Kabanata 2

Kinabukasan, nagpakatatag si Charlotte, nag-ayos ng sarili, nagsuot ng mamahaling bestida, at nagpa-bongga ng ayos—dahil malaking bagay para sa kumpanya nila ang cocktail party ngayong gabi.

Pagdating sa party, parang wala lang sa kanya ang pakikihalubilo, may hawak na wine glass habang paikot-ikot sa mga bisita.

Killer ang hubog ng katawan niya, at sakto ang hiwa ng damit—tamang-tama ang pagpapakita sa kung ano’ng meron siya.

Itinaas ni Charlotte ang baso, nakipag-“cheers” kung kani-kanino, napapansin niyang dumidikit ang tingin ng mga tao sa dibdib niya. Tipid lang siyang ngumiti, saka humigop ng alak.

Mula sa isang sulok, pinapanood ni Frederick ang lahat.

Nang makita niyang nakatitig ang ibang lalaki kay Charlotte na parang mga asong-gutom, kumulimlim ang tingin ni Frederick, at unti-unting umakyat ang init ng ulo niya.

Matapos ang ilang ikot ng inuman, ibinaba ni Charlotte ang baso at naglakad papunta sa banyo.

Hindi na niya mabilang kung ilang taong nakausap niya habang nag-iinuman, pero kahit papaano, may dalawa o tatlo na mukhang interesado sa pabango ng kumpanya nila.

Pero hindi puwede ang inom nang inom para sa baby, at kailangan niyang magsuka—agad.

Pabigat ang hakbang ni Charlotte, at sa mismong pintuan ng banyo, hindi inaasahang nabangga niya si Frederick.

Sumimangot siya at sinubukang dedmahin, pero hinawakan ni Frederick ang pulsuhan niya at hinila siya bago pa siya makalayo ng ilang hakbang.

Hindi siya makawala, at sa huli, nahila siya ni Frederick palayo.

Walang tao sa banyo. Isinara ni Frederick ang pinto, nilock ito sa likod nila, at idiniin si Charlotte sa pintuan. “Kagabi lang pumirma tayo ng divorce papers, hindi pa nga tapos ang lahat, tapos naghahanap ka na agad ng ibang lalaki? At ano ’yang suot mo? ’Di mo ba nakikitang nakatitig sila sa dibdib mo?”

“Charlotte, kung ’di mo kaya na walang lalaki, bakit mo ’ko tinanggihan kagabi?” matalim ang titig ni Frederick, halos sunugin siya sa diin.

“Bitawan mo ’ko.” Nagpumiglas si Charlotte, medyo nahimasmasan.

Ilang baso lang naman ang nainom niya, at wala siyang ginagawang masama.

Ano, tatakpan pa ba niya ang mata ng mga lalaking ’yon?

Hindi pa rin siya makawala sa kapit, at sa galit na boses, sinabi niya, “Wala kang pakialam. Mas pipiliin ko pang ibigay ’to sa susunod na makilala ko kaysa may mangyari sa’tin!”

Bigla siyang hinalikan ni Frederick, pinutol ang mga salita niya.

Sa limang taon, iyon ang unang beses na hinalikan ni Frederick si Charlotte.

Nanlaki ang mata ni Charlotte, at parang nabura ang laman ng isip niya.

Kahit si Frederick, absurdong-absurdo sa sarili niya—pero hindi niya napigilan. Maliwanag na naaalala niya kung paano siya tinitingnan ni Charlotte noon: punô ng paghanga at lambing. Pero ngayon, sinasabi nitong ayaw na siyang makasama, kahit kailan.

Biglang tinamaan si Frederick ng kung anu-anong emosyon na hindi pa niya nararanasan, at nagulo ang loob niya.

Lalo niyang pinalalim ang halik nang hindi namamalayan, nagdikit ang dila nila sa mainit at mapusok na paghahalo.

Nakunot ang noo ni Charlotte—hinding-hindi niya inakalang ang unang kusang halik ni Frederick ay mangyayari sa ganito.

Nang magbalik ang ulirat niya, sinubukan niya siyang itulak palayo, pero hinawakan ni Frederick ang batok niya at lalo pang pinalalim ang halik.

Hindi niya akalaing ganito pala kahusay humalik si Frederick. Sumunod lang ito sa instinct—lalo pang nagiging sabik na angkinin ang labi at ngipin niya, ikinulong si Charlotte sa higpit ng mga braso niya. Dumaan ang mga daliri nito sa malambot niyang buhok, habang naghahalo ang hininga nila, magkasalo sa init.

Hindi niya rin alam na puwedeng maging ganito katamis si Charlotte—na parang hindi na niya kayang tumigil.

Bahagyang nanginig ang katawan ni Charlotte, pumutol-putol ang hinga niya, at pakiramdam niya numinipis ang hangin sa paligid hanggang halos masakal siya, parang hinigop ang lakas niya.

Nanghina ang tuhod niya, hindi na siya makatayo nang maayos, at napakapit na lang siya sa yakap nito, hinayaan itong kunin ang gusto nito.

Sa pagiging agresibo ni Frederick, halos wala siyang panlaban.

Pero nang magsimulang gumala ang mga kamay nito sa katawan niya, biglang tumunog ang cellphone ni Frederick sa bulsa nito.

