Capitolo 8

Devon

Il mio telefono vibrò mentre il nostro analista finanziario sproloquiava di proiezioni trimestrali.

«Zio Devon!» La voce di Lily arrivò carica di panico, spezzata dal fiato corto. «Ho bisogno del tuo aiuto! Qualcuno sta prendendo di mira la mia amica a scuola!»

La presa sul telefono mi si irrigidì. «Ti hanno fatto del male?»

«No, non a me! È la mia nuova amica, Evelyn. La vogliono espellere per una cosa che non ha fatto!»

Evelyn? Quel nome mi attraversò come una scarica. Poteva essere la stessa donna che stavo cercando?

«Arrivo tra quindici minuti» dissi, già di ritorno verso la sala del consiglio. «Dove sei, di preciso?»

«Alla Crescent Moon University.»

Chiusi la chiamata e rientrai in riunione. «Mi scuso, ma è sorto un imprevisto urgente. Jason, vieni con me. Voi altri, ci riaggiorniamo domani.»

Il campus universitario ribolliva di movimento quando arrivammo con la mia Bentley nera. Gli studenti si spostavano tra una lezione e l’altra, ignari delle tensioni che serpeggiavano sotto la superficie della loro giornata qualunque.

«L’ufficio del decano Fernandez è nell’edificio dell’amministrazione» disse Jason, controllando il telefono. «Lato est del campus.»

Annuii, attraversando il prato centrale con passo deciso.

Avvicinandoci all’edificio amministrativo, mi sistemai la cravatta e rallentai. Qualunque fosse la situazione, dovevo restare padrone di me. Lily era impulsiva e non potevo permettermi che la sua reazione emotiva dettasse le mie mosse.

Jason spinse la porta dell’ufficio di Fernandez e io entrai—poi mi inchiodai sul posto.

Accanto alla finestra, con gli occhi grigio-argento spalancati dallo shock, c’era Evelyn Gray.

Era diversa da come la ricordavo—i lunghi capelli scuri raccolti in una coda ordinata, jeans semplici e un maglione grigio—ma quegli occhi fuori dal comune erano inconfondibili. Si allargarono appena quando incrociarono i miei, e sul suo volto guizzarono insieme riconoscimento e diffidenza.

«Mr. Hall» disse il decano Fernandez, alzandosi di scatto dalla scrivania. Notai il lieve inchino del capo: mi riconosceva non solo come uomo d’affari, ma come un Alpha.

Lily mi piombò accanto e mi afferrò il braccio. «Zio Devon! Sei venuto!»

Tenni l’espressione accuratamente neutra, anche se il battito mi era accelerato. «Certo. Qual è il problema, qui?»

Una donna di mezza età dall’aria acida stava vicino alla scrivania del decano, le braccia strette al petto. «Sono la professoressa Bennett, e il “problema” è che questa studentessa ha aggredito mia figlia durante la lezione di educazione fisica.»

Lasciai scivolare lo sguardo su Evelyn, che rimaneva immobile, il viso una maschera di compostezza. Solo una lieve rigidità nelle spalle tradiva la tensione.

«Capisco» dissi, con tono uniforme. «E Miss Gray che cosa ha da dire su questa accusa?»

«Non ha importanza» ringhiò Bennett. «Diversi studenti hanno assistito all’incidente.»

Inarcai un sopracciglio, ma tenni l’attenzione su Evelyn. Sostenne il mio sguardo senza vacillare e io sentii di nuovo quello strano legame—come un filo invisibile che ci tirava l’uno verso l’altra.

Feci un cenno a Jason, che avanzò con naturalezza.

«Decano Fernandez, professoressa Bennett» disse, porgendo la mano. «Sono Jason della Hall Corporation.»

Io mi spostai verso la finestra, piazzandomi in modo da poter osservare tutti fingendo disinteresse.

«Hall Corporation?» sbuffò Bennett, ignorando la mano tesa di Jason. «Che cosa c’entra una società con la disciplina universitaria?»

