Bölüm 2 Bölüm İki

“Kahretsin,” diye homurdandı Tessa, Kaelani’nin yanına bitip de az önce sallanmayı bırakmış olan kapı ziline doğru boynunu uzatırken. “Gördün mü onu? Çok ateşliydi. Yani… haksız yere ateşli. Takım elbise, omuzlar, o bütün ‘stajyerleri kahvaltıda yerim’ havası…”

Kaelani ona bir bakış fırlatıp tekrar hamur işi tepsisine döndü. “Pasta ve kahve sipariş etti. Hepsi bu.”

Tessa inledi. “Hepsi bu mu? Kızım, sen imkânsızsın. Öyle bir adam içeri giriyor, gözünü kırpmadan parayı basıyor, sen de aklından bile geçirmiyorsun—” Ellerini havada belirsizce salladı; Kaelani o hareketi yorumlamayı reddetti.

“O benim tipim değil.” Kaelani’nin sesi düzdü ama göğsü hâlâ fazla sıkışık, nabzı düzensizdi. Gitmiş olmasına rağmen varlığının ağırlığını hâlâ hissedebilmesinden nefret ediyordu.

Tessa alaycı bir gülümsemeyle, hiç vazgeçmeden, “Hadi ama,” dedi. “Öyle bir adam herkesin tipidir.”

Kaelani gözlerini devirdi, hamur işlerini muntazam sıralara dizdi. “Hormonlarını kontrol altına al da işine dön,” dedi; dudaklarında belli belirsiz bir gülümseme kıpırdadı.

Tessa abartılı bir şekilde nefesini tuttu, elini göğsüne bastırdı. “Affedersin? İşte, bu yüzden hep bu kadar gerginsin. Güzelce bir sevişmeye ihtiyacın var.”

“Vibratörüm gayet iyi iş görüyor,” diye kuru bir sesle karşılık verdi Kaelani.

Tessa kahkahayı patlattı. “Lütfen. Bu, bir adamın seni delicesine becermesiyle kıyaslanmaz bile.”

Kaelani başını salladı, arkasına bir kahkaha saklayarak yüzünü başka tarafa çevirdi. “Sen harbiden fazlasın.”

Öğleden sonrası müşterilerin, unun ve pişirmenin birbirine karıştığı tekdüze bir bulanıklık içinde aktı. Günün ilerleyen saatlerinde yoğunluk azaldı; geriye sadece fırınların uğultusu ve Kaelani’nin spatulasının karıştırma kabına sürtünürken çıkardığı yumuşak ses kaldı.

Durdu, elinin tersini alnına bastırdı. Sıcak. Fazla sıcak. Fırınlar her zaman ortalığı ılık tutardı ama bu farklıydı—derisinin altında ağır ağır ilerleyen bir sıcaklık; karnının alt kısmında açıp büyüyen bir alev.

“Off, burası hamam gibi,” diye söylendi Tessa önden, kendini menüyle yelpazelerken. “Yemin ederim bir tane daha üç kat çikolatalı brownie siparişi gelirse isyan çıkaracağım.”

Kaelani küçük bir gülümseme zorladı, boğazı kurumuştu. “Belki akşamdan kalmasındır.”

“Kaba,” diye tersledi Tessa, ama gülüşü rahattı.

Kaelani avuçlarını önlüğüne sildi. Hayır, bu fırınlar değildi. Gün de değildi. Adını koyabildiği hiçbir şey değildi. Damarlarında huzursuz bir titreşim vızıldıyordu; kalbi fazla hızlı atıyor, elleri bir tepsiye uzanırken titriyordu. Göğsünü kemiren tedirginliği görmezden gelip devam etti.

Güneş alçalıp dükkânın camlarına altın çizgiler düşürdüğünde Kaelani ense kökünde terin iğne gibi battığını hissetti. Saçını hızlı, sinirli parmaklarla topladı; bedeninin ona ihanet edişini fark etmemiş gibi yaptı.

Bir şeyler yanlıştı.

“Hey,” diye seslendi Tessa önden, onu dikkatle süzerek. “İyi misin? Pek iyi görünmüyorsun.”

“İyiyim,” dedi Kaelani hemen, tezgâhı silerken ellerini hareket ettirmeye zorlayarak. Ama içten içe hiç iyi olmadığını biliyordu.

“Yalan,” dedi Tessa dümdüz, ellerini beline koyarak. “Yüzün kıpkırmızı. Hem de bayağı.”

Kaelani gömleğinin yakasını çekiştirdi; kumaş nemli tenine rahatsız edici şekilde yapışıyordu. Kızarma sadece yüzünde değildi—sıcaklık her yere yayılıyor, istemsizce bacaklarını birbirine bastırmasına neden olacak yerlere toplanıyordu. Eli karnına gitti, fakat o tuhaf baskının karnında olmadığını fark etti. Daha aşağıdaydı. Keskin. Kemirici.

Bana ne oluyor?

Tessa’nın kaşları endişeyle çatıldı. “Hey, belki eve gitmelisin. Bu akşam ben kapatırım. Cidden, bayılacak gibisin.”

Kaelani, avuçlarını önlüğüne silerek tereddüt etti. “Emin misin? İyi olacaksın, değil mi?”

