CAPÍTULO 07

Después de recuperar el aliento, aún sintiendo el ácido quemando en mi garganta, me llevó a un baño. Lo reconocí de inmediato como uno reservado para los guardias.

—Enjuágate la boca y hazlo rápido. Si nos atrapan aquí, nos costará caro.

Tragué saliva y seguí sus instrucciones. Me eché agua en la boca, escupí y me lavé la cara, tratando de sacudirme la sensación asfixiante de lo que acababa de pasar. Mis manos temblaban mientras el agua fría corría sobre ellas, pero no había espacio para la debilidad.

Me dio un golpecito en el hombro, apurándome a salir.

Regresamos al pasillo de la prisión sin intercambiar una palabra. El pesado olor a metal y sudor flotaba en el aire. El miedo aún me agarraba cada parte del cuerpo, mientras permanecía entumecido, mirando todo como si fuera solo otro día ordinario.

—Ahora te mostraré la prisión. Los lugares a los que puedes ir... y los que debes evitar. Su voz se mantuvo neutral pero firme.

La primera parada fue una enorme lavandería. El olor penetrante del detergente se mezclaba con el hedor ácido de la ropa sucia llenando mi nariz. Los reclusos fregaban prendas a mano en lavabos manchados, mientras otros apilaban montones de uniformes listos para redistribuir. Algunos trabajaban incansablemente en manchas imposibles, turnándose para llevar cestas de ropa sucia y organizar la limpia.

—Aquí es donde se lavan los uniformes. Todos tienen que trabajar en alguna área, y esta es una de las principales. Si quieres mantenerte fuera de problemas, es una opción. Pero el trabajo es agotador.

Pasamos junto a un grupo que exprimía un uniforme naranja empapado. Uno de ellos levantó la vista, su rostro duro, y luego volvió al trabajo sin decir una palabra.

Nos movimos a una sala amplia donde docenas de reclusos se sentaban en mesas de madera. Algunos cosían, otros cortaban tela o clasificaban montones de uniformes.

—Esta es la sección de costura. Aquí se reparan las prendas, se hacen nuevos uniformes y, a veces, incluso se arregla el equipo de los guardias.

Un prisionero delgado se concentraba intensamente en coser un uniforme negro. Sus manos ágiles ignoraban el ruido a su alrededor. Asintió ligeramente cuando fue reconocido, y luego volvió al trabajo.

—Si sabes coser, podrías intentar trabajar aquí. Pero ten cuidado. Es fácil cortarse con las agujas y tijeras. Y si alguien quiere hacerte daño, puede hacerlo sin que los guardias se den cuenta.

Continuamos por un largo pasillo hacia el sector de mantenimiento. Hombres fregaban los pisos, limpiaban pasillos y trabajaban en tuberías oxidadas.

—El equipo de limpieza mantiene los baños y pasillos en forma. Es trabajo duro, pero te mantiene la mente ocupada.

—¿Los guardias obligan a todos a trabajar?— pregunté, aún tratando de asimilar todo.

Soltó una breve risa.

—No exactamente. Pero si no tienes un trabajo, te encontrarán uno... y no siempre será algo que te guste. Y si te lastimas, tu destino podría ser la enfermería. Pero no te engañes, novato; ese lugar no es seguro. Algunos fingen enfermedad para escapar del trabajo; otros son llevados allí después de peleas violentas. Si estás solo y vulnerable... bueno, no cuentes con los guardias para protegerte.

Un escalofrío recorrió mi espalda. El mensaje estaba claro: ningún lugar aquí es seguro.

Caminamos por un pasillo oscuro y sucio hasta que se detuvo abruptamente, su expresión más seria que antes.

—Aquí es donde no quieres ir. Señaló una puerta de metal con dos cerraduras. —Eso es confinamiento solitario. Si te arrojan allí, podrías pasar días o semanas sin ver la luz del sol. Algunos salen completamente quebrados.

Tragué saliva con dificultad.

