Kapitel 4

Benjamins blick var fortfarande fäst vid fotostudion.

Det var den bilen. Han kunde omöjligt ta fel.

Under de där fem åren vaknade han ofta mitt i natten, uppskrämd av Sophies ansikte i drömmen – ibland såg hon på honom med kärlek, ibland var hon bara en beslutsam siluett mot lågorna.

Men oftast såg han henne ligga i en pöl av blod, sträcka sig mot honom innan handen föll livlös ner.

Den där tomheten i bröstet, den där outhärdliga smärtan – den kvävde honom varje gång.

Han hade trott att det var sorgen som spelade honom ett spratt, att hjärnan var grym och hittade på.

Men nu sa logiken något annat. Det här var ingen synvilla.

Sophie... var hon inte död?

Insikten slog ner som en blixt och krossade hans tankar.

Det som följde var inte den vilda glädjen över att hitta någon man trott var förlorad, utan en rasande vrede över att ha blivit lurad.

Sophie var inte död? Vem var då kvinnan som dog i fängelset för fem år sedan?

Var hade hon hållit hus hela den här tiden?

Varför hade hon fejkat sin död? Var det för att komma undan honom för gott?

Varje fråga stack Benjamin i hjärtat som en tagg och rev upp hans redan plågade sinne.

”Mr. Brown, ska vi...?” Chauffören kastade en nervös blick på Benjamins allt mörkare min.

”Utred,” sa Benjamin med isande röst. ”Ge mig allt om studion där bredvid och om det fordonet. Jag vill veta vem som äger det. Nu. Omedelbart!”

”Ja, Mr. Brown.” Hans assistent vågade inte dröja, utan tog genast upp mobilen för att ge order.

’Bra. Mycket bra. Sophie Scott, du gör bäst i att hoppas att jag inte får tag i dig. Om du verkligen lever – vad var då all smärta och all plåga jag har stått ut med i fem år för din skull?’ rasade Benjamin för sig själv.

Samtidigt, inne i studion, var stämningen varm och glad.

”Wow! Mamma, det här stället är jättefint!” Thomas sprang runt i den rymliga, soliga lokalen.

Timothy följde tyst efter Sophie, med stora ögon som nyfiket granskade allt omkring honom.

”Gillar ni det här?” Sophie hukade sig och rufsade båda pojkarnas hår.

”Jag älskar det!” Thomas nickade ivrigt. ”Då kan vi vänta på dig här när du har jobbat klart!”

Sophie log, och hjärtat mjuknade av ömhet.

De här fem åren hade varit fruktansvärt tuffa, men att se sina barn friska och fulla av liv fick allt att kännas värt det.

Hon reste sig och skulle precis visa pojkarna sitt privata kontor när mobilen ringde.

Det var hennes agent, Laura Wilson.

”Sophie! Var är du? Tillbaka i Luminous City utan att säga något till mig?” Lauras energiska röst hördes i luren.

”Jag landade precis. Jag visar barnen den nya studion,” svarade Sophie leende. ”Jag ville överraska dig.”

”Överraska? Snarare chocka!” fnös Laura, men tonen blev snabbt uppspelt. ”Men du kommer helt perfekt i tid! Jag fick precis ett uppdrag – kunden bad om dig, specifikt!”

Sophie blev förvånad. ”Bad om mig? Jag kan väl inte vara särskilt känd här.”

I flera år hade hon jobbat utomlands under pseudonymen ”Stella”, och även om hon hade fått internationellt erkännande var det få i Luminous City som kände till hennes arbete.

Lauras röst svällde av stolthet. ”Där har du fel! Det här är Luminous Citys fina folk – de har kontakter överallt!”

”De behöver reklambilder till sin nyutnämnda vd. De har skyhöga krav – de har redan ratat flera fotografer.”

”Och så har de på något sätt sett ditt signaturverk och blivit helt golvade. De bad om dig vid namn!”

”Det här är en chans man bara får en gång i livet!”

”Sätter du den här, så får du en pangstart här på marknaden!”

Sophie kände hur det pirrade till av förväntan.

Hennes återkomst hade två syften: att ta reda på sanningen om det som hänt och hämnas sin familj, men också att skapa en stabil tillvaro för barnen genom att flytta karriärens tyngdpunkt hem.

Det här kunde inte komma mer lägligt.

”Okej, Laura. Skicka tid och plats så åker jag dit.”

”Toppen! De längtar efter att ses – vi har tid i eftermiddag på Cornerstone Café.” Laura gjorde en paus och frågade sedan: ”Kommer barnen att klara sig? Jag kan komma och passa dem om du behöver.”

