Capítulo 7 Fuego y engaño

—El vestido está arruinado. ¿No deberías pagarlo? ¿Vas a compensar a Ella? —intervino Valentín, repitiendo las palabras de Daron.

Judith se sintió humillada.

—Austin, yo... —empezó, con la voz desesperada.

Austin dio un paso al frente y la protegió con su cuerpo.

—Le pediré a mi asistente que le transfiera el dinero.

Ella soltó una risa suave, casi de burla hacia sí misma. Así que de verdad no recordaba haberle regalado ese vestido.

—Ya no importa —dijo en voz baja.

Al fin y al cabo, el vestido había sido suyo desde el principio. Consideraría saldada la deuda entre ellos.

Ella se volvió hacia Daron, con una expresión serena y controlada.

—Señor Bales, por favor no hable así. Quien se encargue del proyecto debe evaluarse por su capacidad. Yo aún soy nueva en este campo y necesitaré la orientación de ustedes dos.

Los dos hombres intercambiaron miradas; entre ellos pasó una complicidad evidente.

Mientras tanto, los susurros empezaron a propagarse entre la multitud.

—¿Es verdad? ¿Judith no es la verdadera heredera de los Brooks?

—Por lo que insinuó el señor Bales, parece que sí.

—Hay mucha gente con el apellido Brooks. Quizá el señor Bales solo conoce a la que está emparentada con la familia Clark por matrimonio.

—Tiene sentido. El señor Clark y el señor Bales tienen lazos comerciales fuertes. Claro que la reconocería y defendería a su nieta.

—Aun así, esto es una falta de respeto para Judith. Al final, ella también es una Brooks.

—¡Esa otra mujer debe tener conexiones muy poderosas si puede plantarle cara a Judith! ¡Nada menos que la nieta de Gerald!

La humillación se apoderó de Judith y su expresión se ensombreció.

Apretó los puños a los costados, rechinando los dientes al sentir el peso de las miradas curiosas y las risitas murmuradas a su alrededor.

—Señor Bales, señor Dobbins, ¿les parece si continuamos nuestra conversación en otro lugar? —Ella hizo un gesto cortés, ofreciéndoles a ambos una sonrisa serena.

Austin había estado observando a Ella en silencio durante todo el intercambio.

Era la primera vez que la veía tan vivaz y segura de sí misma.

Por lo general, se quedaba en casa como una esposa abnegada, atendiendo sus necesidades diarias.

Se había acostumbrado a su dedicación, pero ahora se movía con una seguridad firme, casi como si fuera otra persona.

Austin sintió que algo se removía dentro de él, algo que no lograba nombrar ni definir.

Sus emociones eran contradictorias mientras la veía alejarse; una sensación de vacío, desconocida, se le instaló por dentro.

Judith notó que la atención de Austin se quedaba prendida en Ella.

Fingiendo calma, dijo:

—Austin, me alegra tanto que estés aquí conmigo —mientras por dentro hervía de rabia, a punto de rechinar los dientes hasta pulverizarlos.

Austin respondió con un gruñido breve y se alejó.

La multitud empezó a dispersarse poco a poco.

Judith se quedó sola, consumida por los celos. Sacó el celular e hizo una llamada.

Mientras tanto, Ella estaba en el balcón conversando con Daron y Valentín.

—El Proyecto Prometeo va a requerir una financiación considerable en sus etapas finales. Normalmente no enviamos mujeres a encargarse de cenas de negocios —dijo Daron, alzando su copa hacia el cielo iluminado por la luna, con una sonrisa amplia.

Ella aceptó su punto de vista con gracia, pero con firmeza.

—Hombres y mujeres deben ser tratados como iguales. Las mujeres no necesitan un trato especial.

Valentín soltó una carcajada.

—El señor Bales ni siquiera va a dejar que llegue el momento de negociar con copas de por medio. Tu abuelo tampoco lo aprobaría. Lo único que necesitamos es el respaldo financiero de tu abuelo.

—He leído sobre maniobras financieras en las que se usan proyectos para desviar fondos. ¿Confío en que ustedes no son de ese tipo? —Ella entendió de inmediato la intención detrás de sus palabras.

Así que ese era su plan.

Pretendían usarla como puente hacia la fortuna de Gerald.

La maniobra era completamente transparente.

Por suerte, Ella era lo bastante astuta como para verlo al instante.

