigt stämde det perfekt!

Alltså var de inte någon annan mans barn – de var hans, Benjamins barn!

En insikt, både absurd och skärande, skar igenom honom. Kanske hade han missförstått henne från första början.

Men tanken var flyktig och ersattes genast av en mycket starkare vrede.

Om barnen var hans, varför hade hon inte förklarat?

Under de här fem åren som hon levt, varför hade hon inte kommit och letat upp honom?

Hon hade hellre hållit sig undan med hans barn än återvänt till honom.

Var hon så desperat att komma bort från honom?

”Benjamin?” Nathan följde sin väns snabbt skiftande ansiktsuttryck med tilltagande oro. ”Vad gör vi nu?”

”Det som måste göras,” svarade Benjamin kyligt.

Han skulle ta reda på exakt vad Sophie höll på med!

Nathan drog efter andan, men samlade sig innan han gick fram till henne.

Han satte sig mitt emot Sophie och tvingade fram ett leende som han hoppades såg professionellt ut. ”Ursäkta, är du Stella? Jag heter Nathan Reynolds och kommer från Reynolds Enterprises. Trevligt att träffas.”

Sophies blick stannade på Nathans ansikte i en enda sekund, och hjärtat sjönk.

Nathan!

Benjamins bästa vän!

Vad gjorde han här?

”Förlåt!” Kroppen reagerade snabbare än hjärnan, orden bara vällde fram. ”Jag kan inte ta jobbet!”

Utan att vänta på Nathans svar vände hon sig om för att gå.

Hon hade bara en tanke: hon måste få bort Timothy och Thomas härifrån omedelbart!

Hon fick absolut inte låta Benjamin upptäcka barnen.

Med hans makt och resurser skulle han utan tvekan ta dem ifrån henne!

”Laura! Vi måste gå nu!” Sophie skyndade ut, och rösten avslöjade brådskan trots att hon försökte hålla den i schack.

Laura, fortfarande förvirrad, förstod direkt att något var fel och reste sig, tog båda barnen i handen.

”Mamma, vad är det?” frågade Thomas, förbryllad.

”Ingenting, älskling. Jag kom bara att tänka på en brådskande sak – vi måste åka hem.” Sophie ryckte snabbt upp bildörren, hjälpte båda barnen in innan hon gled in bakom ratten själv.

Motorn vaknade med ett dovt vrål, och deras SUV smälte snabbt in i trafiken.

Sittande i bilen, med blicken fäst på hur kaféet krympte i backspegeln, hade Sophies hjärta fortfarande inte hittat tillbaka till normal takt.

Hon hade trott att hon var förberedd på alla eventualiteter.

Men i samma ögonblick som hon satte sin fot i den här staden igen kunde allt som hade med Benjamin att göra fortfarande kasta henne rakt ner i panik.

Hon behövde vara mer försiktig.

Bilen rullade stadigt mot hemmet, och stämningen där inne var märkbart dämpad. Thomas och Timothy, som kände av sin mammas oro, var ovanligt tysta.

Vid infarten till deras bostadsområde förberedde Sophie sig på att svänga in mot parkeringsplatsen.

Ett öronbedövande skrik av bromsar slet plötsligt sönder luften.

En svart Rolls-Royce Phantom sköt fram från sidan och ställde sig med brutal dominans rakt framför hennes bil, så att hon tvingades stanna.

Främre stötfångarna var mindre än tio centimeter från varandra.

Sophies hjärta höll på att hoppa upp i halsen. Fortfarande skakad av chocken rörde hon sig instinktivt för att skydda sina barn.

Rolls-Roycens dörr slogs upp med kraft.

Benjamin klev ut.

Med solen bakom sig bar hans långa gestalt på en kvävande, hotfull utstrålning när han gick steg för steg mot hennes bil. Hans förödande vackra ansikte var nu hårt som is, som en demonfurste som stigit upp ur helvetet.

Sophies blod frös i samma ögonblick.

Han hade hittat henne ändå.

Han slog näven mot bilrutan så att hela bilen skakade till av smällen.

”Sophie Scott!” Hans röst var så kall att den kunde få luften att kristallisera. ”Hur länge tänker du fortsätta gömma dig?”

Sophie tvingade sig att vara lugn. Hon kunde inte visa minsta svaghet inför honom.

Hon öppnade bildörren och reste sig för att möta Benjamin. ”Mr Brown, jag tror inte att vi har något att prata om.”

”Inget att prata om?” Benjamin gav ifrån sig ett kort, kallt skratt. Hans blick gled förbi henne mot barnen i bilen. ”Och de då? Är de också ’inget att prata om’?”

Han pekade på Thomas och Timothy. ”Det där är mina söner! Vågar du förneka det?”

Inne i bilen såg Thomas och Timothy upp på hans ansikte, uppfyllt av raseri.

”Elak gubbe!” Thomas blängde på honom utan att vika undan. ”Du ska inte mobba min mamma!”

Timothy var ännu mer rakt på sak. Han plockade upp sin barnklocka och sa med sin söta röst: ”Mamma, ska vi ringa polisen? Det är en elak gubbe som trakasserar oss.”

De enkla orden fick bara Benjamins ilska att flamma upp.

Hans egna söner kallade honom en elak gubbe? Och hotade med att få honom gripen!

”Nog!” Benjamin tappade helt tålamodet. Han grep tag i Sophies arm och drog henne hårt mot sig. ”Du ska förklara allt för mig! Vad som har hänt de här fem åren!”

”Släpp!” Sophie slet emot, handleden bultade under hans järngrepp.

I tumultet drogs ärmen på hennes chiffongblus brutalt upp.

På ett ögonblick blottades ett helt nät av ärr – läkta men fortfarande groteskt tydliga – mot luften.

På hennes smala arm korsade lager på lager av gamla och nya ärr varandra som fula tusenfotingar – en chockerande syn.

Benjamins rörelse stelnade tvärt.