”Det är lugnt. Jag tar med dem, så kan du hjälpa mig att hålla ett öga på dem när vi är där,” Sophie ville inte lämna pojkarna ensamma.

”Ännu bättre! Jag har inte sett de två små guldklimparna på evigheter!”

När Sophie kom fram stod Laura redan och väntade utanför.

”Mina två små hjärtan! Kom hit!” Laura strålade och slog ut med armarna när hon fick syn på tvillingarna.

”Laura!” Thomas sprang entusiastiskt fram till henne.

Timothy hälsade artigt: ”Hej, Laura.”

”Så duktiga pojkar.” Laura kramade om dem båda, tydligt förtjust. ”Sophie, gå in du. Jag sysselsätter dem här ute – vi ska inte ställa till med något.”

”Tack snälla, Laura.” Sophie log tacksamt innan hon gick in på kaféet.

Hon satte sig vid bordet de bestämt, och väntade tålmodigt.

Samtidigt rullade en skrikröd Ferrari in utanför kaféet.

Dörren öppnades och en stilig, välklädd man klev ur.

Det var Nathan Reynolds, Benjamins närmaste vän.

Nathan var på strålande humör i dag. Hans far hade äntligen gett med sig och låtit honom ansvara för den nya satsningens marknadsföring i familjekoncernen.

Hans första tanke var att anlita den mystiska fotografen ”Stella”, som tagit fotovärlden med storm.

Han nynnade för sig själv och var på väg att gå in när blicken svepte över uteserveringen och plötsligt stannade.

Vid ett bord i närheten satt en kvinna som såg ut som en agent och lekte med två små pojkar.

De där två pojkarna …

Nathans fötter kändes som fastgjutna i marken.

Han blinkade hårt och undrade om han såg i syne.

Barnen – den ena sprallig och framåt, den andra tyst och eftertänksam – trots sina olika temperament, deras ansikten …

De var som två små kopior av Benjamin!

Ögonbrynen, näsan, munnen – allt var identiskt!

När hade Benjamin i hemlighet hunnit bli pappa till två barn i den åldern? Hur kunde han, Benjamins bästa vän, inte veta något?

Nathans tankar snurrade av chock. Instinkten skrek åt honom att rusa fram och kräva svar.

Just då verkade en av pojkarna tröttna och ropade mot kaféet: ”Mamma, jag är törstig!”

Efter ropet kom någon ut från kaféet.

När Sophie vände sig om och hennes utsökta ansikte helt fångades av solljuset kände Nathan det som om han träffats av blixten och allt i huvudet blev vitt.

Hade hon inte dött i fängelset för fem år sedan? Hennes kropp hade till och med blivit kremerad!

Benjamin hade varit förkrossad i månader efteråt.

Vem var den här kvinnan som stod framför honom – levande, andandes? Ett spöke?

Nathans knän vek sig nästan.

’Herregud! Hon har kommit tillbaka från de döda!’ tänkte Nathan.

Allt om affärer glömt, fumlade han panikslaget fram mobilen.

Samtalet gick fram.

”Vad är det?” Benjamins kalla röst hördes.

”Benjamin!” Nathans röst skakade och orden vällde ur honom, osammanhängande. ”J-jag… jag såg ett spöke! Nej! Inte ett spöke! Hon är på riktigt! Du måste komma till Cornerstone Café nu, genast! Skynda dig!”

Benjamin rynkade pannan. ”Nathan, har du blivit helt från vettet?”

”Jag har inte blivit någonting!” Nathan var nära att hoppa av uppjagning. ”Det är Sophie! Jag såg henne! Hon är inte död! Och hon har två barn med sig! De ser exakt ut som du!”

I andra änden blev det en dödstystnad.

Några sekunder senare kom Benjamins röst tillbaka, som om den steg upp ur helvetets djup, fylld av domedagsraseri och isande kyla.

”Adress.”

När Nathan uppgav platsen bröts samtalet tvärt.

Mindre än tio minuter senare skar ett bromsskrik genom kaféets stillhet.

En svart Rolls-Royce Phantom tvärstannade aggressivt vid entrén, och dörren slogs upp med kraft.

Benjamin klev ur, utstrålade en skrämmande fientlighet, med ett hotfullt mörker över sitt snygga ansikte.

Hans blick, vass som en pil, låste sig genast vid kvinnan som skrattade med sina barn i närheten.

En våg av raseri sköljde över honom på en gång.