Kabanata 6

Silid sa ospital.

Nagising si Charlotte na parang sinagasaan ng ten-wheeler—kumikirot ang buong katawan, nanghihina, at ubos na ubos ang lakas.

Yung mahinang amoy ng disinfectant at yung nakakasilaw na puting mga pader, agad nagsabi sa kanya na nasa ospital siya.

Kahapon, sobrang stress niya, hanggang sa himatayin siya sa gilid ng kalsada.

“Baby!” biglang bumangon si Charlotte, kapwa kamay na mahigpit na dumukot sa tiyan niya.

Nung bumagsak siya kahapon, instinct niyang pinrotektahan ang dinadala niya. Pero nawalan siya ng malay—wala siyang kaalam-alam kung ano’ng nangyari pagkatapos.

Kapag may nangyari sa baby niya, hinding-hindi niya mapapatawad ang sarili niya!

Gustong-gusto niyang maramdaman na gumagalaw ang dinadala niya, pero masyado pang maaga sa pagbubuntis niya para doon.

Bago pa siya makatawag ng doktor, may matangkad na aninong lumabas mula sa banyo.

Nakatayo roon si Frederick, may hawak na basang tuwalya. Kumitid ang mga mata niya habang tinititigan ang tiyan ni Charlotte. “Anong baby?”

Malinaw na narinig niya ang sigaw na “baby” habang nasa banyo siya.

“Anong baby? Ewan ko sa’yo, kung ano’ng sinasabi mo.”

Pinilit ni Charlotte magpaka-kalma.

Hindi niya inasahan na nandito si Frederick. Buti na lang, hindi siya nakapagsalita ng kung anu-ano.

“Sumigaw ka ng ‘baby,’” sabi ni Frederick, tumutusok ang tingin sa kanya.

Akala niya baka namali lang siya ng dinig, pero sa reaksyon ni Charlotte ngayon, halatang may tinatago ito.

Taon silang nagsama sa iisang bubong, kaya kabisado niya kung kailan nagsisinungaling si Charlotte.

“Namali ka ng dinig!”

Mariing itinanggi ni Charlotte at mabilis na iniba ang usapan. “Bakit nandito ka? Hindi ka ba nag-aalala na magseselos si Serena pag nalaman niyang dinalaw mo ’ko?”

Matalim at puno ng sarkasmo ang tono niya, umaasang mapapaalis niya agad si Frederick.

Pero baliktad ang nangyari.

Dumilim ang mukha ni Frederick. Inihagis niya sa tabi ang tuwalya, lumapit sa kama, at tumingala-baba sa kanya na parang hinuhusgahan.

Hinawakan niya ang baba ni Charlotte, malamig at utos ang boses. “Ayoko ng ganyang tono. At ayoko ring ginagamit mo ang ‘baby’ para manloko. Hindi ka kailanman mabubuntis ng anak ko.”

Nang marinig ni Charlotte na sinasabing hindi siya puwedeng magdala ng anak niya, sabay na bumigat at gumaan ang dibdib niya.

Sa isang banda, ligtas pa rin ang sikreto ng pagbubuntis niya. Sa kabila, may kumirot na lungkot—para sa sarili niya.

Mas walang puso si Frederick kaysa sa inaakala niya.

Pinilit ni Charlotte ngumiti at sinabi, “Oo nga naman. Paano nga ba ako magkakaroon ng anak mo? Tinanggal mo na ’yung pagkakataon kong maging ina.”

Puno ng pagkadismaya at sama ng loob ang boses niya.

Noong unang gabi niya sa pamilyang Percy, isa sa mga tauhan ni Frederick ang nag-abot sa kanya ng gamot.

Sabi nito, ayaw daw ni Frederick gumamit ng condom, kaya kailangan niyang uminom ng pampigil-buntis.

Ramdam na ramdam niya noon kung gaano siya naagrabyado. At kalaunan, nalaman niyang yung gamot na ’yon, nagpapahirap pala magbuntis.

Kaya nung nalaman ni Charlotte na buntis siya, parang himala. Kahit mauwi pa sa hiwalayan, buo ang loob niyang ituloy ang baby niya.

Kapag nawala ang baby na ’to, baka hindi na siya magkaron pa ng pagkakataong maging nanay.

