Kapitel 10

I samma ögonblick som Sophie satte sig ner lyste Elis små, flottiga ögon upp av intresse.

Han kastade först en blick på Benjamins stenansikte och lät sedan sin klibbiga blick vandra över Sophies kropp.

Den här kvinnan var helt enkelt utsökt.

Häpnadsväckande vacker, med ett ansikte och en figur som överglänste till och med de kändisar på A-nivå han varit med.

Det som gjorde henne ännu mer oemotståndlig var den där svala hållningen – den vilda, okuvliga stoltheten under den isiga ytan. Sådant fick bara en mans urinstinkt att vilja erövra att flamma upp ännu mer.

”Mr Brown”, Eli höjde sitt glas, med ett inställsamt men prövande leende fastklistrat i ansiktet. ”Vill du inte presentera oss? Men herregud, hon ser så ung och vacker ut – vilken fin familj kommer hon ifrån?”

Tankarna var snuskiga, men han var inte dum nog att göra något utan att känna av läget först.

Han behövde få klart för sig exakt vilken relation den här kvinnan hade till Benjamin.

Var hon bara en leksak? En älskarinna? Eller någon Benjamin faktiskt brydde sig om?

Benjamin lyfte sitt glas och snurrade den bärnstensfärgade vätskan utan att ens bemöda sig om att se upp. ”Hon heter Stella.”

Det var allt – ett enkelt konstaterande.

Ingen presentation av hennes bakgrund, ingen förklaring av deras relation, inte ens en ordentlig blick åt hennes håll.

Hans attityd var så avfärdande, som om han presenterade ett obetydligt föremål.

Det blev tyst i det privata rummet i en sekund, innan alla tycktes förstå samma sak.

Hon var bara ännu en kvinna Benjamin tagit med som sällskap – någon som inte var viktig nog att förtjäna respekt.

Kanske hans nuvarande leksak, men definitivt inte någon Benjamin verkligen värdesatte.

På ett ögonblick förändrades allas blickar mot Sophie.

Från inledande beundran och nyfikenhet till naken granskning och begär.

Eli blev modigare för varje sekund.

Hans korpulenta kropp gled närmare Sophie, nästan så att han tryckte sig mot henne. En kväljande blandning av alkohol och billig parfym slog emot henne.

”Så du är Stella!” Elis leende smalnade, ögonen blev till springor. ”Vilken ära att få träffa dig! När vi ändå är här för att prata affärer borde vi skapa lite välvilja! Kom, låt mig skåla med dig – drick det här glaset, så kommer vårt samarbete att gå mycket smidigare!”

Medan han talade hällde han personligen upp ett fullt glas sprit åt Sophie och sköt det mot henne.

Drycken var mörk – uppenbart stark.

Sophie mådde illa.

Inte bara på grund av den motbjudande mannen bredvid henne, utan också på grund av sin kroniska magåkomma.

Hon hade fått de här magproblemen i fängelset. För lite mat, för lite kläder, misshandel och kyla – ibland höll smärtan henne vaken hela natten, så att hon fick kura ihop sig på den kalla, hårda britsen och bara härda ut.

Läkarna hade uttryckligen varnat henne för allt som retade magen, särskilt alkohol.

Men nu…

Hon kastade en blick på glaset, sedan på Benjamin, som iakttog henne kallt från sin plats.

Var det inte precis det här han ville?

Att se henne förnedras, att se henne byta bort sin värdighet mot en chans att få bli mamma.

Om han ville titta, skulle hon ge honom en föreställning.

Utan minsta tvekan tog Sophie upp glaset och svepte hela innehållet i en klunk.

Den brinnande vätskan skar som en kniv doppad i eld, brände från halsen rakt ner i magen och tände ett inferno inuti henne.

Den intensiva smärtan fick synen att flimra, och hon var tvungen att knyta handen hårt, naglarna borrade sig in i handflatan, för att behålla fattningen.

”Utmärkt! Stella, du är verkligen med på noterna!” Eli klappade händerna uppspelt. ”En kvinna med ryggrad! Kom igen, kom igen – jag har skålat med dig, då måste du skåla tillbaka, eller hur?”

Han hällde upp ett glas till.

Sophies ansikte förblev uttryckslöst när hon lyfte det och drack ur igen.

”Snyggt! Det här glaset är för vårt framtida samarbete – botten upp!”

Ett tredje glas.

”Det här är…”

Ett glas efter ett annat, som om det aldrig skulle ta slut.

Sophies mage hade gått från smärta till domning.

Hon kände inte smärtan längre – bara ett våldsamt kramande och vändande i kroppen som fick henne att vilja kräkas. Hennes kinder hade blossat i ett onaturligt rött, men hennes ögon blev allt kallare och tommare.

