Capitolo 8
Virgil, un uomo di mezza età sulla cinquantina vestito con abiti costosi, emanava un'aria raffinata. Chiunque lo vedesse avrebbe pensato che fosse un importante boss piuttosto che il maggiordomo di qualcuno.
Si avvicinò a James con un sorriso e disse: «Giovane, hai ottime doti mediche. Il nostro capo vorrebbe incontrarti. Saresti disposto ad accompagnarmi per una visita?»
Emanava un'aura aristocratica, chiaramente un uomo facoltoso, e parlava con un tono amichevole e un sorriso rinfrescante come una brezza primaverile.
James aveva notato la Bentley poco prima; le persone all'interno lo stavano osservando mentre curava la vecchietta. Inizialmente aveva pensato che fossero parenti, ma ora sembrava ci fosse dell'altro.
James rifletté per un momento e annuì in segno di assenso. Rispose: «Ne sarei lieto».
Entrato in macchina, vide immediatamente un uomo di mezza età sulla trentina con un viso squadrato, sopracciglia folte, occhi vivaci e un volto pieno che trasudava un'aria di ricchezza e nobiltà, chiaramente un magnate.
Tuttavia, sotto quello sguardo, James colse una profonda stanchezza e tristezza. Non era uno sciocco; collegando gli eventi recenti, aveva già elaborato alcuni pensieri.
«Ciao, sono Michael Brown. Posso sapere il tuo nome?» si presentò l'uomo.
James inarcò le sopracciglia sorpreso e disse: «Michael Brown, l'uomo più ricco di Lindwood City e CEO del Brown Group?»
Michael parve un po' sorpreso e chiese: «Mi conosci?»
«Ho visto il tuo nome nelle notizie.» James annuì e sorrise con naturalezza, senza mostrare eccitazione o nervosismo nonostante si trovasse di fronte a un tycoon facoltoso.
Michael rimase colpito dal contegno di James. Osservandolo più da vicino, notò che era vestito con abiti molto economici, con scarpe così consumate da essere quasi inutilizzabili.
A prima vista James sembrava un operaio, ma a un esame più attento la sua postura non era né servile né arrogante. I suoi occhi erano calmi e indecifrabili, in netto contrasto con il suo aspetto.
Dopo questo esame, Michael si interessò ancora di più a James. La maggior parte dei giovani, persino quelli di famiglie abbienti, si sarebbero mostrati nervosi ed eccitati in sua presenza, ma questo giovane restava notevolmente composto.
L'aspetto malandato di James aggiungeva un elemento misterioso agli occhi di Michael.
Si chiese se l'altro conoscesse in anticipo la sua identità, e per questo si mostrasse così calmo. Tuttavia, scartò presto quel pensiero; era arrivato lì per caso, e a parte lui e Virgil nessuno sapeva dove si trovasse.
Il giovane davanti a lui non poteva assolutamente sapere che sarebbe stato lì.
Possibile che avesse davvero incontrato un salvatore? Un guaritore miracoloso?
Michael ebbe un'idea e andò dritto al punto, dicendo: «Per essere sincero, ti ho fatto chiamare perché ho un favore da chiederti».
«Cosa potrebbe servire al signor Brown?» chiese James.
Michael annuì senza inutili preamboli e spiegò brevemente la situazione. Infine disse: «Se riesci a curare mio padre, sono disposto a pagarti cinque milioni in contanti».
«Cinque milioni!» esclamò James tra sé.
A dire il vero, James era tentato. Era passato molto tempo dall'ultima volta che aveva visto una somma così ingente. Da quando aveva sposato la famiglia Johnson, non aveva lavorato e non aveva fonti di reddito.
Era stato molto povero, non avendo mai più di tremila dollari con sé. L'offerta di cinque milioni da parte di Michael era una tentazione enorme per lui.
Inoltre, la cosa principale era che con cinque milioni non avrebbe più dovuto dipendere dai soldi di Jennifer.
Dopo aver ascoltato le parole di Michael, era sicuro di poter curare la malattia. Tuttavia, gli restavano ancora cinque anni di contratto; questo avrebbe contato come una violazione?
Vedendolo silenzioso, Michael pensò che la cifra potesse sembrargli insufficiente e aggiunse: «Otto milioni. Se riesci a curare mio padre, ti pagherò immediatamente otto milioni».
«Otto milioni! Altri tre milioni in più!» pensò James, e in effetti fu un po' tentato, così annuì in accordo.
Un lampo di eccitazione balenò sul volto di Michael mentre scriveva rapidamente un assegno da centomila e lo porgeva a James.
Michael disse: «Stai tranquillo, anche se non riesci a curare mio padre, non ti lascerò andar via a mani vuote. Ci saranno centomila come compenso».
