Chapitre 01 Perte de dignité
« Sœurette, je ne sers à rien. C’est tout ce que je sais faire. À partir de maintenant, tu dois bien vivre… »
Ryder Clark s’était décidé.
Trois jours plus tôt, sa petite sœur avait été grièvement blessée lors d’un délit de fuite. Les frais médicaux astronomiques l’écrasaient.
Il comptait se jeter dans les machines de l’usine et maquiller ça en accident du travail. Ainsi, il pourrait toucher une indemnisation de 600 000 dollars !
« Pourvu que l’indemnité ne finisse pas dans les mains de ma belle-mère… », pensa Ryder.
Ce matin-là, il avait enfin reçu le versement de l’assurance lié à l’accident de voiture — pour voir sa belle-mère le lui arracher des mains !
« Maman ! Rendez-moi, je vous en supplie, les 300 000 dollars ! Ma sœur a besoin de cet argent pour son opération, on n’a plus une minute à perdre ! » implora Ryder Clark, à genoux.
Sa belle-mère, Karen, lui décocha une gifle retentissante. « Dégage ! Pauvre nul ! Depuis quand je te dois de l’argent ?! »
« L’assurance a dit que c’est vous qui l’avez pris ! » expliqua Ryder, affolé.
Karen était d’une mauvaise foi totale. « Et alors ? Même si c’était moi ? Ça fait des années que tu manges et que tu vis sous mon toit — tu me dois ! Et toi, soi-disant un homme, t’es même pas capable de réunir l’argent pour l’opération de ta sœur. À quoi tu sers ? Sors et va te faire renverser par un camion ! »
Sa femme, Sarah Johnson, venait de rentrer du travail.
Karen se tourna vers elle pour se plaindre. « Tu vois ! Voilà le mari inutile que tu as choisi ! Un fauché bon à rien ! »
« Maman, c’est juste un homme ordinaire, comment voulez-vous qu’il économise autant d’argent ? » Sarah regarda Ryder, à genoux sur le sol. Même si elle en avait assez de ce mari incapable, elle sentit poindre une mince pointe de pitié.
Elle ajouta : « Maman, quoi qu’il arrive, on devrait peut-être quand même lui rendre l’argent de l’assurance. Après tout… »
« Tais-toi ! » la coupa Karen sèchement. « Cet argent ne la guérira peut-être même pas si on le met dans un traitement. Autant s’en servir pour améliorer notre vie. Personne n’y touche ! »
Karen donna un coup de pied moqueur dans le ventre de Ryder. « T’es même pas fichu de récupérer ton propre argent ! Si t’as des tripes, prends un couteau et tue-moi, alors ! »
Ryder se tint le ventre, la rage lui brûlant la poitrine — mais lorsqu’il jeta un coup d’œil à Sarah, il ravala sa colère.
« Je savais que t’étais un lâche. Dégage ! On n’a pas besoin d’un parasite comme toi dans cette famille. Dans quelques jours, tu signes le divorce, et à partir de là on sera quittes ! »
Sur ces mots, Karen poussa Ryder dehors.
Sarah ne l’arrêta pas ; son visage n’était que déception.
Son père, Ernest Johnson, gardait la tête baissée sur son journal, comme si rien ne s’était passé.
La porte se referma.
Dehors, le cœur de Ryder était mort. Après trois ans comme gendre à demeure, il savait que Karen avait la langue acérée et un fond cruel — mais il n’aurait jamais imaginé qu’elle puisse être aussi sans cœur.
« Quoi qu’il arrive, je dois trouver l’argent pour l’opération ! » Ryder serra le poing. Il enfourcha son vieux scooter électrique et prit la direction de l’usine sans hésiter — il lui restait un dernier espoir : récupérer les six mois d’arriérés de salaire que son contremaître lui devait.
Ryder avait étudié l’architecture. Après l’université, il avait travaillé dans une usine. Même embauché pour un poste technique, il faisait le même boulot exténuant que les ouvriers, pour à peine 5 000 dollars par mois, à s’en user les doigts.
C’était précisément pour ça que sa belle-mère le méprisait davantage.
Une demi-heure plus tard
L’usine
Bureau du superviseur
Tom et quelques chefs d’équipe jouaient à l’argent, des liasses empilées sur la table.
Ryder supplia, désespéré : « Chef, s’il vous plaît, donnez-moi mon salaire en retard ! Ça fait six mois que je n’ai pas été payé ! Ma sœur a besoin d’argent pour se faire soigner… »
Tom tira une bouffée de cigarette, impatient, et lâcha : « Putain ! Toute la journée tu ne penses qu’à ça : l’argent, l’argent, l’argent ! Le paiement du chantier n’est pas encore arrivé ! Comment tu veux que je te paie ?! »
« Chef, si le paiement du chantier n’est pas arrivé, pourquoi tout le monde a été payé sauf moi ? » insista Ryder.
Tom échangea un regard avec les superviseurs, puis ricana soudain. « Je vais te dire la vérité : je retiens ton salaire exprès ! »
« Pourquoi ?! » Ryder le fixa, sidéré.
