Capitolo 7

Evelyn

Avevo impacchettato fino alle tre del mattino, e mi sentivo esausta fino al midollo.

Lo squillo stridulo del telefono mi strappò al sonno. Gemetti, tastando alla cieca sul comodino per afferrarlo.

"Pronto?" borbottai, la voce impastata di sonno.

"Aurora! Quel sistema di crittografia che hai creato stanotte era geniale!" La voce entusiasta di Aiden esplose dall'altoparlante.

Feci una smorfia, allontanando il telefono dall'orecchio. "Aiden, sono le sette del mattino. Sono rimasta sveglia fino alle tre..."

"Scusa, ma dovevo dirtelo! Il modo in cui hai bloccato quegli attacchi è stato puro genio. Il team di sicurezza della Hall Corporation sta ancora cercando di capire come hai fatto."

Mi tirai su a sedere, improvvisamente più sveglia. "Cosa? Gli hai parlato di me?"

"Certo che no! La riservatezza del cliente è sacra. Per questo ti sto chiamando: la Hall Corporation vuole incontrare Aurora. Stanno praticamente implorando."

La mia mente corse a mille. Devon Hall voleva incontrarmi – o meglio, il mio alter ego. L'ironia non mi sfuggì.

"Di' loro che Aurora si sta prendendo una pausa. Ho bisogno di riposare." Mi passai una mano tra i capelli arruffati. "E Aiden? Nemmeno una parola su di me, capito? Né il mio nome, né dove vivo, niente."

"Capito. Il tuo segreto è al sicuro con me. Dormi un po', te lo sei meritato."

Dopo aver riattaccato, crollai di nuovo sul cuscino, ma il sonno non tornava. Il mio corpo era irrequieto, teso. Con un sospiro, mi costrinsi a uscire dal letto e a entrare nella doccia.

Avendo dormito male, sonnecchiai durante tutte le lezioni del mattino, fino all'allenamento di pallavolo nel pomeriggio.

"Bene, tutti in coppia per l'allenamento di pallavolo!" La voce dell'allenatrice Miller echeggiò nella palestra.

Gli studenti si affrettarono a trovare un partner, formando coppie in pochi secondi. Io rimasi sola, osservando la scena familiare. Nessuno voleva farsi vedere con l'emarginata.

Tara Johnson, la migliore amica di Jessica, se ne stava con le mani sui fianchi, annunciando ad alta voce: "Nessuno vuole fare squadra con una che va a letto con chiunque." I suoi occhi incontrarono i miei, sfidandomi a reagire.

Jessica ridacchiò accanto a lei, ma io mi strinsi nelle spalle, fingendo indifferenza. Tre anni di isolamento mi avevano insegnato a portare la solitudine come un'armatura.

"Ehi, Evelyn! Io sono Lily Pike. Vuoi fare squadra con me?"

Mi voltai, sorpresa di vederla avvicinarsi con un sorriso luminoso. L'avevo vista in giro per il campus, ma non le avevo mai parlato.

"Perché?" chiesi con cautela, scrutandola. "Non credo che abbiamo niente in comune."

Il sorriso di Lily non vacillò. "Perché non sembri la persona di cui parlano loro. E poi, siamo entrambe estranee qui." Si chinò verso di me, abbassando la voce. "E in più, detesto quelle stronze snob quanto te."

Catturai un vago ma inconfondibile aroma che emanava da lei: l'odore distintivo di una lupa nobile. I miei occhi si spalancarono leggermente. "Sei una lupa?"

Lily parve stupita. "Come lo sai? Aspetta, lo sei anche tu?" Si avvicinò, annusando con discrezione. "Ma non sento nessun odore su di te..."

La sua confusione era comprensibile. Il mio odore era cambiato dopo anni di isolamento, diventando quasi impercettibile per le altre lupi.

"È meglio se stai lontana da me," l'avvertii. "Farti vedere con me non ti gioverà qui."