Parang binabagyo ang puso ni Charlotte sa halo-halong emosyon, at nagsimulang mamula at magbasa ang mga mata niya.

Tumingin si Frederick sa kanya, kita ang matigas na ganda na may kumikislap na luha sa mga mata. Lumambot nang bahagya ang lamig sa sarili niyang titig, at binitiwan niya ang baba ni Charlotte nang ’di man lang niya namamalayan.

Pero nanatiling nagyeyelo ang boses niya. “Huwag kang mag-umpisang umiyak. ’Di naman kita kinurot nang gano’n kalakas.”

“Dapat ba akong magpasalamat diyan?” balik ni Charlotte, mabilis at walang patumpik-tumpik.

Ang ugali niya, parang nagsindi ng apoy sa dibdib ni Frederick.

Nagsimangot siya, napansing ’yung dating matamis at kaakit-akit na Charlotte, ngayon ay tinitigan siya pabalik—kasinglamig ng sa kanya.

Mas lalong uminit ang apoy sa loob niya.

“Kung itutuloy-tuloy mo ’yan, pagsisisihan kong inalagaan pa kita buong gabi imbes na sinamantala kita habang wala kang malay.”

Saglit na natahimik si Charlotte.

Akala niya bigla lang dumating si Frederick—’di niya alam na buong gabi pala itong nandoon.

Isang bagay na hindi niya naranasan mula nang ikasal sila.

Pero ano naman?

Kahit pa nagbago nang kaunti si Frederick, hindi nun mababago ang katotohanang papunta na sila sa hiwalayan.

Ngumiti si Charlotte. “So, gusto mo bang magpasalamat na ’ko ngayon? O baka gusto mo, dito na lang tayo magkalokohan—sa mismong kama ng ospital?”

Walang kaide-ideya si Charlotte kung gaano siya katukso-tukso sa sandaling ’yon.

Kahit walang kolorete at naka-gown ng ospital, may marupok siyang ganda—’yung tipong mapapahiling kang ingatan siya at yakapin nang mahigpit.

Dahan-dahang bumaba ang tingin ni Frederick sa katawan niya.

Sa tagal na kilala niya si Charlotte, kaya na niyang ipinta sa isip niya kung ano ang nasa ilalim ng suot nito.

Lumunok siya, kumipot ang lalamunan, at napilitan siyang aminin sa sarili: hindi siya nagsasawa kay Charlotte.

Dumilim ang titig ni Frederick—parang mandaragit.

Uminit ang palad niya habang idiniin niya iyon sa pagitan ng mga hita ni Charlotte, saka umakyat, halos hahaplos na sa dibdib niya nang biglang napatawa si Charlotte.

Marahan pero madiin na kinurot ng pino niyang kamay ang mga daliri ni Frederick, at ’yung pinky niya, nanunukso pang kumamot sa palad nito.

Tumingin siya, may pilyang kislap sa mata. “Talaga bang magpapakalandi ka sa ospital? Sige, pwede kang maging pasaway dito. Pero kung makarating sa mga doktor o nurse at masabi kay Serena… ano kaya iisipin niya?”

Pagbanggit pa lang sa pangalan ni Serena, parang binuhusan si Frederick ng timba ng malamig na tubig—agad na namatay ang init.

Binigla niyang inalis ang kamay, at malamig niyang tinitigan si Charlotte.

“Ang KJ mo.”

“Edi ikaw din,” balik ni Charlotte, walang bakas ng takot.

Bumaba si Frederick sa kama, at kasabay niyang nawala ang mabigat na presensya sa paligid.

Nakahinga nang maluwag si Charlotte. Akala niya, pagkatapos niya asarin si Frederick, aalis na ito—pero hindi.

Naiinis na tanong ni Charlotte, “Hindi ka pa aalis? Balak mong magpalipas ng gabi dito?”

Muling nagsimangot si Frederick.

’Di niya napansin noon na kaya palang tumarak ng mga salita ni Charlotte.

“Mukhang okay ka na. Kaya mo nang makipagsagutan, eh. Umuwi na tayo. Gustong makita ka ni Lola.”

Napaatras ang loob ni Charlotte.

Kung iba ang gustong makakita sa kanya, tatanggi siya. Pero iba si Anouk Percy.

Palagi itong mabait sa kanya.

Pero…