James rimase sbalordito. Guardando l’espressione sincera di Michael, decise di accettare l’assegno.
Per Michael, centomila erano una goccia nel mare, ma donando quella somma, la sua statura si elevava notevolmente.
Anche James lo avrebbe visto con occhi più favorevoli, poiché le persone meno esperte sarebbero rimaste in soggezione di lui. Diventare l’uomo più ricco di Lindwood City non era solo questione di fortuna.
Mentre l’auto proseguiva il suo cammino, mezz’ora dopo arrivarono a una lussuosa villa a metà montagna.
Sceso dall’auto, Michael si diresse con impazienza all’interno e disse: «Signor Smith, mio padre è dentro. Entriamo in fretta».
James affrettò il passo e lo seguì all’interno.
Entrando nella sala, videro diverse persone presenti, ma regnava un silenzio inquietante. Ognuno aveva un’espressione cupa, e alcuni avevano ancora gli occhi rossi, segno che avevano pianto di recente.
Qualcuno chiese: «Fratello maggiore, dove diavolo eri finito? Perché arrivi solo adesso? Papà, lui...»
Non appena Michael e James misero piede nella grande sala, tutti gli sguardi si posarono su di loro.
Una donna di grazia e maestosità, con il viso solcato da lacrime e segnato dal dolore, si rivolse a Michael.
«Che cosa è successo a papà?» Michael rimase sbalordito e chiese con ansia.
La nobildonna somigliava in modo impressionante a Michael, suggerendo un legame fraterno.
Aprì la bocca per parlare, ma fu sopraffatta dall’emozione. Grandi lacrime cominciarono subito a cadere.
Michael impallidì all’istante, barcollando come folgorato, e gridò: «Papà, è... è morto?»
«Assurdo!» ribatté la donna. «Fratello maggiore, che sciocchezze dici? Papà è ancora vivo!»
«Cosa?» Michael era confuso e disse: «Che sta succedendo? Dov’è papà? Voglio vederlo!»
Un’altra persona si avvicinò, bloccando Michael, e disse con tristezza: «Michael, le condizioni di tuo padre sono peggiorate negli ultimi giorni. Il medico che è passato prima ha detto che il tempo di tuo padre sta finendo, e dovremmo prepararci al peggio».
«Non può essere! Papà stava bene solo pochi giorni fa. Come hanno potuto peggiorare le cose così all’improvviso? Il medico deve aver sbagliato!» Gli occhi di Michael si arrossarono, colmi di lacrime.
Gli altri si radunarono intorno a Michael, cercando di consolarlo e incitandolo a farsi forza.
«Fratello maggiore, perché hai portato il servo qui dentro?» La donna notò James, aggrottò la fronte e chiese.
In effetti, l’aspetto attuale di James era troppo trasandato, da servo. Alcuni avrebbero persino potuto scambiarlo per un operaio di un cantiere.
Fu allora che Michael se ne rese conto e ribatté in fretta: «Giusto, giusto, giusto... no, no! Servo? Di che parli? Questo è un medico che ho reclutato appositamente dall’esterno, in grado di curare la strana malattia di mio padre.
«Mi avete distratto tutti; quasi me ne dimenticavo! Basta chiacchiere. Lo accompagno subito da papà per curarlo».
«Cosa? Un medico? Aspetta!» La donna fermò Michael e chiese: «Fratello maggiore, hai perso la testa? Come può sembrare un medico? Non ha nemmeno cento dollari in tasca».
Aggiunse: «A prima vista, sembra uno degli strati più bassi della società. Come potrebbe curare la malattia di nostro padre? Fratello maggiore, sei stato troppo impegnato ultimamente e ti sei fatto venire un esaurimento?»
Qualcuno commentò: «Michael, so che sei rispettoso verso papà, ma devi anche prenderti cura di te stesso. Tutta la famiglia Brown ha bisogno di te per gestirla».
Un altro intervenne: «Riposati, non sfiancarti».
Le persone nella sala cercarono di persuadere Michael, mostrando indifferenza verso James.
Con tutte quelle parole, Michael iniziò a vacillare. Scrutando l’aspetto ordinario di James, cominciò a dubitare.
James capì facilmente i pensieri di Michael. Poiché l’altro non credeva in lui, non aveva senso restare lì a farsi esaminare. Disse prontamente: «Poiché il signor Brown non ha bisogno dei miei servizi, me ne vado».
«Aspetta». Michael, riluttante a rinunciare, fissò James e chiese: «James, puoi davvero curare mio padre?»
James non fece promesse e rispose semplicemente: «Devo valutare le condizioni del paziente».