Hon upprepade mekaniskt rörelserna: tog emot glas, tömde dem, ställde ner dem.

Bortsett från att Nathan då och då puffade till Benjamins armbåge satt alla i det avskilda rummet och njöt av hennes förnedring.

De tjöt och visslade och berömde hennes ”kapacitet” och ”samarbetsvilja”, med allt grövre skämt och obscena kommentarer.

Och arkitekten bakom alltihop, Benjamin, hade inte sett på henne en enda gång.

Han satt bara där och utstrålade en otillgänglig kyla, växlade ibland några ord med dem bredvid sig, som om hans uppmärksamhet var helt bortkopplad från hennes situation.

Sophie kände det som om hennes hjärta, liksom hennes mage, hade fräts sönder av spriten och låg och ruttnade inom henne.

När Eli såg hur ”samarbetsvillig” hon var, blev han allt djärvare.

När Sophie ställde ner ännu ett tomt glas vilade hans feta, oljiga hand nonchalant på hennes axel under förevändning att han skulle hälla upp mer.

Den flottiga beröringen fick hela Sophies kropp att stelna. Avskyn och skammen som hade byggts upp inom henne bröt ut som en vulkan.

Hon vred sig hastigt åt sidan för att komma undan.

”Herr Fox”, sa hon till slut, rösten sträv av alkoholen men fortfarande iskall, ”visa lite hyfs.”

Elis rörelse stannade upp, leendet stelnade.

Han hade inte väntat sig att den här till synes fogliga kvinnan skulle våga göra motstånd.

Han kastade en blick på Benjamin och såg att han fortfarande inte reagerade, och de sista betänkligheterna försvann på en gång.

En leksak, och ändå vågade hon spela märkvärdig inför honom?

”Hyfs? Min kära Stella …” Elis leende blev slemmigt. ”Vi är ju här för att ha trevligt. Varför göra dig till? Det är väl därför herr Brown tog med dig? Håll mig på gott humör, så ska du inte bara få ett samarbete — jag ger dig vad du vill!”

Medan han pratade låg handen inte bara kvar; den gled ännu fräckare ner över hennes axel, med en förolämpande avsikt mot hennes midja.

”Släpp mig!” Sophie stod inte ut längre. Hon slog undan hans hand med ett ryck.

Rörelsen var så häftig att stolen bakom henne vacklade, och hon tappade balansen och började falla åt sidan.

Precis när hon trodde att hon skulle slå i golvet sträcktes en hand fram och drog henne tillbaka från kanten.

En hög smäll. Benjamin slog ner sitt glas hårt mot marmorbordet.

Alla stelnade av plötslig skräck och vågade knappt andas.

Han reste sig långsamt. Hans långa gestalt kastade en enorm skugga under den påkostade kristallkronan och fyllde rummet med en kvävande hotfullhet.

Benjamin såg inte på någon. Han sänkte bara blicken mot Sophie, vars ansikte var kritvitt.

Sedan lyfte han huvudet, och hans kalla ögon svepte mot Eli, som nu skakade av skräck.

”N-ne… herr Brown, jag visste inte att hon var… jag trodde…” Fast Benjamin inte hade sagt ett ord darrade Eli okontrollerat. ”Jag trodde… jag trodde att hon bara var…”

”Bara vad?” avbröt Benjamin med ett kallt leende.

Hans blick gled långsamt ner och låste sig vid den feta handen som nyss hade rört Sophie. ”Den där handen — vill du inte ha kvar den längre?”

Eli sjönk rakt ner på golvet, och en våt fläck spred sig snabbt över byxorna. ”Nåd, herr Brown! Jag var blind och fattade inte! Det händer inte igen!”

Benjamin ignorerade honom.

Han grep tag i Sophies arm och gick rakt mot utgången.

Dörren till det avskilda rummet slog igen bakom dem och stängde ute alla ljud därifrån.

Korridoren var kusligt tyst.

Först när de nådde en tom hiss släppte Benjamin henne, nästan som om han kastade henne mot väggen.

Sophie tog stöd mot hisspanelen, höll handen för munnen och började hulka. Syra och galla steg upp, brände i halsen och fick tårarna att tränga fram.

Benjamin stod framför henne och betraktade hennes rufsiga tillstånd utan minsta min.

Efter vad som kändes som en evighet lyckades Sophie till slut räta på sig. ”Räcker det så?”

Hon lyfte huvudet, och hennes ögon, grumlade av tårar och alkohol, såg tomt på honom. ”Benjamin, kan du ge mig mina barn tillbaka nu?”