Capitolo 5

«Papà, ho fame. Voglio qualcosa da mangiare», disse il bambino, con la pancia che brontolava rumorosamente.

All'udire quelle parole, gli occhi dell'uomo di mezza età si riempirono di lacrime mentre stringeva forte il figlio tra le braccia, esclamando: «Oh, il mio tesoro, stai finalmente meglio. Papà è così felice!»

Da quando il figlio era stato colpito da quella strana malattia, aveva rifiutato qualsiasi cibo, rifiutando anche il più piccolo boccone, sopravvissendo per una settimana con un porridge acquoso che lo aveva lasciato visibilmente emaciato.

Quando era tornato dall'estero e aveva visto le condizioni del suo amato figlio, aveva quasi perso la testa.

Con una fortuna che superava il miliardo, il figlio era l'unico erede, il suo intero mondo, più prezioso persino della sua stessa vita. Se fosse successo qualcosa al figlio, nessuna ricchezza o successo avrebbe avuto più senso.

Scoperta la causa della condizione del figlio nei medici del Lindwood City Hospital, era fuori di sé dalla rabbia, saltando i pasti e precipitandosi lì senza esitazione.

Se il figlio fosse stato in pericolo, aveva giurato di ridurre l'intero ospedale in rovina, con il medico responsabile dietro le sbarre: Robert Williams era un uomo di parola!

Vedendo il figlio esprimere il desiderio di mangiare dopo tanto tempo, si commosse fino alle lacrime.

L'illuminazione lo colpì, facendolo alzare e afferrare la mano di James. Disse, con gratitudine: «Guaritore! Sei davvero un guaritore! Grazie, grazie mille!

«Sei di gran lunga superiore ai dottori del Lindwood City Hospital; la mia più profonda gratitudine! Io sono Robert Williams, e mi scuso per qualsiasi offesa di prima. Ti prego di perdonarmi, giovane.»

Il suo atteggiamento subì un completo voltafaccia.

James rise. «È stato un piccolo sforzo, niente di che. Spero che il signor Williams non tenga il Lindwood City Hospital responsabile.»

«Assolutamente no. Volevo solo seminare il caos. Ora che mio figlio è guarito, non ho motivo di disturbare il Lindwood City Hospital», rispose Robert allegramente. «A proposito, guaritore, mio figlio è completamente curato, o ci sono altre precauzioni da prendere?»

James sorrise con amarezza e disse: «Non sono un guaritore. Ho solo avuto la fortuna di imbattermi in alcuni testi medici oscuri. Tuo figlio sta bene ora, ma è cruciale prendere precauzioni.

«Dovrebbe evitare di indossare quel pendente di giada. Con esposizione regolare al sole e seguendo queste pratiche per un paio d'anni, dovrebbe riprendersi del tutto.»

In realtà, la malattia del bambino era stata completamente curata, e sarebbe andato tutto bene purché non indossasse più quel pendente di giada. Il motivo per cui James lo diceva era che non voleva attirare troppa attenzione su di sé.

«D'accordo, seguiremo senz'altro il tuo consiglio. Fratello miracoloso, ecco il mio biglietto da visita. Ho una certa influenza a Lindwood City, e se mai ti servisse aiuto, non esitare a contattarmi. Posso risolvere la maggior parte delle cose», affermò.

Il biglietto da visita lussuoso e di alta qualità suggeriva lo status di Robert Williams. James lo ripose e si voltò verso John, il cui volto si era notevolmente incupito.

James disse: «Ho curato il paziente. Non è ora che tu mantenga la tua promessa?»

Improvvisamente, tutti gli occhi si posarono su John, ogni viso che mostrava un interesse accresciuto.

John e James avevano appena fatto una scommessa, e James aveva vinto mentre John aveva perso.

Secondo l'accordo, John avrebbe dovuto inginocchiarsi per leccare le scarpe di James e anche mangiare il catarro che il ragazzo aveva appena sputato.

La folla guardò il catarro a terra e provò disgusto.

