Kapitel 8
Virgil, ein Mann mittleren Alters, irgendwo in den Fünfzigern und in teure Anzüge gekleidet, strahlte eine kultivierte Vornehmheit aus. Jeder, der ihn sah, hätte ihn eher für einen großen Boss gehalten als für den Butler von irgendwem.
Mit einem Lächeln trat er auf James zu und sagte: „Junger Mann, Sie verfügen über ausgezeichnete medizinische Fähigkeiten. Unser Boss möchte Sie gern kennenlernen. Wären Sie bereit, mich zu einem Besuch zu begleiten?“
Er hatte etwas Aristokratisches an sich, ganz offensichtlich ein Mann von Vermögen; er sprach freundlich, und sein Lächeln war so erquicklich wie eine Frühlingsbrise.
James war der Bentley zuvor aufgefallen; die Leute darin hatten ihn beobachtet, während er die alte Dame behandelte. Zunächst hatte James geglaubt, es seien Angehörige, doch nun schien mehr dahinterzustecken.
James überlegte einen Moment und nickte zustimmend. „Sehr gern“, antwortete er.
Als er in den Wagen stieg, sah er sofort einen Mann mittleren Alters, Anfang dreißig, mit kantigem Gesicht, dichten Brauen und hellen Augen; ein volles Antlitz, das Wohlstand und Noblesse ausstrahlte – eindeutig ein Tycoon.
Doch unter seinem Blick erkannte James eine tiefe Erschöpfung und Trauer. Er war nicht auf den Kopf gefallen; zusammengenommen mit den Ereignissen eben hatte er sich bereits einiges zusammengereimt.
„Hallo, ich bin Michael Brown. Darf ich Ihren Namen erfahren?“, stellte sich der Mann vor.
James hob überrascht die Augenbrauen und sagte: „Michael Brown, der reichste Mann von Lindwood City und CEO der Brown Group?“
Michael war ein wenig überrascht und fragte: „Sie kennen mich?“
„Ich habe Ihren Namen in den Nachrichten gesehen.“ James nickte und lächelte ungekünstelt, ohne Aufregung oder Nervosität, obwohl ihm ein steinreicher Magnat gegenübersaß.
Michael war von James’ Auftreten irritiert. Bei genauerem Hinsehen bemerkte er, dass James ausgesprochen billig gekleidet war, und seine Schuhe so abgetragen, dass sie kaum noch zu tragen waren.
Auf den ersten Blick wirkte James wie ein Arbeiter, doch bei näherer Betrachtung war seine Haltung weder unterwürfig noch überheblich. Seine Augen waren ruhig und undurchschaubar – ein schroffer Gegensatz zu seinem Äußeren.
Nach dieser Prüfung interessierte sich Michael noch mehr für James. Die meisten jungen Leute, selbst solche aus reichen Familien, wurden in seiner Gegenwart nervös und aufgeregt, doch dieser junge Mann blieb bemerkenswert gefasst.
James’ schäbige Erscheinung verlieh ihm in Michaels Augen etwas Geheimnisvolles.
Er fragte sich, ob sein Gegenüber seine Identität im Voraus gekannt hatte und deshalb so beherrscht war. Doch diesen Gedanken verwarf er rasch; er war zufällig hierhergekommen, und außer ihm und Virgil wusste niemand, wo er sich aufhielt.
Der junge Mann vor ihm konnte unmöglich gewusst haben, dass er hier sein würde.
Hatte er tatsächlich einen Retter gefunden? War er ein wundertätiger Heiler?
Michael fasste einen Entschluss und kam ohne Umschweife zur Sache: „Um ehrlich zu sein: Ich habe Sie hergebeten, weil ich Sie um einen Gefallen bitten möchte.“
„Wobei braucht Mr. Brown meine Hilfe?“, fragte James.
Michael nickte, ohne weiter zu zögern, und erklärte die Lage in knappen Worten. Schließlich sagte er: „Wenn Sie meinen Vater heilen können, bin ich bereit, fünf Millionen bar zu zahlen.“
Fünf Millionen!, rief James in Gedanken aus.
Um ehrlich zu sein, es reizte ihn. Es war lange her, dass er so viel Geld gesehen hatte. Seit James in die Familie Johnson eingeheiratet hatte, arbeitete er nicht mehr und hatte keinerlei Einnahmequelle.
Er war sehr arm gewesen, hatte nie mehr als dreitausend Dollar bei sich gehabt. Michaels Angebot von fünf Millionen war eine gewaltige Versuchung.
Und vor allem: Mit fünf Millionen müsste er sich nicht länger auf Jennifes Geld verlassen.
Nachdem er Michaels Worte gehört hatte, war er überzeugt, die Krankheit heilen zu können. Doch er hatte noch fünf Jahre Vertrag – würde das als Vertragsbruch gelten?
Als Michael ihn schweigen sah, glaubte er, die Summe sei zu niedrig, und setzte nach: „Acht Millionen. Wenn Sie meinen Vater heilen können, zahle ich Ihnen sofort acht Millionen.“
Acht Millionen! Noch drei Millionen obendrauf!, dachte James; er war tatsächlich versucht und nickte zustimmend.
Ein Hauch von Erregung huschte über Michaels Gesicht, als er rasch einen Scheck über hunderttausend ausstellte und James reichte.
Michael sagte: „Seien Sie unbesorgt: Selbst wenn Sie meinen Vater nicht heilen können, lasse ich Sie nicht mit leeren Händen gehen. Hunderttausend als Entschädigung.“
James war überrascht. Als er Michaels aufrichtigen Gesichtsausdruck sah, entschloss er sich, den Scheck anzunehmen.