«La nostra azienda ha investimenti rilevanti nelle istituzioni educative» spiegò Jason con calma. «Comprese donazioni consistenti al programma di medicina dell’università.»

Mi estrassi dalla loro conversazione e mi concentrai invece su Evelyn. La luce del sole che filtrava dalla finestra le accendeva i capelli, mettendo in risalto fili d’argento tra le ciocche scure. La sua postura era perfetta — schiena dritta, mento alto, spalle indietro — eppure non rigida. C’era una grazia fluida nella sua immobilità, qualcosa che mi ricordava un predatore a riposo.

Il mio lupo si mosse sotto la pelle, incuriosito e all’erta. Il suo odore era sconcertante: più tenue di quanto avrebbe dovuto per una licantropa, eppure inconfondibile. Come fumo di legna e aria d’inverno, discreto ma netto.

Come aveva fatto Lily, proprio lei, a farci amicizia? Mia nipote aveva un talento nel raccogliere randagi, ma quell’amicizia in particolare sembrava troppo coincidente per essere solo fortuna.

Dopo aver parlato con Jason, Fernandez tornò e disse: «Professoressa Bennett, ci serviranno dichiarazioni scritte da tutti i testimoni e fisseremo un’udienza formale per la prossima settimana.»

Bennett raccolse i fogli con movimenti scattosi, lanciò a Evelyn uno sguardo velenoso e poi uscì dall’ufficio come una furia.

«Grazie per essere venuto con così poco preavviso, Mr. Hall» disse Fernandez, con un tono deferente. «Mi scuso per il disturbo.»

Scacciai via la scusa con un gesto. «Ma figurarsi. Le amiche di Lily sono importanti per me.» Mi voltai verso Lily, che quasi saltellava dall’entusiasmo. «A proposito: forse dovresti presentarci come si deve.»

Lily sorrise a trentadue denti, afferrò Evelyn per il braccio e la tirò in avanti. «Zio Devon, questa è la mia nuova amica, Evelyn Gray. Evelyn, questo è mio zio, Devon Hall.»

Tesi la mano, incontrando quegli straordinari occhi d’argento. «Piacere di conoscerla, Miss Gray.»

La sua mano era calda nella mia, e sentii lo stesso inspiegabile scossone che avevo provato quando mi aveva toccato quella notte nel bosco. Lo sentiva anche lei? La sua espressione non tradì nulla.

«Altrettanto, Mr. Hall» disse con freddezza, ritirando la mano forse un po’ troppo in fretta.

«Dovremmo festeggiare!» dichiarò Lily. «Evelyn mi ha difesa da quei bulli e adesso tu l’hai salvata dall’espulsione. È perfetto!»

Evelyn scosse la testa. «Grazie dell’invito, ma io devo—»

«Ho già prenotato a The Garden» la interruppi, sorprendendo perfino me stesso per la mia impazienza. «Il loro chef è appena tornato dalla Francia.»

Lei aggrottò leggermente la fronte per la mia interruzione e capii di essere stato troppo diretto. Feci un passo indietro e adottai un tono più disinvolto.

«La mia macchina è qui fuori. Possiamo accompagnarti.»

Lily tirò il braccio di Evelyn. «Dai, Evelyn. Te lo prometto, il cibo di The Garden vale la pena di cancellare qualsiasi programma.»

Osservai la resistenza di Evelyn sgretolarsi sotto l’entusiasmo di Lily. I suoi occhi incontrarono di nuovo i miei e ci vidi rassegnazione mescolata a curiosità.

«Va bene» cedette. «Una cena ci sta.»

Mentre ci avviavamo verso l’uscita, mi ritrovai perplesso dal mio stesso comportamento. Perché ero così determinato a passare del tempo con quella donna? Era gratitudine per avermi salvato la vita? Curiosità per la sua forma di lupo bianco?

O c’era qualcosa di più profondo, che non ero ancora pronto ad ammettere?