Lily incrociò le braccia con ostinazione. «Non mi importa cosa dicono gli altri. Io scelgo i miei amici.» Lanciò un’occhiata all’allenatore, che stava perdendo la pazienza. «Dai, solo una partita di pallavolo. Cos’è che potrebbe andare storto di peggio?»

Esitai, poi annuii controvoglia. L’allenatore fischiò, segnalandoci di prendere posizione.

Avevamo appena iniziato a esercitarci quando una pallavolo arrivò dritta verso la testa di Lily a una velocità allarmante. Mi mossi d’istinto, alzando la mano per bloccarla prima che la colpisse.

«Bei riflessi» gridò Tara con sarcasmo. «Sempre così protettiva, eh, Gray?»

Qualche studente rise, e sentii la rabbia montarmi dentro. Trassi un respiro profondo, costringendo il mio lupo a calmarsi.

«Grazie» sussurrò Lily, con gli occhi sgranati. «Quella palla mi avrebbe fatto male.»

Tara si avvicinò con passo altero, fiancheggiata da Jessica e altre due ragazze. «Ho sentito che hai aggredito qualcuno a Portland. È vero?»

La palestra piombò nel silenzio mentre gli studenti tendevano le orecchie.

«Chiudi la bocca e allenati con la pallavolo» risposi freddamente.

Tara si fece più vicina, il suo finto coraggio rinforzato dal pubblico. «Che c’è? Hai paura che la verità venga fuori?»

Lily si mise al mio fianco. «Indietro, Tara. Non è necessario.»

«Oh, guarda un po’, ti sei fatta un’amica» sogghignò Tara. «Fai attenzione, Pike. Lei ha una storia di gente ferita.»

Sentii la pazienza che si assottigliava. Il mio lupo premeva contro il mio controllo, infuriato per la sfida. Strinsi i pugni, concentrandomi per restare calma.

Tara mi spinse, abbastanza forte da farmi arretrare di un passo. «Che c’è? Non riesci a controllare il tuo temperamento?»

Riacquistai l’equilibrio e balzai in avanti, la mia padronanza che vacillava. Lily mi afferrò il braccio, i suoi occhi preoccupati che incontravano i miei. Mi fermai appena in tempo.

Tara spinse di nuovo, ma stavolta mi spostai di lato, facendola perdere l’equilibrio e cadere.

«Mi ha spinta!» urlò Tara, attirando l’attenzione da tutta la palestra. «Guardate, è pazza!»

Gli studenti si radunarono intorno, molti tirando fuori i cellulari per registrare. Sentii i miei occhi cambiare, il bagliore argenteo che minacciava di emergere. Battei le palpebre in fretta, lottando per mantenere il controllo.

«Evelyn?» sussurrò Lily, con voce preoccupata. «I tuoi occhi...»

Prima che potessi rispondere, la professoressa Laura Bennett – la madre di Tara e vice-decana – irruppe in palestra.

«Che sta succedendo qui?» esigette, aiutando Tara ad alzarsi.

Tara scoppiò immediatamente in lacrime. «Mamma, mi ha aggredita senza motivo! Stavo solo parlando con lei!»

La professoressa Bennett mi rivolse uno sguardo gelido. «Evelyn Gray, perché hai aggredito mia figlia?»

«Non l’ho fatto» risposi con calma. «Mi ha spinta per prima. Mi sono solo spostata.»

«Bugiarda!» gridò Tara. «Tutti hanno visto cos’è successo!»

Le labbra della professoressa Bennett si strinsero. «Comportarsi così a così breve tempo dal tuo arrivo è inaccettabile. Raccomanderò la tua espulsione al decano.»

Sussurri si diffusero tra la folla. «Proprio come dicono le voci...» «È pericolosa...» «Ho sentito che ha quasi ucciso qualcuno...»

Mentre la professoressa Bennett mi ordinava di seguirla in ufficio, notai Lily che si allontanava, tirando fuori il telefono e componendo un numero con frenesia. Cercai di captare frammenti della sua conversazione.

«Zio Devon! Ho bisogno di aiuto...»