Chapitre 8

Devon

Mon téléphone vibra tandis que notre analyste financier débitait son laïus sur les projections trimestrielles.

« Oncle Devon ! » La voix de Lily jaillit, paniquée et haletante. « J’ai besoin de toi ! Quelqu’un harcèle mon amie à l’école ! »

Je resserrai ma prise sur le téléphone. « Tu es blessée ? »

« Non, pas moi ! C’est ma nouvelle amie, Evelyn. Ils essaient de la faire renvoyer pour quelque chose qu’elle n’a pas fait ! »

Evelyn ? Ce prénom me traversa comme une décharge. Est-ce que ce pouvait être la même femme que je cherchais ?

« J’arrive dans quinze minutes, » dis-je, déjà en train de regagner la salle du conseil. « Vous êtes où, exactement ? »

« À Crescent Moon University. »

Je raccrochai et retournai à la réunion. « Je vous prie de m’excuser, mais un imprévu urgent vient de surgir. Jason, tu viens avec moi. Pour le reste, on se retrouve demain. »

Le campus bourdonnait d’activité lorsque nous nous arrêtâmes au volant de ma Bentley noire. Des étudiants allaient et venaient entre deux cours, inconscients des tensions qui couvaient sous la surface de leur journée ordinaire.

« Le bureau du doyen Fernandez est dans le bâtiment administratif, » dit Jason en consultant son téléphone. « À l’est du campus. »

J’acquiesçai et traversai l’esplanade d’un pas décidé.

À mesure que nous approchions du bâtiment administratif, j’ajustai ma cravate et ralentis. Quelle que soit la situation, je devais garder mon sang-froid. Lily était impulsive, et je ne pouvais pas me permettre de laisser sa réaction émotionnelle dicter mes actes.

Jason poussa la porte du bureau de Fernandez, et j’entrai — puis je m’immobilisai net.

Près de la fenêtre, les yeux gris argent écarquillés de stupeur, se tenait Evelyn Gray.

Elle était différente de mon souvenir — ses longs cheveux noirs tirés en une queue-de-cheval soignée, vêtue d’un simple jean et d’un pull gris — mais ces yeux extraordinaires ne laissaient aucun doute. Ils s’écarquillèrent un peu lorsqu’ils croisèrent les miens ; la reconnaissance et la méfiance passèrent sur son visage.

« Monsieur Hall », dit le doyen Fernandez en se levant précipitamment derrière son bureau. Je notai la légère inclinaison de sa tête : il me reconnaissait non seulement comme homme d’affaires, mais comme un Alpha.

Lily se précipita à mes côtés et s’accrocha à mon bras. « Oncle Devon ! Tu es venu ! »

Je gardai une expression soigneusement neutre, même si mon pouls s’était accéléré. « Bien sûr. Quel est le problème ? »

Une femme d’âge mûr au visage aigre se tenait près du bureau du doyen, les bras fermement croisés sur la poitrine. « Je suis la professeure Bennett, et le “problème”, c’est que cette étudiante a agressé ma fille pendant le cours d’éducation physique. »

Mon regard glissa vers Evelyn, qui demeurait parfaitement immobile, le visage composé comme un masque. Seule une légère tension dans ses épaules trahissait son stress.

« Je vois, » dis-je d’un ton égal. « Et qu’a à répondre Mademoiselle Gray à cette accusation ? »

« Ça n’a quasiment aucune importance, » répliqua Bennett sèchement. « Plusieurs élèves ont été témoins de l’incident. »

Je haussai un sourcil, mais je gardai mon attention sur Evelyn. Elle soutint mon regard sans fléchir, et je ressentis à nouveau cette étrange connexion — comme un fil invisible qui nous tirait l’un vers l’autre.

Je fis un signe de tête à Jason, qui s’avança avec aisance.

« Doyen Fernandez, professeure Bennett, » dit-il en tendant la main. « Je suis Jason, de Hall Corporation. »

Je me déplaçai vers la fenêtre, me plaçant de façon à pouvoir observer tout le monde tout en donnant l’impression d’être détaché.