Daron forzó una sonrisa incómoda.

—No esperaba que entendieras estos asuntos, Ella.

Al principio, habían halagado a Ella solo por su conexión con Gerald, con la esperanza de conseguir financiamiento a través de ella.

No esperaban que fuera tan difícil de influenciar.

Claramente la habían subestimado.

Ella sonrió, pero no dijo nada.

—Aquí está el contrato —dijo Valentin, sacando un documento.

Ella revisó el contrato un momento, vacilante.

—Este contrato no tiene que ver con lograr que mi abuelo invierta en el proyecto, ¿verdad?

—¡Ella, no somos estafadores! ¿Crees que te engañaríamos para meterte en un barco que se hunde? —Daron casi se atragantó con el vino del susto; su rostro no logró ocultar el pánico.

Ella alzó una ceja y siguió examinando el contrato.

No encontró grandes problemas, aunque sí notó una posible vulnerabilidad.

—¿Sería posible mejorar el Proyecto Prometeo permitiendo que los usuarios creen modelos de IA personalizados? Mejoraría la experiencia del usuario y garantizaría la privacidad, e incluso podría ser una innovación revolucionaria sobre el marco actual.

Daron y Valentin habían supuesto que Ella era solo un adorno, sin conocimiento real.

Sus sugerencias, tan bien pensadas, los tomaron completamente por sorpresa.

—¡Por supuesto! Llamaré a los programadores ahora mismo —dijo Daron, levantando el teléfono de inmediato.

Su sugerencia podía marcar un gran avance para el Proyecto Prometeo en el desarrollo de IA.

—No tengo pluma —dijo ella, mostrando las manos vacías.

—¡Yo tengo una! —Valentin se la tendió con rapidez.

Ella la aceptó y firmó su nombre con pulcritud al final del documento.

Mientras se concentraba en la página, de pronto oyó gritos dispersos a sus espaldas.

Frunció el ceño; al alzar la vista, vio a Daron y a Valentin mirando por encima de ella, alarmados.

Una sensación de inquietud la invadió.

Al darse la vuelta, vio a la gente corriendo hacia ellos; el pánico se propagó por el salón de baile mientras un humo negro y espeso se extendía a ras del suelo.

—¡Fuego!

—¡Mi hija! ¿Dónde está mi hija?

—¿Alguien ha visto a mi esposa?

—¡Ayuda! ¡Dejen de pisarme el vestido!

La multitud había caído en el caos.

Los invitados se precipitaban hacia el balcón y las salidas, presas del pánico.

Las puertas principales estaban completamente atascadas de gente, y varios invitados habían caído al suelo en la estampida.

Ella sintió un dolor agudo, ardiente.

—¡Ella!

Daron ya había sido empujado hasta el césped, más allá del balcón.

Le hizo señas con urgencia.

Valentin también intentaba abrirse paso para volver y ayudarla.

Ella ignoró a los dos hombres afuera.

Bajó la mirada y vio el origen del dolor: le estaban apretando con fuerza la muñeca.

Unos dedos delgados se le clavaban en la muñeca.

Al alzar la vista, vio a Judith; tenía los ojos enrojecidos, llenos de una súplica desesperada.

—¡Ayúdame! —gritó Judith.

Antes de que Ella pudiera reaccionar, Judith la empujó de golpe.

Ella cayó hacia atrás, y la multitud arremolinada de invitados en pánico la engulló de inmediato.

La espalda le golpeó el suelo con un impacto brutal. Un frío entumecedor le recorrió las extremidades, seguido de un dolor agudo y punzante por todo el cuerpo. La oscuridad la envolvió mientras la gente pasaba pisoteándola.

El ruido de la multitud aún no se había apagado.

Ella se sujetó el abdomen y se hizo un ovillo en el suelo.

Para evitar que la pisotearan, se arrastró hasta un pequeño hueco triangular, buscando resguardo.

Para entonces, cerca de la mitad de los invitados ya había evacuado el salón de baile.

El incendio seguía ardiendo, y la enorme lámpara de araña del techo se había desplomado en parte. Las cadenas metálicas que sostenían el resto apenas aguantaban el peso, dejando la estructura peligrosamente inestable.

Intentó apartarse, pero no pudo por el tobillo lesionado.

Mientras tanto, Judith se mantenía a cierta distancia, observando con frialdad.

Hasta que una figura emergió de entre las llamas.