—¿Y esa? —pregunté, señalando la puerta al lado.

Él dudó por un momento antes de responder.

—Esa es el ala de los uniformes negros. Es donde viven los verdaderos monstruos. Si tienes siquiera un instinto de supervivencia, mantente alejado.

Mi estómago se volvió hielo.

—¿Y… él? —mi voz salió baja, temblorosa.

Él miró hacia otro lado por un segundo antes de asentir.

—Sí. Ahí es donde duerme el Segador.

El peso de esas palabras se asentó pesadamente en mí.

No explicó nada más—solo siguió caminando.

Después de unos momentos, se detuvo y suspiró.

—Hay algunas cosas más que necesitas saber sobre este lugar.

Miró alrededor, asegurándose de que nadie estuviera lo suficientemente cerca para escuchar.

—Aquí dentro, todo tiene un precio. Hay un mercado negro donde se comercian cigarrillos, comida extra, medicinas—incluso armas improvisadas. A veces los guardias están involucrados, haciendo la vista gorda a cambio de favores. Si necesitas algo, puedes conseguirlo… pero nunca gratis. Y si le debes a alguien, pagarás. De una forma u otra.

Tragué saliva de nuevo.

La idea de tener que negociar incluso por necesidades básicas solo añadía al temor que crecía dentro de mí.

—Además de las facciones, hay pandillas. Pequeños grupos tratan de mantenerse juntos para mejorar sus posibilidades, pero la mayoría son absorbidos o eliminados por los más fuertes. Los grupos más grandes controlan secciones enteras de la prisión, con poder casi igual al de los guardias. Permanecer solo por mucho tiempo garantiza una cosa: convertirse en objetivo.

De repente, estar solo ya no parecía la mejor idea.

—Pero por encima de cualquier pandilla, hay una autoridad incontestada detrás de estos muros: el Segador. No le importa lo que hagan los demás, siempre y cuando nadie toque lo que le pertenece. Los guardias lo respetan. Los reclusos le temen. No necesita seguidores—porque para él, todos ya están bajo su dominio.

Pasamos junto a un grupo reunido alrededor de una mesa improvisada, jugando con cartas desgastadas. Uno sostenía un paquete de cigarrillos, otro un pedazo de pan.

—¿Y los juegos ilegales? Algunos juegan solo para pasar el tiempo, pero otros apuestan cosas valiosas. Cigarrillos, comida, favores… incluso personas. Si pierdes demasiado, podrías convertirte en parte de la apuesta. ¿Y hacer trampa? Si te atrapan, podrían matarte en el acto. Lo he visto pasar.

Otro escalofrío recorrió mi espalda.

—¿Algo más? —pregunté, absorbiendo cada detalle del infierno en el que ahora estaba atrapado.

Se detuvo frente a una puerta de hierro con una pequeña abertura. Su mirada se volvió más fría.

—Celdas de castigo. A diferencia de la celda de aislamiento, donde eventualmente podrías salir, la celda de castigo es un pozo sin fondo. Quien entra rara vez sale. Algunos mueren ahí sin que nadie siquiera lo note. Así que hazte un favor—no les des una razón para lanzarte ahí.

Todo mi cuerpo se tensó. Cada rincón de esta prisión parecía diseñado para aplastar cualquier rastro de humanidad.

—¿Algo más? —pregunté, esperando que la visita finalmente hubiera terminado.

Él soltó una risa seca.

—Sabes, la mayoría de la gente piensa que trabajar en la cocina es malo. Créeme, podría ser mucho peor. Algunos son obligados a cargar cargas pesadas, descargar camiones, o limpiar alcantarillas. Otros terminan siendo usados por los guardias para tareas personales… y no del tipo que esperarías. Aquí, no eliges tu destino. Si alguien decide que vas a hacer algo, lo haces. O pagas el precio.

El nudo en mi garganta se apretó.

Cada palabra solo reforzaba una cosa: Inferno Bay no era solo una prisión.

Era pura crueldad.