« Hall Corporation ? » ricana Bennett en ignorant la main tendue de Jason. « Quel rapport une entreprise peut-elle bien avoir avec la discipline universitaire ? »

« Notre société investit de manière importante dans des établissements d’enseignement, expliqua Jason avec calme. Notamment par des dons conséquents au programme de médecine de l’université. »

Je cessai d’écouter leur échange pour me concentrer sur Evelyn. La lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre accrochait ses cheveux, révélant des fils d’argent au milieu des mèches sombres. Sa posture était parfaite — dos droit, menton levé, épaules en arrière — sans être raide pour autant. Une grâce fluide émanait de son immobilité, qui me rappelait un prédateur au repos.

Mon loup remua sous ma peau, intrigué et aux aguets. Son odeur était déroutante : plus ténue qu’elle n’aurait dû l’être pour une louve-garou, et pourtant indéniablement présente. Comme de la fumée de bois et de l’air d’hiver, subtile, mais caractéristique.

Comment Lily, entre toutes, avait-elle pu se lier d’amitié avec elle ? Ma nièce avait un don pour recueillir les âmes perdues, mais cette amitié-là semblait trop coïncidente pour n’être que le fruit du hasard.

Après avoir parlé à Jason, Fernandez revint et déclara : « Professeur Bennett, il nous faudra des déclarations écrites de tous les témoins, et nous fixerons une audience formelle la semaine prochaine. »

Bennett rassembla ses papiers par gestes saccadés, décocha un regard venimeux à Evelyn, puis quitta le bureau en trombe.

« Merci d’être venu avec si peu de préavis, monsieur Hall, dit Fernandez d’un ton déférent. Je m’excuse pour le dérangement. »

J’écartai ses excuses d’un geste. « Pas du tout. Les amis de Lily comptent pour moi. » Je me tournai vers Lily, qui sautillait presque d’excitation. « D’ailleurs, tu pourrais peut-être nous présenter comme il se doit. »

Lily sourit, attrapa le bras d’Evelyn et la tira en avant. « Oncle Devon, voici ma nouvelle amie, Evelyn Gray. Evelyn, voici mon oncle, Devon Hall. »

Je lui tendis la main, soutenant le regard de ces remarquables yeux d’argent. « Ravi de vous rencontrer, mademoiselle Gray. »

Sa main était chaude dans la mienne, et je sentis le même choc inexplicable que lorsque, cette nuit-là, elle m’avait touché dans la forêt. L’avait-elle senti aussi ? Son visage n’en laissait rien paraître.

« Moi de même, monsieur Hall », répondit-elle froidement, retirant sa main peut-être un peu trop vite.

« Il faut fêter ça ! » décréta Lily. « Evelyn m’a défendue contre ces brutes, et maintenant tu l’as sauvée de l’exclusion. C’est parfait ! »

Evelyn secoua la tête. « Merci pour l’invitation, mais j’ai— »

« J’ai déjà réservé au Garden », l’interrompis-je, me surprenant moi-même par mon empressement. « Leur chef revient tout juste de France. »

Elle fronça légèrement les sourcils, et je compris que j’avais été trop direct. Je fis un pas en arrière et pris un ton plus détendu.

« Ma voiture est juste dehors. On peut vous déposer. »

Lily tira sur le bras d’Evelyn. « Allez, Evelyn. Je te promets que la cuisine du Garden vaut qu’on annule n’importe quels plans. »

Je regardai la résistance d’Evelyn se fissurer sous l’enthousiasme de Lily. Son regard croisa de nouveau le mien, et j’y vis de la résignation mêlée de curiosité.

« D’accord », concéda-t-elle. « Un dîner, ce serait sympa. »

Alors que nous nous dirigions vers la sortie, je me trouvai perplexe face à mon propre comportement. Pourquoi tenais-je tant à passer du temps avec cette femme ? Était-ce de la gratitude, parce qu’elle m’avait sauvé la vie ? De la curiosité à propos de sa forme de loup blanc ?

Ou quelque chose de plus profond, que je n’étais pas prêt à reconnaître ?