“Elbette,” dedi Tessa, eliyle onu savuşturur gibi yaparak. “Git eve, dinlen. Doğrusu, şu işkoliklik hâlinin eninde sonunda seni yakalayacağını biliyordum. Hadi git, burayı ben hallederim.”

Kaelani küçük, minnet dolu bir gülümsemeyi zorla yüzüne yerleştirdi. Oysa içinde baskı daha da sıkılaşıyor, talepkâr ve ısrarcı bir şekilde kıvrılıp duruyordu. Önlüğünün bağını çözdü, kapının yanındaki askıya astı ve serinlemeye başlayan akşam havasına çıktı.

—-

Julian uzun, cilalı masada oturuyordu. Duruşu toplu, sesi sakindi; toplanmış Alfa’larla pazarlık yapıyordu. Masanın üzerine haritalar ve çizelgeler yayılmıştı; sınır anlaşmazlıkları ve otoyol erişimi tartışmaları, huzursuz kıvılcımlar gibi Alfa’dan Alfa’ya sıçrıyordu.

“Kuzeye genişlemek kaçınılmaz,” diye diretmişti içlerinden biri. “Savaşmaktansa kazanalım.”

Julian’ın ağzı ince bir çizgi hâline geldi. “Kontrol kaybolursa kârın önemi kalmaz. İnsanlar paylaşmaz. Tüketir.” Sesi net, kendinden emindi; normalde bir odayı susturan cinsten.

Ve susturdu da. Bir anlığına.

Ama sonra göğsünün derinlerinde garip bir nabız kıpırdandı; hafifti ama inatçıydı. Kömürün alev alması gibi bir sıcaklık, yakasının altından yayılıp yükseldi. Sandalyede kıpırdandı, onu bastırmaya çalıştı.

Jace’in keskin bakışları masanın karşısından ona saplandı. Beta başını azıcık yana eğdi; gözlerinde sessiz bir soru vardı. Julian bunu görmezden geldi, su bardağını kaldırıp ölçülü bir yudum aldı.

Dakikalar geçti; sesler otoyolları, parsel satışlarını mırıldanıp durdu. Kömür sönmedi. Büyüdü. Julian’ın çenesi gerildi; klimanın serin uğultusuna rağmen şakağında bir damla ter belirdi.

“Alfa Julian?” Yaşlı Alfalardan biri kaşlarını kaldırarak seslendi. “Dalgın gibisiniz… İyi misiniz?”

Bütün gözler ona döndü.

Julian parmaklarını masanın üzerinde yumruk yaptı; tırnakları avcuna battı. Kurdu huzursuzca dolanıyordu, zihninin arkasında kısık bir hırıltı uğulduyordu.

“İyiyim,” dedi dümdüz, ama kelimeler dişlerinin arasından sürtünerek çıktı.

Jace’in kaşları daha da çatıldı. İyi değildi. Hiç değildi.

O kömür, Julian’ın karnında yavaş bir yanışa dönüşmüştü; sıkı sıkı kıvrılıyordu. Kurdu ona pençe atıyor, huzursuzlanıyor, serbest bırakılmak için hırlıyordu.

“Alfa?” Jace’in sesi gürültünün içini yararak geldi; alçaktı ama kararlıydı. “Pek iyi görünmüyorsunuz.”

Julian’ın çenesi seğirdi. “İyiyim.”

Ama masanın etrafında mırıldanmalar başladı. Başka bir Alfa öne eğilip kaşlarını çattı. “Yüzü bembeyaz. Ateşi var gibi. Kurtboğanına mı maruz kaldı?”

Julian başını birden ona çevirdi; hakaret, sıcak bir alev gibi parladı. “Zehirlenmedim.”

“Belki bir hekim çağırmalıyız,” dedi bir başkası; sesi özenle nötr tutulmuştu.

Odadaki hava sıkılaştı; bakışlar akbaba gibi etrafında dönüyordu. Masada hasta bir Alfa… Herkesin gözü önünde apaçık bir zayıflık. Kurdu bu aşağılanmaya kabardı, onların haksız olduğunu kanıtlamasını istiyordu.

“Belki bunu yarına bıraksak iyi olur,” dedi Jace aceleyle, fısıltıların önüne geçerek. “Alfamın dinlenmesi gerek.”

Julian sertçe ona döndü. “Saçmalık. İyi olduğumu söyledim.”

“Julian…” Jace’in tonu keskinleşti; Beta’nın otoritesi, yılların sadakatini delip geçti.

Masanın karşısında yaşlı Alfalardan biri başını hafifçe eğdi. “Uzun bir sabahtı. Yarın tekrar toplanmaya tamamen razıyım.”

Julian’ın eli yeniden yumruk oldu; eklemleri masaya bastırdığı yerde beyazladı. Kurdu hırladı, ama bedenini basan sıcaklık ona ayakta duracak yer bırakmıyordu. İsteksizce, kısa ve sert bir baş salladı.

Toplantı dağıldı.

Ama Julian zaten biliyordu; ne hekim, ne ateş, ne de kurtboğanı bunu açıklardı. Bu, başka bir şeydi.