Kapitel 1: En natt av passion

I det överdådiga sovrummet i herrgården satt Charlotte Foster grensle över James Martin.

Med James händer bundna och honom så drogad att han inte kunde göra motstånd slet hon snabbt av honom kläderna.

James bara bröst och välskulpterade magmuskler låg helt blottade, och Charlotte kunde inte låta bli att låta händerna glida över dem.

”Oj, du är verkligen vältränad”, sa hon.

James hade ögonen täckta, och rösten var kall och ansträngd. ”Charlotte, du leker med elden. Släpp mig nu!”

Charlotte drog på smilbanden och sa nonchalant: ”Vi är gifta, så det här är helt normalt!”

James kämpade med all kraft han hade, men han var för svag. ”Om du rör mig i dag kommer du att ångra det resten av ditt liv!”

Varje ord var drypande av hot, och Charlotte ryggade instinktivt tillbaka.

Hon stirrade på James med ett motstridigt uttryck. Ögonbindeln dolde hans vilda blick, men den höga näsryggen och de perfekt formade läpparna gick inte att ta miste på.

Just när hon var på väg att ge efter mindes Charlotte plötsligt alla gånger hon blivit ignorerad och illa behandlad under deras tre år som gifta.

Beslutsamheten sköljde över henne, och hon drog resolut ner James byxor.

”Din—!” James var så rasande att han blev mållös.

Han hade aldrig kunnat föreställa sig att Charlotte, som vanligtvis var lydig och timid, skulle våga droga honom och binda fast honom! Precis när han skulle säga något kände han plötsligt en överväldigande mjukhet.

James ansiktsuttryck stelnade.

Samtidigt var Charlottes fina, vackra ansikte hårt sammanbitet.

Varför hade ingen någonsin sagt att det skulle göra så här ont?

Hon hade sträckkollat en massa instruktionsvideor för att förbereda sig inför deras intima stund i dag.

Charlotte bet ihop mot smärtan och rörde sig lite, men det gjorde så ont att hon inte kunde låta bli att ge ifrån sig ett kvidande ljud.

I samma ögonblick fick James loss händerna och vände situationen, tog övertaget.

Hans juvellika ögon brann av åtrå och aggressivitet när han grep Charlottes handleder.

”Om det är det här du vill, så ska du få det!” sa han.

Charlotte kämpade i smärta, ögonen glittrade av tårar när hon bet sig fast i James axel.

I den stunden liknade han ett slagskepp som bröt igenom hennes iskalla yta.

Charlottes ögon blev röda, som en krossad men ändå livfull vallmo, och det räckte med en blick för att väcka medlidande.

Till slut böjde sig James ner och kysste bort tårarna i ögonvrårna.

Den dånande passionen mjuknade, flöt fram som en mild vårbäck.

När allt var över föll James ner i en djup, fridfull sömn.

Men Charlotte såg på kyssmärkena över hela sin kropp, släpade sig upp i sin utmattning och lämnade de undertecknade skilsmässopappren bakom sig, innan hon utan att tveka lämnade staden.

Hon satt på ett flygplan utomlands, såg ut över nattens myller genom fönstret och kände en djup bitterhet.

Hon och James hade varit bundna till varandra redan innan de kom till världen, eftersom deras mormödrar hade varit bästa vänner.

Men familjen Foster hade förlorat sin ställning för länge sedan, förrådda och krossade på ett ögonblick.

Charlottes morföräldrar dog av sorg, hennes pappa tvingades ta sitt liv och hennes mamma försvann.

Hennes liv rasade från himmel till helvete på en enda natt, och hon blev så fattig att hon inte ens kunde betala skolavgifterna.

Det var James mormor som gav Charlotte en ny identitet och bekostade Charlottes utbildning.

På sin dödsbädd fick hon James att svära att gifta sig med Charlotte och alltid behandla henne väl.

Av tacksamhet och kärlek till James valde Charlotte att ge upp sina studier och ta på sig rollen som hemmafru.

Det gjorde hennes mentor, Brad Thornton, djupt besviken.

På Charlottes sista dag i skolan hade Brad sagt till henne att att lägga alla sina förhoppningar på en man bara skulle leda till besvikelse.

Men Charlotte var ung och höll fast vid tron att kärleken kunde övervinna allt.

Hon trodde att hon, genom att ge James hela sitt hjärta, till slut kunde mjuka upp hans iskalla yta, men verkligheten gav henne en brutal väckarklocka, och Brads ord visade sig vara skrämmande profetiska.

Tre år av ständig försummelse och likgiltighet hade sårat henne djupt.

Den sista droppen kom under auktionen förra veckan.

Som fru Martin fick Charlotte inte ens vara med på auktionen vid James sida. Hon kunde bara sitta hemma och se nöjesnyheterna, se James och Daisy Lynn tillsammans i kamerablixtarna och höra dem hyllas som ett perfekt par.

