Capítulo 6 La mancha de vino

—¿La viste con el señor Raymond? Apuesto a que está intentando seducirlo —susurró una mujer.

—La señorita Brooks debería tirarle un vaso de vino tinto encima. Para que aprenda —añadió otra.

—¿Por qué la señorita Brooks está siendo tan amable? Ni siquiera debió disculparse con ella.

Ella escuchó los comentarios venenosos dirigidos hacia ella.

Cada palabra cruel le caía como una bofetada.

La ironía era asfixiante: Judith había derramado el vino a propósito sobre su vestido y, aun así, de algún modo, Ella se había convertido en la villana ante los ojos de todos.

Bajó la mirada hacia el vestido de noche, de tono dorado, ahora manchado por una fea salpicadura de vino tinto.

Antes de que pudiera hablar, Judith corrió al lado de Austin.

—Austin —dijo Judith con voz temblorosa, la viva imagen de la angustia—. ¡Por favor, explícale a Ella que no fue mi intención! ¡Parece tan enojada conmigo!

Judith se aferró al brazo de Austin, frágil y vulnerable mientras se pegaba a él.

Sus ojos, muy abiertos por un miedo fingido, se desviaron con nerviosismo hacia Ella.

La mandíbula de Austin se tensó.

—Judith no lo hizo intencionalmente. Deja de meterte con ella.

Ella sintió que se le cortaba la respiración.

¿Cuándo había atacado ella a Judith?

¿Cómo había pasado a ser la agresora si no había pronunciado ni una sola palabra?

La injusticia de todo encendió algo dentro de ella.

—Si no me equivoco, estabas a varios pasos de distancia cuando, de algún modo, tu vino salpicó mi vestido.

Los ojos de Judith se llenaron de lágrimas de inmediato.

—¿Estás insinuando que lo hice a propósito? ¿Cómo puedes pensar que soy tan malvada?

Se cubrió la cara; los hombros le temblaban con sollozos silenciosos. Interpretaba el papel de víctima con tanta convicción que cualquiera habría creído que la noche arruinada era la suya.

La expresión de Austin se ensombreció.

—Ella, ya basta. ¿Ya terminaste de armar un espectáculo?

Al ver a Austin del lado de Judith en su contra, Ella se sintió totalmente traicionada.

Una oleada de dolor la atravesó, pero se negó a dejar caer las lágrimas.

En lugar de eso, los miró a los dos, con la decepción clara en los ojos.

—Al menos paga el vestido —exigió Ella, con la voz tensa por la emoción contenida—. Intencional o no, lo arruinaste.

La gente alrededor empezó a murmurar.

—¡Qué descaro, querer sacarle dinero por un vestido barato!

—Seguro es una imitación. Debe costar menos que esa botella de vino.

—La señorita Brooks es demasiado buena. Mira cómo esa mujer se está aprovechando de ella.

—¡Qué exigente! La señorita Brooks ya se disculpó. ¿Qué más quiere?

Los espectadores desinformados, al notar que el vestido tenía un estilo algo pasado de moda, asumieron que era una imitación barata.

En realidad, era una pieza hecha a la medida de un desfile legendario que había sacudido al mundo de la moda dos años atrás.

Austin había gastado una pequeña fortuna para regalárselo a Ella por su cumpleaños.

Había sido el primer cumpleaños que él celebraba con ella, y Ella atesoraba ese vestido como prueba de que, en algún momento, a Austin le había importado.

Ahora, sus palabras duras destrozaron su última esperanza.

—Ella, no lleves esto demasiado lejos —advirtió Austin, con los ojos fríos e implacables.

Al parecer, había olvidado el significado del vestido que le había regalado.

A Ella se le hundió el corazón. La poca luz de esperanza que quedaba en sus ojos se apagó por completo.

—¡Ella! ¡Qué agradable sorpresa verte aquí!

Ella estaba a punto de irse cuando una voz conocida la llamó.

Se giró y vio acercarse a un viejo amigo de su abuelo.

Ella era, en realidad, la hija biológica de la familia Brooks.

A los tres años se había perdido y la había acogido un caballero jubilado que vivía en una zona rural.

Su madre, Janice Clark, la había buscado desesperadamente hasta que enfermó de pena y, con el tiempo, falleció.

Su padre, John Brooks, entonces se apoderó de la fortuna de la familia de su madre y se mudó con su amante y con Judith, que era dos años mayor que Ella.

El impacto le provocó un derrame cerebral a la abuela materna de Ella, dejándola postrada en cama.