Huminto si Frederick, agad luminaw ang tingin niya. Binitiwan niya si Charlotte at inilabas ang cellphone. Pagkakita sa pangalan sa caller ID, biglang lumambot ang mga mata niya.

Pinagmasdan ni Charlotte ang pagbabago sa tingin niya, halo-halong emosyon ang gumugulo sa dibdib niya.

Kahit hindi pa niya tinitingnan, alam na niyang si Serena ang tumatawag.

Sumandal si Charlotte sa pader, pinagdiinan ang mainit niyang mga labi, tila naroon pa rin ang init niya—may bahid ng panunuya ang anyo niya.

Sa limang taon ng pagsasama nila, laging nasa biyahe si Frederick dahil sa trabaho o kaya naman, nasa ospital—kasama si Serena.

Siya, ang tinatawag na Mrs. Percy, pangalan lang.

Pero matatapos din ang lahat ng ’to sa diborsyo nila.

Nang makita ni Charlotte kung gaano siya kalambing habang hawak ang telepono, napangisi siya. Kung gusto nilang pasakitan siya, eh ’di sasabay siya sa laro.

“Serena, anong problema?”

Pinigil ni Frederick ang nag-aalab na pagnanasa sa katawan niya, at inalagaan si Serena sa tinig na parang may hinahawakang porselanang babasagin—ingatang-ingatan, parang kayamanan.

“Mr. Percy, pakiusap po, pumunta kayo dito sa ospital ngayon na! Nagising si Ms. Brown, ’di kayo mahanap, tapos sa sobrang panic, nahulog siya sa kama. Ang sama ng kondisyon niya, at ayaw niyang magpalapit kami para masuri. Kayo na po ang pakiusap, pakalmahin niyo siya!”

Nagmamadali ang boses ng nurse, naka-speakerphone. “Ms. Brown, kalma po. Nakausap na po namin si Mr. Percy!”

“Frederick! Ang sakit-sakit ng tiyan ko. Mamamatay ba ’yung baby ko?”

Nanginginig ang boses ni Serena, punô ng hinanakit. “Hindi ba sabi mo lagi kang kasama ko? Bakit wala ka dito? Natatakot ako.”

Marahan siyang inalo ni Frederick. “Babalik ako agad. Sige na, magpabait ka at makipagtulungan sa gamutan.”

Umiiyak ang boses ni Serena, may halong pagbabanta. “Kung mamatay ang baby, hindi na rin ako mabubuhay.”

Dumilim ang mga mata ni Frederick, kumuyom ang panga, pero nanatiling malumanay ang boses. “Hindi ko hahayaang may mangyari sa’yo o sa baby. Maghintay ka.”

Hahagupitin na sana ni Frederick ang tawag nang biglang nagsalita si Charlotte.

“Frederick, sino ka ba’ng kausap mo? ’Wag mong itigil, ah.”

Tinaasan ni Charlotte ang kilay na parang nang-aasar, malamig ang mga mata.

Agad naging yelo ang tingin ni Frederick, at sa kabilang linya, tumalim ang boses ni Serena. “Frederick, anong ginagawa mo? Siya ba ’yung babae? Mali ako. May asawa ka, hindi ko dapat kayo ginulo. ’Wag ka nang pumunta.”

“Hindi na ’ko magpapagamot! Hayaan niyo na ’kong mamatay!”

Tuluyang nawalan ng kontrol ang emosyon ni Serena. “Lumabas kayo! Lahat kayo!”

May kalabog sa kabilang linya—natumba ang tray ng nurse, nagkagulo.

Dali-daling sinubukan ni Frederick na pakalmahin siya, pero naputol ang tawag. Naiwan siyang nakakunot-noo, lalong bumigat ang mukha.

“Charlotte! Binabalaan kita, ’wag mo siyang pukawin! Kapag may nangyari sa kanya, hindi mo kakayanin ang kapalit!”

Kitang-kita ni Charlotte ang sisi sa mga mata ni Frederick, at parang may tumusok sa puso niya. Huminga siya nang malalim, saka malamig na sabi, “Nauna kayong dalawa. Nakakadiri kayo.”

Kung magdidiborsyo na sila, bakit siya hahalikan? Pagkatapos siyang halikan, lilipat agad para lumandi sa ibang babae?

Hindi na siya basta-basta itutulak-tulak!

Patalikod na sana si Charlotte, pero hinawakan ni Frederick ang pulso niya at hinila siya pabalik, malamig ang tinig. “Sumama ka sa ospital. Mag-sorry ka kay Serena.”

Sa narinig niya, natawa si Charlotte sa galit. “Wala akong ginawang mali, bakit ako hihingi ng tawad?”

Inalis niya ang kamay nito at mabilis na naglakad palayo.

Sinundan siya ng tingin ni Frederick sa maayos at magaan niyang paglakad, saka mariing kinuyom ang telepono at tumawag sa ospital para alamin ang kalagayan ni Serena.

Si Serena ang sumagot.

Matapos ang maikling pagsabog ng emosyon niya, humikbi siya nang mahina, humihingi ng tawad. “Frederick, sorry talaga. Pakiusap, ’wag mo ’kong iwan.”

“Wala na akong natitira.”

Pumitik ang labi ni Frederick, at matagal siyang nanahimik. Sa pagitan ng paghikbi ni Serena, dahan-dahang umakyat ang bigat ng guilt sa dibdib niya.