James lade till och med ner miljontals kronor på smycken åt Daisy, vilket fick Charlotte att känna sig som ett grymt skämt.

Hon ångrade inte sitt beslut och var redo att ta konsekvenserna.

Skilsmässopappren var hennes sista värdiga handling i det här äktenskapet.

När James vaknade framåt kvällen och gnuggade sin bultande tinning tänkte han konfrontera Charlotte, men stannade tvärt när han fick syn på skilsmässopappren på bordet.

Tiden gick fort, och innan hon visste ordet av hade sex år passerat.

I dag var det dags för RNS-galan, den främsta internationella utmärkelsen inom biomedicinsk forskning, och otaliga människor drömde om att få ta emot det här prestigefyllda priset.

Konferencieren meddelade entusiastiskt från scenen: ”Tack för att ni har kommit till prisutdelningen. Låt oss välkomna dagens pristagare, fru Foster.”

Ljuset skiftade på en gång, och strålkastaren föll på Charlotte i sin aftonklänning.

Hon stod rak och elegant, med ett fint ansikte som liknade ett mästerverk, som om det vore varsamt bevakat av högre makter.

I en gyllene klänning gick hon steg för steg upp på scenen.

Brad, en mild äldre man, log varmt när han hängde medaljen runt hennes hals och räckte henne priset.

”Charlotte”, sa han, ”jag är så glad att du hittade tillbaka. Toppen av din karriär ska vara ditt mål – inte att springa efter en man och jobba åt honom utan att få något tillbaka.”

Charlotte höll statyetten med båda händerna, ögonen fyllda av känslor, medan hon tänkte på sex år av slit som till slut lett fram till att hon fick bevisa sitt värde genom att vinna.

Hon nickade bestämt och sa uppriktigt: ”Tack för att du har trott på mig hela tiden. Jag kommer att fortsätta driva min forskning framåt och jag tänker inte stanna här.”

Brad svarade: ”Det låter bra. Jag har stora förhoppningar på dig också.”

Efter prisutdelningen återvände Charlotte till forskningsinstitutet tillsammans med Brad.

Hon satt med några papper nere i entrén och blev lite sen upp för trappan, när hon plötsligt hörde Brads uppgivna röst: ”Försöker ni plocka isär hela institutet, eller?”

Charlottes hjärta drog ihop sig, och hon sprang genast upp till andra våningen.

När hon såg vad som pågick därinne vällde en sådan ilska upp att hon nästan svimmade.

Noah Foster och Andy Foster hade båda färgglada overaller med tecknade figurer på sig och satt på golvet, omgivna av ett kaos av utspridda instrumentdelar.

Det var institutets dyraste instrumentuppsättning, värd nära hundra miljoner.

”Vad håller ni på med?” Charlotte stormade in med stram min.

Noahs lilla ansikte var smutsigt av damm, men hans uttryck var allvarligt när han höll upp en del. ”Mamma, vi tävlar”, sa han med största allvar.

Charlotte frågade, förvånad: ”Tävlar?”

Andy fyllde i: ”Ja, mamma. Noah och jag tävlar om vem som kan sätta ihop instrumentet snabbast.”

Han pratade samtidigt som han noggrant försökte få en del att passa.

Noah och Andy var båda barn som Charlotte hade fött efter att hon kommit till Mirathia.

Charlotte hade aldrig kunnat föreställa sig att James var så fertil att ett enda engångsligg skulle leda till trillingar.

Tragiskt nog dog den yngsta dottern tidigt, efter att ha kvävts vid födseln.

Noah och Andy hade visat ett oslagbart intresse för mekanik och montering sedan de var små; de hade plockat isär och satt ihop nästan alla möbler där hemma, men nu hade de alltså flyttat vidare till forskningsinstitutet.

Charlotte såg på deras allvarliga, tävlingsinriktade ansikten och påminde sig tyst: Det är dina egna barn.

Hon sa: ”Vi sätter ihop instrumentet tillsammans nu, på en gång. Och från och med nu får ni inte gå in på institutet utan mitt tillstånd!”

Noah såg på henne med stora, sorgsna ögon. ”Mamma…”

Men Charlottes ansikte förblev orubbligt. ”Det spelar ingen roll hur mycket ni ber. Jag ändrar mig inte. Det här är inte förhandlingsbart!” utbrast hon.

”Okej”, sa Andy, lika nedstämd han också.

Instrumentet sattes snabbt ihop igen med deras gemensamma ansträngningar, och precis när Charlotte drog en lättnadens suck vände hon sig om och möttes av Brads allvarliga ansikte.

Brad sa: ”Charlotte, institutets senaste projekt är i Eldoria. Det är avgörande för vår forsknings framtida inriktning, och du är den mest lämpade att ansvara för det.”

Charlottes ansikte bleknade när Eldoria nämndes, för hon visste att James fanns där.