Für Michael waren hunderttausend nur ein Tropfen auf den heißen Stein, doch indem er diese Summe gab, hob er sein Ansehen beträchtlich.
Auch James würde ihn fortan wohlwollender betrachten, und weniger erfahrene Menschen würden zu ihm aufschauen. Der reichste Mann von Lindwood City zu werden, war nicht bloß Glück.
Während der Wagen weiterrollte, erreichten sie eine halbe Stunde später eine luxuriöse Villa auf halber Höhe des Berges.
Kaum ausgestiegen, eilte Michael voller Eifer hinein und sagte: „Mr. Smith, mein Vater ist drinnen. Kommen Sie, wir gehen schnell rein.“
James beschleunigte seine Schritte und folgte Michael ins Haus.
Als sie die Halle betraten, sahen sie mehrere Leute, doch es herrschte eine unheimliche Stille. Jeder trug einen düsteren Ausdruck, einige hatten noch gerötete Augen – ein Zeichen dafür, dass sie eben erst geweint hatten.
Jemand fragte: „Großer Bruder, wo um alles in der Welt bist du gewesen? Warum kommst du erst jetzt zurück? Dad, er …“
In dem Moment, als Michael und James eintraten, richteten sich in der großen Halle alle Blicke auf sie.
Eine Dame von Anmut und Würde, das Gesicht von Tränen gezeichnet und vom Kummer geprägt, wandte sich an Michael.
„Was ist mit Dad passiert?“ Michael fuhr zusammen und fragte angstvoll.
Die vornehme Frau ähnelte Michael auffallend, als läge eine Geschwisterverbindung nahe.
Sie öffnete die Lippen, um etwas zu sagen, doch die Gefühle schnürten ihr die Kehle zu. Sofort rollten ihr große Tränen über die Wangen.
Michael wurde augenblicklich bleich, schwankte, als hätte ihn der Blitz getroffen, und schrie: „Vater … ist er … gestorben?“
„Unsinn!“, fuhr die Frau ihn an. „Großer Bruder, was redest du da für einen Quatsch? Vater lebt noch!“
„Was?“ Michael war völlig verwirrt und stammelte: „Was ist denn los? Wo ist Dad? Ich will ihn sehen!“
Eine weitere Person trat vor, stellte sich Michael in den Weg und sagte mit trauriger Stimme: „Michael, der Zustand deines Vaters hat sich in den letzten Tagen verschlechtert. Der Arzt, der vorhin hier war, sagte, ihm laufe die Zeit davon, und wir sollten uns auf das Schlimmste vorbereiten.“
„Das kann nicht sein! Dad war vor ein paar Tagen noch in Ordnung. Wie kann es sich so plötzlich so sehr verschlechtert haben? Der Arzt muss sich irren!“ Michaels Augen röteten sich, Tränen stiegen ihm auf.
Andere drängten sich um Michael, versuchten ihn zu trösten und redeten ihm zu, stark zu bleiben.
„Großer Bruder, warum hast du den Diener mitgebracht?“ Die Dame bemerkte James, runzelte die Stirn und fragte.
Tatsächlich wirkte James in seinem jetzigen Zustand viel zu heruntergekommen, wie ein Diener. Man hätte ihn sogar für einen Bauarbeiter von einer Baustelle halten können.
Da wurde es Michael schlagartig klar, und er stieß hastig hervor: „Ja, ja, ja … Moment, nein, nein! Diener, wovon redest du? Das ist ein Arzt, den ich eigens von außerhalb geholt habe, einer, der die seltsame Krankheit meines Vaters heilen kann.
„Ihr habt mich völlig aus dem Konzept gebracht; ich hätte es beinahe vergessen! Schluss mit dem Gerede. Ich bringe ihn sofort rein, damit er sich um Vaters Krankheit kümmert.“
„Was? Ein Arzt? Halt!“ Die Dame hielt Michael auf und fragte: „Großer Bruder, bist du von Sinnen? Wie soll er wie ein Arzt aussehen? Er hat nicht einmal hundert Dollar in der Tasche.“
Dann fügte sie hinzu: „Auf den ersten Blick wirkt er wie jemand aus den untersten Schichten. Wie sollte er Vaters Krankheit heilen können? Großer Bruder, warst du in letzter Zeit zu beschäftigt und hast dich in den Wahnsinn getrieben?“
Jemand bemerkte: „Michael, ich weiß, dass du Dad respektierst, aber du musst auch auf dich selbst achten. Die ganze Familie Brown braucht dich, um alles zu führen.“
Ein anderer stimmte ein: „Ruh dich aus, überanstreng dich nicht.“
Die Leute in der Halle versuchten, Michael umzustimmen, und James begegneten sie mit Gleichgültigkeit.
Unter all den Stimmen begann Michael zu schwanken. Als er James’ gewöhnliches Äußeres musterte, kamen ihm Zweifel.
James konnte Michaels Gedanken mühelos lesen. Da die anderen ihm nicht glaubten, gab es keinen Grund für ihn zu bleiben und sich begaffen zu lassen. Er sagte umgehend: „Da Mr. Brown meine Dienste nicht benötigt, werde ich mich verabschieden.“
„Warte.“ Michael wollte nicht aufgeben, starrte James an und fragte: „James, kannst du meinen Vater wirklich heilen?“
James gab kein Versprechen und erwiderte nur: „Ich muss den Zustand des Patienten beurteilen.“
