Kapitel 2: Återvänd

Nämnandet av Eldoria släppte lös en flod av minnen och gamla sår hos Charlotte, som om någon brutit upp ett förseglat valv med det förflutna hon så länge försökt glömma. En skugga av kamp fladdrade till i hennes blick när hon mötte Brads. ”Kan någon annan ta den här uppgiften?” frågade hon. Men Brad såg allvarlig ut. ”Det här handlar om forskningsinstitutets framtid. Jag litar på dig mer än på någon annan.” Under tiden hade Noah och Andy redan lutat sig närmare, storögda och på helspänn, och sög i sig vartenda ord med den tysta intensitet som bara barn kan uppbåda.

Tvillingarna utbytte en förstående blick, ögonen glänste av knappt behärskad förtjusning. Eldoria – var inte det där deras sedan länge försvunne pappa bodde? Det knep till i Charlottes mage; hon hade gjort allt hon kunde för att begrava den delen av sitt liv. Men Noah och Andy var för smarta för det. De hade lagt ihop pusslet när de såg James affärsimperium på tv – de var så lika James, nästan som om de bara hade kopierats och klistrats in. Då knöt Charlotte nävarna, nära att fråga mer, men Brad drog ett djupt andetag och suckade.

”Jag skickar dig tillbaka till Eldoria för att fördjupa dig i traditionell örtmedicin,” fortsatte han. ”Det kan hjälpa enormt i din nuvarande forskning kring cancerbehandling och kanske göra att du tar dig förbi flaskhalsen.” Charlottes läppar pressades ihop till ett tunt streck, medan Andy slingrade armarna runt hennes ben och såg upp på henne med stora, klara ögon. ”Mamma, vi vill se din hemstad också.” Låt oss åka tillbaka till Eldoria tillsammans.” Noah kramade hennes högra ben och sa med sin sötaste röst: ”Mamma, oroa dig inte. Vi ska inte ställa till med något.”

Ett drag av tvekan gled över Charlottes ansikte; hon kunde aldrig stå emot Noah och Andys bönande. Hon såg tillbaka på Brads strama min, och till slut gav hon efter. Blicken mjuknade, en blandning av ömhet och trött kapitulation lyste igenom. Hon hukade sig för att möta deras ögon och mumlade: ”Okej – men ni kommer ihåg vad ni lovade, va? Inget bus i dag. Deal?” Noahs ögon blev till vackra halvmånar när han nickade ivrigt. ”Mamma, vi ska vara snälla.” Charlotte tvingade fram ett leende och drog en suck inom sig. ”James, kommer vi att ses igen?”

Charlotte packade väskorna tillsammans med Noah och Andy och gick ombord på planet till Eldoria vid lunchtid. Noah och Andy var särskilt uppspelta och tittade ut genom fönstret hela vägen.

Planet landade i det bleknande eftermiddagsljuset, och när Charlotte klev in i terminalen svepte den välbekanta doften av hem över henne. En våg av nostalgi, lättnad och oro steg inom henne – en hemkomst som kändes både trygg och främmande. Hon drog resväskan med ena handen och såg ner för att påminna Noah och Andy. ”Det är mycket folk här på flygplatsen. Håll er nära mig och gå inte vilse.” Andy nickade om och om igen. Barnet såg sig omkring med storögd nyfikenhet, ryckte sin mamma i ärmen och pekade mot det högljudda folkhavet längre fram. ”Mamma, vad gör de där borta?” frågade hon, rösten ljus av förundran. Charlotte tittade upp av ren reflex, men leendet frös till direkt. Trots trängseln kände hon genast igen mannen i mitten av ringen.

Det var James! Sex år hade format honom – samma slående drag, nu skarpare av självsäkerhet och den stilla tyngden av erfarenhet. Han såg inte bara stilig ut, utan också farlig på sitt sätt, som om tiden hade förfinat honom snarare än förändrat honom.

Om han en gång hade varit ett vasst blad liknade han nu ett svärd i slida, som dolde sin verkliga skärpa. Han bar en svart trenchcoat.

Reportrarna svärmade kring dem, kamerablixtarna smattrade som ett obarmhärtigt ljusoväder. Vid James sida stod Daisy i en mjukt rosa klänning, hennes lugna leende fångade varje lins. Tillsammans såg de perfekta ut – för perfekta, som om själva perfektionen var en del av uppvisningen. Ett iögonfallande par. En reporter frågade ivrigt: ”Mr. Martin, det går rykten om att ni och Ms. Lynn ska gifta er snart. När blir bröllopet?”

Vid kommentaren hettade det till på Daisys kinder, och hon sträckte sig instinktivt efter James arm – men han gled undan innan hon hann röra vid honom. En skymt av obehag drog över hennes blick och var borta nästan lika fort som den kom, men hon fann sig snabbt och svarade artigt: ”Alla, ha lite tålamod. James och jag är fortfarande unga; just nu satsar vi på våra karriärer. Men vi håller er uppdaterade när bröllopsplanerna är spikade.” James ansikte förblev orörligt som sten, oläsligt bredvid Daisy, som utan ansträngning charmade reportrarna, hennes inövade leende dolde det hans tystnad inte kunde.

Charlotte stod i närheten och tog in allt, medan en sur känsla spred sig tyst inom henne.

Skulle de äntligen gifta sig?

Inte ens utomlands kunde Charlotte undkomma James närvaro – hans namn och bild dök upp i nyheterna då och då. På varje gala, varje intervju, stod Daisy vid hans sida, deras leenden putsade till perfektion, mediernas favoritbild av kärlek. Alla väntade på deras storslagna bröllop. Men Charlotte, som hade varit Mrs. Martin i tre år, hade inte en enda gång synts offentligt tillsammans med James.

Charlottes knogar vitnade när hon spände händerna tills naglarna skar in i handflatorna, varje andetag tungt av en frustration hon trodde att hon hade släppt. Om hon verkligen hade gått vidare – varför bultade bitterheten fortfarande under ytan?

Charlotte tittade ner och såg Noah och Andy, deras blickar låsta vid James, och en våg av oro sköljde över henne. ”Noah, Andy, nu går vi!”

Hon förde iväg de två barnen innan de hann protestera, stegen snabba av brådska. Charlottes hjärta snörptes åt – hon stod inte ut med tanken på hur mycket av samtalet deras unga öron hade snappat upp.

Att se sin pappa förbereda sig för att gifta sig med en annan kvinna var en tung börda för deras späda hjärtan.

Noah och Andy fortsatte att vända sig om, som om de medvetet försökte lägga James ansikte på minnet. Under tiden, trött på medierna, kände James hur irritationen steg. Hans blick svepte över folkmassan och fick plötsligt syn på en kvinna som skyndade därifrån. Hans pupiller drog ihop sig på en gång.

Den där silhuetten – så bekant att hjärtat hoppade till – såg ut precis som Charlotte. Innan förnuftet hann ikapp trängde sig James redan fram genom trängseln, driven av instinkt snarare än tanke, och jagade efter Charlotte. Men flygplatsen var för stor, och när han väl kom ut hade Charlotte försvunnit in i kaoset – bara ett rastlöst hav av ansikten mötte hans sökande. Den flyktiga gnistan i hans ögon slocknade till en kall, tom blick, färgad av bitter självironi.

Vad höll han på med? Hur skulle Charlotte plötsligt kunna komma tillbaka? Hon var så hjärtlös att hon kunde överge sina egna barn!