CAPITOLO O1

Il punto di vista di Emma

Mi chiamo Emma Winters, o almeno così mi chiamavo un tempo. Ora sono semplicemente Emma. Mio padre mi ha ceduta a un branco che si trova a duecento miglia dal mio luogo di nascita. Diceva che ero debole e che non avrei mai avuto un compagno.

Scendo dal letto, faccio la doccia e indosso l'uniforme che mi è stata assegnata. Raccolgo i lunghi capelli neri e mossi, striati d'argento, in una coda di cavallo. Mi osservo allo specchio. Ho la pelle pallida. Sono alta un metro e sessantotto e decisamente sottopeso. Qualcuno bussa alla porta della mia camera. Apro: è Leigh.

«Sbrigati, faremo tardi», mi dice afferrandomi la mano.

Corriamo giù in cucina. Appena entriamo, la cuoca guarda noi e poi l'orologio. Io e Leigh ci mettiamo subito al lavoro con i preparativi per la colazione. L'Alpha Samuel e la Luna Rachel ci trattano bene, ma non fatevi illusioni: se combiniamo qualche guaio, verremo punite.

Termino la mia parte dei preparativi e corro in lavanderia. Passo tre ore tra i panni da lavare, poi torno di corsa in cucina per preparare il pranzo e la cena. Io e Leigh possiamo mangiare solo dopo che l'intero branco si è nutrito. Di solito non avanza molto. Poi dobbiamo lavare tutti i piatti prima di poterci ritirare nelle nostre stanze.

Sono esausta; indosso la camicia da notte e mi infilo a letto. Ho solo sedici anni. Ho pensato di scappare, ma se venissi catturata, la punizione sarebbe terribile. Bussano alla porta. È tardi. Chi potrebbe mai essere? Bussano di nuovo.

«Emma, alzati! L'Alpha Samuel vuole vederti subito», urla il guerriero attraverso la porta.

«Arrivo!»

Mi alzo, infilo in fretta un paio di pantaloni della tuta e una felpa con il cappuccio, esco in corridoio e seguo il guerriero. Perché l'Alpha Samuel vuole vedermi? Sono preoccupata. Che cosa ho fatto di sbagliato? Il guerriero bussa alla porta dell'ufficio dell'Alpha.

«Falla entrare», dice l'Alpha Samuel al guerriero. «Poi aspettala qui fuori.»

Entro nel suo ufficio e il guerriero si chiude la porta alle spalle. Chino il capo. «Alpha, volevate vedermi?»

«Sì, Emma», risponde lui. «Stamattina eri di nuovo in ritardo.»

«Sì, Alpha, ma solo di due minuti», gli dico.

«Interessante», commenta. «Mi è stato riferito che avevi quindici minuti di ritardo.» Mi fissa e riesco a vedere che è furioso.

«No, Alpha, potete chiedere a Leigh, erano solo due minuti.»

«A chi dovrei credere, Emma? Alla cuoca che vive qui da sempre o a una reietta che nemmeno il suo stesso branco voleva?»

«Alpha, non vi mentirei mai.»

«Basta così, Emma. Per questa volta ti darò solo un avvertimento, perché tuo padre è un mio amico. A partire da questo momento, ti occuperai di pulire i pavimenti della Casa del Branco e le stanze degli ospiti. Non parlare con nessuno. Limitati a fare il tuo lavoro.»

«Sì, Alpha», rispondo. «È tutto?»

«NO! Emma, abbiamo ospiti importanti in arrivo. Ti farò avere un'uniforme migliore; il tuo compito sarà assicurarti che abbiano tutto ciò di cui hanno bisogno. Intesi?»

«Sì, Alpha», dico. «Grazie per avermi dato un'opportunità.»

«Emma, davvero non capisco tuo padre. Sono stato lieto di accoglierti, ma non sono contento di lui.»

«Oh», mormoro, tenendo ancora la testa bassa.

«Lui è un Alpha, e ha gettato via la sua unica figlia per farla vivere come una serva. Non potevo permettere che tu andassi altrove. La tua nuova Luna ti vuole bene e desidera prendersi cura di te».

«Alpha Samuel, posso farle una domanda, per favore?»

«Qual è la tua domanda, Emma?» mi guardò infastidito.

Feci un respiro profondo e chiusi gli occhi, preparandomi a essere sgridata.

«Alpha Samuel, perché non posso allenarmi con tutti gli altri?»

«Tu non sei un membro del branco, Emma, sei solo personale di servizio» disse con severità.

«Sì, Alpha» risposi con le lacrime agli occhi. Cercai di non piangere, ma non mi consideravano parte del loro branco. Ero ancora sola.

«Puoi andare» mi intimò l'Alpha.

«Grazie, Alpha» dissi e uscii; la guardia mi scortò di nuovo alla mia stanza.

Rimasi sveglia per il resto della notte. Non riuscivo a dormire. Cercai di pensare a cosa avrei fatto, ma non volevo restare in un luogo dove ero considerata un'estranea. Avrei guadagnato abbastanza soldi e me ne sarei andata, pensai, ma dovevo capire come fare: i controlli ai confini erano rigidi. Stavamo subendo molti attacchi da parte dei rinnegati.

Qualcuno bussò alla mia porta. Guardai l'orologio: erano le 5 del mattino. Aprii e vidi un'anziana signora in piedi accanto alla guardia.

«Questa è la tua uniforme. Vestiti e scendi, mangerai in cucina, poi ti mostrerò la zona degli ospiti e ti spiegherò cosa ci aspettiamo da te».

«Grazie» dissi. «Mi cambio subito».

Dieci minuti dopo ero giù in cucina con la mia nuova uniforme a mangiare; il cuoco mi ringhiò contro. Leigh era scioccata; mi portò del tè.

«Cos'è successo?» chiese sottovoce.

Le dissi che avremmo parlato dopo il lavoro; lei sorrise e mi passò della frutta extra per dopo. Quando ebbi finito di mangiare, l'anziana donna mi disse di seguirla e salimmo al secondo piano, dove mi mostrò dove veniva tenuto ogni cosa. Mi portò in una stanza già pronta, dicendomi che tutte le camere degli ospiti avrebbero dovuto apparire come quella. Annuii.

Presi il carrello delle pulizie, il mocio e il secchio, e iniziai a lavare i pavimenti e a spolverare. Dopo aver pulito il secondo piano, iniziai con le scale. Mi sentivo frustrata perché la gente continuava a camminare sul pavimento bagnato, sporcandolo di nuovo.

Finii per le 14:00. Andai a cercare l'anziana signora per sapere cos'altro dovessi fare.

«Hai finito per oggi. Assicurati di non fare tardi per la cena». E se ne andò.

Tornai in camera mia e mi addormentai nell'istante in cui la mia testa toccò il cuscino. Ero esausta per non aver dormito la notte precedente. Non so quanto dormii, ma a un certo punto sentii bussare alla porta. Capii che era Leigh. Aprii per farla entrare.

«Hai saltato la cena» mi disse.

Rimasi scioccata. «Che ore sono?» chiesi mentre lei entrava con un vassoio.

«Sono quasi le 20:00» rispose Leigh. Mi guardò attentamente. «Perché oggi non hai lavorato in cucina?» domandò.

Le raccontai di essere stata convocata nell'ufficio dell'Alpha Samuel e di ciò che mi aveva detto.

«Non mi piace» disse Leigh. «Ho sentito brutte cose».

Mi sedetti sul letto ad ascoltarla. «Tipo cosa?» chiesi.

«Gli ospiti ti maltratteranno» disse Leigh.