Kabanata 4

Pinisil ni Charlotte ang mga kamao niya at tumindig nang tuwid, matigas ang tindig at walang balak magpatalo.

“Hindi ako luluhod sa kaniya, no way! Bakit naman ako luluhod?” pabalang niyang sagot.

Dumilim ang mukha ni Frederick. “Si Serena nga lumuhod sa’yo at napahamak pa. Sa estado mo, hindi puwedeng maging ganyan. May utang kang paghingi ng tawad sa kaniya.”

Nangisi si Charlotte, punô ng lait. “Ako ba ang nagpaluhod sa kaniya? Siya ang nadulas at napilipit ang bukong-bukong niya. Paano naging kasalanan ko ’yon?”

“Kahit ano pa ’yan, kailangan mong mag-sorry sa kaniya!” malamig at may utos ang boses ni Frederick, parang sundalong hindi tatanggap ng kontra. “Kung hindi, alam mo na ang mangyayari.”

Sawâ na si Charlotte sa mga pagbabanta niya. Sige—kung sugal, sugal na.

“Ano’ng mangyayari? ’Yung hindi mo ako didiborsiyuhin?”

Humalakhak si Charlotte nang pagak. “Tigilan mo ’ko sa pananakot gamit ang diborsiyo. Pinakamasama, manatili tayong kasal. Ako pa rin ang kinaiinggitang Mrs. Percy. Pero si Serena? Okay lang sa’yo na maging kabit na minamaliit ng lahat?”

Namutla si Serena sa narinig.

Tumingala siya kay Frederick, nanlalaki ang mga mata sa kaba. “Frederick… ano’ng ibig niyang sabihin? Ayaw mo ng diborsiyo? Paano ang baby ko…”

Gusto ni Frederick patahimikin si Charlotte bago pa lumala ang masasabi nito.

Nilunok niya ang galit at pilit na inalo si Serena. “Hindi, siyempre. Nangako ako sa’yo—ikaw ang magiging Mrs. Percy, at hindi kailanman matatawag na anak sa labas ang anak mo.”

Hindi sinasadya, napahawak si Charlotte sa sariling tiyan, at may kirot na pait na kumirot sa dibdib niya.

Hindi niya hahayaang maging “anak sa labas” ang anak ni Serena—pero paano naman ang sa kaniya?

Masakit ang pagkukumpara. At sa kabila ng lahat, sigurado siya: hindi karapat-dapat si Frederick maging ama ng anak niya.

Blangko ang mukha ni Charlotte. Kahit ano pang sabihin ng dalawa sa harap niya, ni hindi siya natinag.

Kita na niya kung sino talaga si Frederick. Si Serena lang ang iniingatan nito, at wala ni katiting na pagmamahal para sa kaniya.

“Bigyan mo ’ko ng oras. Tapusin natin ang diborsiyo,” malamig na sabi ni Charlotte, walang kahit anong emosyon sa boses.

Napansin ni Frederick ang pagiging manhid niya, at lalo siyang nag-init. “Sige. Bukas, alas-otso ng umaga. Tapusin natin.”

Pinigang lumabas ang mga salita niya sa magkakapit na ngipin, halatang pigil ang poot.

Hindi mawari ni Charlotte.

Hindi ba’t iyon naman ang gusto niya? Bakit nagagalit siya ngayong siya na ang humihingi ng petsa?

“Kita tayo bukas.”

Lumingon si Charlotte at naglakad palayo, maayos ang tindig, parang wala lang—na para bang kayang iwan ang lahat nang walang lingon.

Napabuntong-hininga si Serena sa ginhawa, saka nagkunwaring mapagbigay. “Frederick, hindi ba parang ang unfair nito kay Ms. Russell? Baka habulin mo siya. Ayokong isipin niyang mali ang intensyon mo.”

Kalmado ang boses ni Frederick. “Wala ’yon. Hindi siya mahalaga sa ’kin.”

Kalmado lang sa labas, pero sa loob, wasak siya. Ang pag-alis ni Charlotte na parang walang pakialam—parang may bumigat sa dibdib niya, hirap siyang huminga.

Dati, si Charlotte, kapit na kapit sa kaniya. Paano siya naging ganito kablamig ngayon?

Samantala, si Charlotte, halos hindi rin makatayo sa bigat ng nararamdaman.

Pagkalabas na pagkalabas niya, bigla siyang napayuko, napahawak sa tiyan, at napangiwi sa sakit.