— Pourquoi ? demanda Tom en envoyant d’un geste le mégot de sa cigarette sur Ryder, puis il arbora un sourire mauvais. — Parce qu’un déchet comme toi a épousé la plus belle femme de Houston. Je supporte pas la vue. T’as un problème ? Alors trouve quelqu’un pour m’apprendre les bonnes manières !
Ryder était au désespoir.
Tom traînait à Houston depuis des années et disposait d’un vaste réseau. Face à lui, Ryder ne valait même pas une fourmi.
Tom le dévisagea d’un air lubrique. — En fait… si tu amenais ta jolie femme pour me tenir compagnie un moment, je pourrais bien te filer quelques centaines de dollars. Qu’est-ce que t’en dis ?
Les autres contremaîtres attablés s’y mirent à leur tour, en ricanant : — J’ajoute deux cents ! Après le patron, ce sera mon tour ! — Mieux : que cet abruti regarde. J’ai entendu dire que Sarah est encore vierge ! Ça doit être bien serré !
Ces paroles obscènes lui vrillèrent les oreilles. Ryder n’en pouvait plus.
Il se jeta sur Tom et lui colla un coup de poing en pleine figure.
Tom chancela, stupéfait, puis fou de rage. — Attrapez-le !
Tout le bureau se rua sur lui. Deux mains ne pouvaient pas lutter contre quatre. Ryder fut vite plaqué au sol.
En un instant, son corps se couvrit d’ecchymoses.
— Crétin ! Tom posa le pied sur la tête de Ryder, défit sa braguette et lui urina dessus. — Traînez-le dehors et jetez-le !
La nuit tomba.
Ryder s’accroupit au bord de la route, la tête entre les mains, et pleura. Ce jour-là, on lui avait arraché toute dignité.
Personne ne savait qu’il était en réalité le jeune maître de la famille Jones, à New York. Derrière sa misère se cachait une histoire à fendre le cœur.
Vingt-cinq ans plus tôt, son père, John Clark, avait épousé une Jones à New York en entrant dans la famille comme gendre résident. Un an plus tard, Emma Jones, l’aînée des Jones, donna naissance à un fils.
Selon la tradition familiale, l’enfant prit le nom de sa mère et fut nommé Ryder Jones.
John avait un caractère faible et endura d’interminables humiliations chez les Jones : son statut était inférieur à celui des domestiques. Pendant ce temps, Emma menait une vie de luxe et de débauche, enchaînant les hommes.
Peu après, l’autoritaire Emma prit ouvertement un autre mari ! Elle était allée trop loin.
Qu’un homme puissant ait plusieurs épouses n’avait rien d’inouï, pas plus qu’une riche héritière ne prenne deux maris.
Cet homme devint le beau-père de Ryder Jones.
Après que le beau-père et Emma eurent leur propre fils, la position de John s’effondra. Bien que Ryder Jones fût le sang d’Emma, il comptait bien moins que son cadet. Il y a dix ans, Emma abandonna John sans l’ombre d’un remords et chassa le père et le fils de la famille Jones.
— Vous, nouveaux riches, vous n’êtes pas dignes de manger à la même table que la famille Jones. À partir d’aujourd’hui, nous n’avons plus aucun lien !
Ce furent les derniers mots d’Emma.
Après avoir quitté New York, père et fils retournèrent dans la campagne de Houston et ne purent compter que l’un sur l’autre. Ryder Jones changea de nom et devint Ryder Clark.
Plus tard, John adopta une fillette de sept ans et l’appela Ava. Tous trois vivaient dans une misère noire, mais ils étaient ensemble. Pourtant, le bonheur ne dura pas. Il y a trois ans, John disparut sans explication pendant un mois. Lorsqu’il revint, il était déjà au stade terminal d’une maladie incurable. Ils s’endettèrent massivement pour le soigner, mais, au bout du compte, ils ne purent pas le sauver.
Après la mort de John, pour rembourser les dettes, Ryder, fraîchement diplômé, dut ravaler sa fierté, entrer chez les Johnson comme gendre résident et travailler comme un domestique pendant trois ans. Quand sa sœur eut des ennuis, Ryder fit tout pour réunir l’argent des soins.
Il alla même jusqu’à trouver le courage de contacter sa mère biologique, Emma, à qui il n’avait pas parlé depuis dix ans, pour lui emprunter de l’argent. Mais elle se contenta de répondre, glaciale : — Je n’ai pas de fils comme toi. T’avoir mis au monde est la chose la plus stupide que j’aie jamais faite !
Puis elle raccrocha.
Le moment le plus sombre de sa vie venait d’arriver.
Ryder pleura longtemps. Lorsqu’il se releva enfin, prêt à aller à l’usine pour en finir, une Rolls-Royce noire s’arrêta brusquement devant lui.
Un vieil homme à l’allure digne descendit de la voiture.
Il s’inclina profondément devant Ryder. — Jeune maître, je vous ai fait attendre.
