Kabanata 5

Bahagyang nanigas si Elodie, tapos bumalik ulit sa malungkot niyang anyo.

“Normal lang ang nag-aaway ang mag-asawa. Kami ng tatay mo, buong buhay na kaming ganyan. Pero nung dumating kayo ng kapatid mo, gumaan ang lahat… parang gumanda bigla ang mundo.”

Dagdag pa niya, “Ang kailangan mong gawin ngayon, magkaanak kayo ni Frederick. Pag may baby na, siguradong magbabago rin isip niya.”

Tumigas ang mukha ni Charlotte nang mabanggit ang tungkol sa anak.

“Hindi puwede… Hindi ako gagamit ng bata para lang manatili si Frederick sa tabi ko. Tapos na ang kasal na ’to!” mariing sabi ni Charlotte.

“Ikaw…” napaurong si Elodie, nabigla sa katigasan ng loob ni Charlotte.

Si Oliver na nasa malapit ay muling itinaas ang tungkod nang marinig iyon.

“Elodie, tumabi ka! Diyos ko, pagsisisihin ko ’yan! Nakaalwan na nga sa buhay bilang mayamang misis, gusto pa ring makipaghiwalay?” singhal ni Oliver, halatang gigil at yamot.

“Ano na lang sasabihin ng mga tao sa Pamilyang Russell kung maghihiwalay kayo? Hindi ko kakayanin ’yang kahihiyang ’yan.”

“Kung alam ko lang na ganito ka kawalang-silbi, hinayaan ko na lang sana na si Juniper ang nagpakasal sa kanya! Pinagsisisihan ko talaga!”

Nadulas si Oliver—lumabas ang tunay niyang saloobin. Nang mapagtanto niya, napatahimik siya.

Ngumisi si Charlotte, malamig at mapanukso. “Tay, sa wakas nasabi mo rin kung ano talaga ’yung nasa loob mo.”

Dahan-dahang tumayo si Charlotte. “Alam kong hindi ako kailanman papantay kay Juniper sa paningin mo. Lumaki ako sa probinsya, habang si Juniper dito sa inyo lumaki. Kung hindi dahil sa kasunduang kasal sa Pamilyang Percy, malamang matagal mo na ’kong nakalimutan, ’di ba?”

Tinakpan ni Elodie ang mukha niya at humagulhol. “Charlotte, sinisisi mo pa rin ba ako?”

“Ma, hindi po.”

Malambing pa rin ang tono ni Charlotte kay Elodie. “Sa totoo lang, nung bata pa ako, nagtanim ako ng sama ng loob sa inyo ni Tay. Iniisip ko bakit hindi ako puwedeng tumira kasama ninyo gaya ni Juniper. Pero habang tumatanda ako, naintindihan ko rin… may dahilan kayo.”

“Charlotte… mahina ang katawan ko noon. Kasalanan ko,” sabi ni Elodie habang niyayakap siya, puno ng pagsisisi ang mukha.

Pero si Oliver, matigas pa rin. “Bakit ka humihingi ng tawad sa walang utang-na-loob na anak na ’yan? Charlotte, sabihin mo sa akin—makikipag-ayos ka ba kay Frederick o hindi!”

“Hindi!” kasing-tatag pa rin ang sagot ni Charlotte.

“Walang-hiya kang bata ka! Bubugbugin kita hanggang mamatay!”

Muli sanang hahampasin ni Oliver si Charlotte, pero nakaiwas na siya ngayon.

Si Elodie na nasa likod niya, hindi nakaiwas sa oras at siya ang tinamaan. Napa-atras siya, natisod, at bumagsak nang malakas sa sahig.

“Aray ko, Diyos ko… puwet ko!” sigaw ni Elodie, iyak nang iyak sa sakit.

Nagmamadaling lumapit si Charlotte para tulungan siyang bumangon, pero itinulak siya ni Oliver palayo.

“Walang utang-na-loob na anak! Naglakas-loob ka pang umiwas? Kapag may nangyari sa nanay mo, hindi kita patatawarin!”

Napatameme si Charlotte.

Nakatutok ang tungkod ni Oliver mismo sa bandang tiyan niya kanina. Kung tinamaan siya, baka hindi na kinaya ng dinadala niyang sanggol.

Kaya wala siyang choice kundi umiwas—at ngayon, si Elodie ang nasaktan.

“Ako…”

Gusto sanang ipaliwanag ni Charlotte na umiwas siya dahil buntis siya, pero pinutol siya ni Oliver nang mabagsik.

“Tahimik! Hanapin mo si Frederick ngayon din. Kapag nagdiborsyo ka, huwag ka nang bumalik dito! Ang nanay mo, ang kapatid mo, at ako—hinding-hindi ka namin patatawarin!”