Maingat niyang ipinatong ang isang kamay sa tiyan niya, at tuluy-tuloy na bumuhos ang luha sa kanyang mukha.

“Baby… nasasaktan ka rin ba para sa’kin?”

Wasak na wasak si Charlotte. Akala niya handa na siya sa diborsyo, pero nang si Frederick na mismo ang nagtakda ng petsa, parang may kumurot pa rin sa dibdib niya.

Pero kahit gaano kasakit, hindi na siya puwedeng umatras ngayon.

Nanginig ang cellphone sa bulsa niya. Inilabas niya iyon at nakita niyang si Daddy—si Oliver Russell—ang tumatawag.

Hindi na niya kailangang hulaan kung bakit. Gusto siyang pauwiin para harapin ang “bagyo,” kung baga.

At tama nga—pagkasagot na pagkasagot niya, sumabog ang boses ni Oliver sa telepono. “Charlotte! Nasaan ka? Umuwi ka rito ngayon na!”

“Opo,” iyon lang ang nasabi ni Charlotte bago niya ibinaba ang tawag, hindi na nag-abala pang ipagtanggol ang sarili.

Simula pagkabata, kahit anong pilit niya, konting pagkukulang lang sa paningin ni Oliver, katumbas na agad ng walang katapusang sermon at panlalait.

Sanay na siya.

Kung hindi lang dahil sa mama niya at sa kapatid niya, hindi na siya babalik sa bahay na ’yon.

Makalipas ang kalahating oras, nakaluhod si Charlotte sa malamig na sahig—walang sapin, walang unan, walang kahit anong pampalubag sa hapdi.

Pumatak ang pawis mula sa noo niya, pero nanatili siyang tahimik.

Pagod na pagod sa pananakit, itinapon ni Oliver sa tabi ang baston, hingal na hingal.

“Huling pagkakataon na ’to! Pupunta ka ba at magmamakaawa kay Frederick na bawiin ang diborsyo?” sigaw ni Oliver.

“Nakapirma na po kami sa papeles ng diborsyo. Bukas na po ’yon. Huli na,” mahinang sagot ni Charlotte, pero pinipigilan niya ang panginginig ng boses—nakakuyom ang panga, halos mabaon ang ngipin sa labi.

“Gusto mo ba akong mabaliw? Sige, hintayin mo—papasok sa kukote mo ’to!”

Muling itinaas ni Oliver ang baston, pero hindi dumating ang inaasahang sakit.

“Huwag n’yo pong saktan si Charlotte!”

Sumugod ang mama niya—si Elodie Davis—at siya ang tumanggap ng hampas.

Kumapit si Elodie kay Oliver, nagmamakaawa. “Oliver, medyo matigas lang ulo ng anak natin, pero hindi mo puwedeng paluin nang ganyan! Kapag napuruhan siya, paano pa niya makakapit kay Frederick?”

Pinipilit ni Charlotte na manatiling manhid, pero nang makita niyang nasaktan ang mama niya, parang may pumutok sa loob niya.

Yumakap siya kay Elodie, mabilis na sinipat kung may sugat o pasa.

“Ma, okay ka lang ba? Hayaan mo na, ako na lang. Huwag kang ganyan… huwag.”

Bumuhos ang luha ni Charlotte, wala nang preno.

Kahit lumaki siya sa probinsya kasama ang lola niya at hindi siya pinalaki ni Elodie, mula nang makabalik siya, palaging nakabantay at nag-aalala si Elodie para sa kanya.

Tuwing pinarurusahan siya ni Oliver, si Elodie ang unang sumasalo—gaya ngayon.

Mahigpit na hinawakan ni Elodie ang kamay ni Charlotte. “Naku, anak… anong sinasabi mo? Mas masakit sa’kin makita kang nasasaktan. Anong nanay ba ang kayang manood lang habang binubugbog ang anak niya?”

“Ma…”

Isinubsob ni Charlotte ang mukha sa dibdib ni Elodie, humagulgol na parang batang nawawala.

Hinalo ni Elodie ang buhok niya, pinakalma siya, saka marahang nagsalita. “Pero may punto ang tatay mo. Ilang taon ka nang kasal kay Frederick. Hindi dapat minamadali ang diborsyo.”

Napatigil si Charlotte, parang binuhusan ng malamig na tubig. “Ma… gusto n’yo rin po bang magmakaawa ako sa kanya?”