John rimpiangeva profondamente la sua scommessa. Come poteva aver previsto che James, apparentemente incompetente, sarebbe riuscito a curare il paziente? Era un disastro completo!

«Che c'è? Stai pensando di rimangiarti la parola?» sfidò James, rivolto a John.

James provava un piacere evidente nel disagio di John, che si rifletteva sul suo viso come se avesse appena assaggiato qualcosa di ripugnante.

Non solo lui, ma numerose persone in ospedale trovavano la situazione esilarante, assaporando l'umiliazione di John.

Il carattere di John lasciava a desiderare; di solito ansioso di ostentare la sua autorità in ospedale, trattava a volte i suoi subordinati con durezza.

In virtù del suo ruolo di capo dipartimento, il personale sopportava spesso il suo comportamento. Data quell'opportunità, non potevano resistere.

Qualcuno commentò: «John sta ricevendo ciò che merita per la sua arroganza. Probabilmente non si aspettava che il signor Smith riuscisse davvero a curare il paziente».

Un altro aggiunse: «Già, guardate la sua espressione. Deve rimpiangerlo amaramente».

Qualcuno sghignazzò: «Esatto. Deve inginocchiarsi sul posto, dimettersi e, peggio di tutto, mangiare quel catarro. Ah-ah!».

Uno lo prese in giro: «È esilarante; non se l'aspettava proprio».

Sentendo quelle beffe, l'espressione di John si fece sempre più cupa.

«James, non è giusto!» John esitò un momento prima di protestare, il viso arrossato dall'imbarazzo.

James non fu sorpreso di vederlo in quello stato, e la sua opinione su di lui si abbassò ulteriormente.

«Oh? E perché lo dici?» chiese James.

John, con determinazione, dichiarò: «Non hai davvero curato il paziente. Hai solo usato qualche metodo non ortodosso per alleviare temporaneamente la sua condizione! Sì, è andata esattamente così!».

Trovata un'apertura, si lanciò in una tirata furiosa su quell'argomento.

Robert non poté più starsene in disparte e intervenne, rivolto a James: «Giovane, devo intervenire per dargli una lezione?».

Al sentirlo, John indietreggiò immediatamente di due passi, visibilmente intimorito.

James annuì, e Robert fece un cenno ai suoi due bodyguard, che allora afferrarono John.

«Che state facendo? Lasciatemi andare! Se continuate, chiamo la polizia!» urlò John in preda al panico, gridando istericamente.

«Basta!» tuonò una voce. Jennifer fissò lo sguardo su James. «Lascialo andare ora; è sufficiente così».

James sentì un'altra fitta al cuore mentre guardava Jennifer. Le rammentò: «È stato lui a insultarmi per primo, non l'hai visto?».

Jennifer aggrottò la fronte e disse: «E con questo? Hai già vinto. Lascialo andare, anche se gli avessi fatto mangiare il catarro».

Qualcuno mormorò: «Dicono che la dottoressa Johnson e John Johnson siano in combutta. Sembra che sia vero».

Un altro schernì piano: «James è proprio in una situazione difficile, con un cappello da cornuto del genere, non c'è nessuno come lui».

Uno aggiunse: «Non ha scelta: James è solo inutile, a parte essere un po' più alto di John. Cos'altro ha a suo favore?».

I sussurri ripresero tra gli astanti vicini, e persino Robert, captandoli, iniziò a provare una lieve fitta di simpatia per James.

James strinse i pugni così forte che le unghie sembravano conficcarsi nella pelle. Non era vero che non fosse arrabbiato; dopotutto, era il marito di Jennifer.

Quando John lo umiliava, Jennifer non aveva fiatato. Eppure ora, mentre lui cercava vendetta, Jennifer prendeva le parti di John.

"Anche se sono davvero un fallito, sono comunque tuo marito. Non dovresti trattarmi così", pensò. James poteva tollerare le prese in giro degli altri, ma le azioni di Jennifer lo ferivano davvero.