“Ano, nakatayo ka pa riyan? Lumayas ka!”

Nagdulot ng mas matinding kirot sa puso ni Charlotte ang matatapang na salita ni Oliver.

Nakahandusay pa rin si Elodie sa sahig, humahagulhol sa sakit. Gusto sanang makipagtalo ni Charlotte, pero wala siyang maibugang salita.

Tahimik niyang binuksan ang pinto at mabilis na lumabas.

Pero dahil sa bigat ng konsensya, huminto siya pagkalakad ng ilang hakbang at lumingon.

Pagdating niya sa may pinto, narinig niyang nagtatawanan sila sa loob.

“Hahaha! Oliver, kamusta, okay ba pag-arte ko?”

“Swak na swak pag-arte mo, pero sa susunod, ’wag mo siyang poprotektahan nang ganyan. Alam mo bang muntik na ’kong himatayin sa kaba kanina?”

“Kasalanan ’yon ng babaeng ’yon eh, iwas nang iwas! Hindi pa nga ’ko handa!”

Parang may malamig na dumaloy sa batok ni Charlotte—tila nagyelo ang dugo niya.

Pamilyar ang mga boses sa loob, pero ang mga salitang lumalabas, sobrang estranghero—lalo na’t kay Elodie pa nanggagaling.

Akala niya, si Elodie ’yung tipo na banayad at mabait, ’yung hindi kayang magbitaw ng gano’n kapait na salita.

Patuloy silang nag-uusap, walang kaalam-alam na nasa pinto si Charlotte.

“Hon, paano kung talagang makipagdiborsyo ’yung babaeng ’yon kay Frederick?”

“Relax. Kapag nagtangka siya, ipapakasal na lang natin si Juniper sa kanya.”

“Hindi puwede!”

Agad na tumutol si Elodie. “Hindi ko hahayaan na magdusa si Juniper. Kaya nga natin binalik si Charlotte mula sa probinsya. Tapos ngayon, gusto mong si Juniper ang ipakasal sa lalaking ayaw ni Charlotte? Hindi puwede!”

Nahalata sa boses ni Oliver ang pagkabalisa. “Noon, natatakot tayong hindi magmamana si Frederick sa Percy Family, kaya hindi natin pinayagang si Juniper ang mapunta sa kanya. Pero ngayon, hawak na niya ang buong Percy Family. Kahit may iba pang babae si Frederick, hindi niya mamamaltratuhin si Juniper. At higit sa lahat, kailangan ng kumpanya natin ang suporta ng Percy Family.”

“Hindi puwede.”

Sobrang protektado ni Elodie si Juniper. “Maghahanap ako ng paraan para pilitin si Charlotte na makipag-ayos. Hindi ko hahayaang magdusa si Juniper.”

“Bilisan mong tulungan akong tumayo. Nanlalamig ako rito sa sahig. Kailangan kong bumalik at maligo ng mainit.”

Narinig ni Charlotte ang kaluskos sa loob at dali-dali siyang lumayo.

Pagkalabas niya ng Russell Villa, naglakad siya sa kalsada nang walang direksyon, parang nawawala.

Manhid na ang puso niya sa sunod-sunod na tama.

Dati, iniisip ni Charlotte na si Oliver lang ang may ayaw sa kanya. Pero hindi niya inakalang pati si Elodie, gano’n din pala.

Lumabas ang totoo: alam nilang pareho na ang pag-aasawa sa Percy Family, hindi kaligayahan ang dala. Lahat ng kabaitan nila, palabas lang.

Sigurado na—wala ni isang tao sa mundong ’to ang nagmamahal sa kanya.

At nang dumaan sa isip ni Charlotte na tapusin na lang ang lahat, biglang sumakit ulit ang tiyan niya.

Parang binuhusan siya ng malamig na tubig—naging malinaw agad ang isip niya. Hindi siya lubusang mag-isa. Nandito pa ang anak niya.

Para sa batang ’to, hindi siya susuko.

Kahit nagbigay ng kaunting tapang ang bata sa sinapupunan niya, hindi pa rin niya kinaya ang epekto ng hindi pagkain, kulang sa pahinga, at walang tigil na bigat ng pinapasan niyang pressure mula kay Frederick at sa ama niya.

Habang naglalakad si Charlotte, lalo lang bumibigat ang mga paa niya, parang may tingga sa loob.

Maya-maya, parang gumaan ang katawan niya—tapos nagdilim ang paningin niya at bumagsak siya pasubsob.

Sa huling natitira niyang lakas, niyakap niya ang tiyan niya—at tuluyang nawalan ng malay.

Nakita siya ng mga dumaraan na bumagsak, at agad nagkumpulan.

“Tumawag kayo ng ambulansya! May nahimatay dito!”