Cuando Ella tenía diez años, su abuelo, Gerald Clark, por fin la encontró y la llevó de vuelta a casa.

¿Quién habría podido predecir que Judith se convertiría poco a poco en una diseñadora célebre, transformándose en la heredera Brooks reconocida públicamente, mientras Ella seguía siendo una desconocida?

Ahora, Austin y Judith se habían convertido en lo que todos llamaban la pareja perfecta.

Ella nunca había hecho públicos sus verdaderos orígenes como heredera de los Brooks.

Quizá por eso todos sentían que tenían derecho a criticarla.

Ella solo asintió a modo de saludo hacia el señor Bales y el señor Dobbins, sin decir nada más.

—¡Señor Bales, señor Dobbins! Qué coincidencia encontrarlos aquí —Judith dio un paso al frente de inmediato con una sonrisa radiante, intentando ganarse su favor—. He oído a mi abuelo mencionarlos de vez en cuando.

Los dos hombres intercambiaron miradas desconcertadas antes de asentir con cortesía, aunque con distancia.

Daron Bales era el fundador y director ejecutivo de Summit Technologies Group.

Valentin Dobbins era investigador e inversionista del Proyecto Prometheus.

Ambos eran pesos pesados en el mundo de la investigación científica y las inversiones.

Judith había conocido a Daron una vez, cuando John la había llevado a un evento empresarial años atrás, lo justo para poder presumir de conocerlo.

En cuanto a Valentin, solo había escuchado rumores sobre él, pero estaba ansiosa por entablar contacto.

Era un enfoque de doble filo: relacionarse con gente poderosa y, al mismo tiempo, humillar a Ella.

En su mente, era una estrategia perfecta.

Ella estaba acostumbrada al patrón de Judith de intentar opacarla.

De cara al público, Judith se mostraba amable con ella, pero a puerta cerrada disfrutaba saboteando a Ella y bañándose en la atención que eso le traía.

Para Judith, Ella no era más que un accesorio para resaltar su propia superioridad.

—Ese es el señor Bales, el director ejecutivo de Summit Technologies Group —susurró alguien entre la multitud.

—Escuché que él y el señor Dobbins están colaborando en el Proyecto Prometheus con la inversión del señor Clark. Con razón la señorita Brooks parece tan cercana a ellos.

—Qué envidia que la señorita Brooks tenga un abuelo tan cariñoso.

La sonrisa de Judith se ensanchó, satisfecha, mientras miraba a Ella con aire triunfal.

Ella se burló por dentro.

La madre de Judith no era más que una amante, y Judith no tenía absolutamente ninguna relación de sangre con su abuelo, Gerald.

Y aun así, ahí estaba, fingiendo sin pudor ser la nieta querida de Gerald.

Al ver a través de la fachada de Judith, Ella habló:

—Señor Bales, señor Dobbins, ¿me estaban buscando para hablar del Proyecto Prometheus?

Daron evaluó a Judith brevemente antes de volverse hacia Ella con un respeto genuino.

—La salud de su abuelo no ha estado bien, así que no ha podido hablar del proyecto con nosotros. Le ha preocupado encontrar a alguien confiable que se haga cargo de la coordinación.

Ella vio una oportunidad y la aprovechó.

—He estado siguiendo de cerca el Proyecto Prometheus y he reunido material de investigación importante. Si confían en mí, estaría dispuesta a intentar encargarme.

—El Proyecto Prometheus implica el desarrollo de IA de vanguardia. Por favor, no le cause problemas al señor Bales —intervino Judith con ansiedad.

Alguien entre la multitud aprovechó para rematar:

—¿No tiene un poco de vergüenza? ¡La heredera Brooks está aquí mismo!

—Que su apellido sea Brooks no significa que sea de la familia.

—No conoce sus límites. ¿De verdad cree que porque el señor Bales sea educado puede colgarse de la familia Brooks?

Ella soltó una risa despectiva y miró a Judith.

Judith se apresuró a intervenir otra vez, con la voz impregnada de condescendencia.

—Ella, apenas conoces al señor Bales. Yo debería ser quien...

—Disculpe, señorita —la interrumpió Daron, sin molestarse en ocultar su desdén—. Yo solo recuerdo que la familia Brooks tiene una heredera llamada Ella Brooks. No recuerdo a nadie llamada Judith.

Luego su mirada se posó en el vestido manchado de vino de Ella.

—Es un vestido de edición limitada, ¿verdad? Qué lástima verlo arruinado.

La expresión de Judith se ensombreció al instante.

¿Qué? ¿Edición limitada?