CAPÍTULO 08

Me dio un ligero toque en el hombro, tratando de aliviar la tensión, pero su mirada permaneció pesada.

—Ahora, vamos a la cocina. Tu trabajo empieza hoy.

Caminamos por el pasillo, pero se detuvo abruptamente, con el ceño fruncido.

—Casi olvido algo importante. Nunca—bajo ninguna circunstancia—intentes iniciar un motín. Ha pasado antes… y terminó en una masacre.

Mi corazón se aceleró.

—¿Qué? Mi voz salió más débil de lo que esperaba.

Dejó escapar un suspiro, ojos oscuros con algo sombrío.

—Ocurrió en el ala derecha. Según dicen, no hay tanta corrupción allí como en el ala izquierda. Intentaron levantarse contra los guardias pero fueron masacrados. Docenas de cuerpos esparcidos en el suelo, sin oportunidad de luchar. Desde entonces, cualquier señal de levantamiento es aplastada antes de que comience. Si escuchas a alguien susurrando sobre eso, finge que no lo hiciste. El único resultado de un motín aquí es la muerte.

El peso aplastante de esa realidad se asentó en mi pecho. La idea de escapar se sentía cada vez más distante.

En el camino a la cocina, pasamos por la cafetería. Mi estómago se revolvió, pero evité mirar el lugar donde había ocurrido el horror. Mi cuerpo aún temblaba al recordar la sangre, la hoja atravesando el cráneo y la mirada vacía mientras la vida se drenaba.

Tomé una respiración profunda y seguí caminando, enfocándome en seguirlo.

Cuando llegamos a la cocina, me llevó al almacén—un espacio pequeño y sofocante lleno de estantes desbordados de ingredientes. Bolsas de harina, cajas de conservas, montones de arroz y otros suministros estaban esparcidos en un desorden caótico.

Tocó uno de los estantes ligeramente.

—Este será tu puesto, novato. Como dije antes, tu trabajo es organizar los ingredientes, verificar las cantidades y entregarlos a los cocineros cuando lo pidan. ¿Entendido?

Asentí lentamente, los nervios apretando en mi pecho. Notó mi vacilación y suspiró.

—Te acostumbrarás. Solo sigue las instrucciones. Si te equivocas demasiado, probarás la paciencia de personas que no tienen ninguna.

Empecé a trabajar, torpemente al principio, sin saber dónde iba nada. El almacén era un desastre, y me llevó un tiempo entender el sistema que usaban para organizar los suministros.

Me ayudó un poco pero rápidamente me dejó para que resolviera las cosas por mi cuenta. Poco a poco, encontré mi ritmo. Clasifiqué ingredientes, verifiqué cantidades y entregué lo que se necesitaba. Antes de darme cuenta, habían pasado horas.

—Hora de cenar. La voz de Fox me sacó de mis pensamientos.

Me entregó una bandeja.

—Vamos.

La tomé y lo seguí hasta una mesa en el fondo de la cafetería. Aunque estaba hambriento, el miedo aún pulsaba bajo mi piel. Mantuve los ojos en la comida, evitando mirar a cualquiera alrededor—especialmente la mesa del Segador. Lo último que quería era volver a encontrarme con su mirada.

Fox comió en silencio por un rato antes de levantar la vista hacia mí.

—Cuando terminemos, vamos al patio.

Fruncí el ceño, confundido.

—¿El patio? ¿Por qué?

Suspiró, cansado.

—Hay una pelea esta noche. Entretenimiento para los presos y los guardias.

La comida se atoró en mi garganta.

—¿Una pelea? ¿Qué quieres decir con eso?

Se encogió de hombros.

—Simple. Agarran a dos pobres desgraciados y los hacen pelear hasta que uno caiga. Si se niegan, los guardias los golpean a ambos. Al final, es matar o ser golpeado hasta casi morir. Bienvenido al infierno, novato.

Mi estómago se revolvió, enfermo por la brutal realidad.

Se rió, como si ya se hubiera acostumbrado.

—Solía sentir lo mismo. Pero después de dos años, nada me sorprende ya.

Tragué con dificultad, sin saber cómo responder.

—¿Y tú? ¿Por qué te arrestaron? La pregunta salió abruptamente.

Mi garganta se tensó.

—Me acusaron de agredir a mi novia… pero nunca lo hice. Amaba a esa mujer. Trabajaba, estudiaba, hacía todo lo posible por ser un buen compañero...

Mi voz se quebró.

—Luego, de la nada, empezó a actuar extraño. El día que me arrestaron, estaba aferrada a mi hermano. Ese desgraciado siempre me odió—sin razón. Nunca lo entendí.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando me di cuenta de que le estaba contando todo esto.

Sacudí la cabeza y bajé la mirada, de repente incómodo.

—Perdón. No quería descargar todo esto sobre ti.

Él se encogió de hombros, despreocupado.

—Está bien. Parece que necesitabas hablar.

Luego levantó una ceja.

—¿Siempre te odió?

Asentí.

—Desde que éramos niños. Me insultaba constantemente, sin razón.

Él tomó un sorbo de jugo y soltó una risa seca y tenue.

—¿Alguna vez pensaste que ellos dos te tendieron una trampa?

Mi cuerpo se congeló.

—¿Qué?

—Lo dijiste tú mismo. Tu hermano siempre te odió, y tu novia empezó a actuar raro de la nada. Cuando te arrestaron, ella estaba encima de él. Pensar que eso es solo una coincidencia es estúpido. Te tendieron una trampa.

Mi pecho se apretó como si una hoja fría me hubiera atravesado el corazón. Nunca había considerado esa posibilidad… pero tenía sentido. Todo encajaba.

El impulso de llorar me golpeó fuerte, pero antes de ceder, Fox se levantó.

—Trágate esas lágrimas. Es hora de ir al patio. Sé que es difícil, pero estás en un lugar mucho peor ahora. Si quieres sobrevivir, tienes que endurecerte. Vamos.

Cerré los ojos y respiré hondo, conteniendo el pánico que me arañaba por dentro. Sentir lástima por mí mismo no cambiaría nada.

Me tragué el resto de la comida rápidamente, apilé mi bandeja en la cocina y lo seguí.

Tenía razón.

Si quería sobrevivir, tenía que ser fuerte.

Cuando llegamos al patio, una multitud ya se había reunido en las gradas, zumbando de emoción. Mi estómago se retorció al ver las expresiones de alegría en sus rostros.

¿Cómo podía alguien estar tan emocionado por algo tan brutal?

Él me jaló hacia las gradas.

Me senté junto a él en el concreto áspero y sin terminar que rodeaba el patio.

Mi cuerpo estaba rígido y mis manos sudaban.

Él permaneció en silencio, con los ojos fijos en el patio, el rostro inescrutable. Me sentía completamente fuera de lugar, empequeñecido por el mar de criminales a nuestro alrededor, vitoreando y charlando como si estuvieran a punto de presenciar un espectáculo espectacular.

De repente, tres reclusos con uniformes blancos fueron arrastrados por guardias y arrojados al centro del patio. Cayeron al concreto como sacos de carne, gimiendo por el impacto. La multitud estalló en silbidos, risas y gritos de alegría.

Mi estómago se revolvió.

Era inhumano. Cruel.

Miré a Fox, esperando una reacción, pero ni siquiera parpadeó.

Tragué saliva con dificultad y volví la mirada hacia los condenados. Sus rostros mostraban confusión y terror, como si ni siquiera supieran por qué estaban allí. Uno de ellos, delgado y con el cabello desordenado, intentó ponerse de pie mientras un guardia levantaba un megáfono.

—¡Buenas noches a todos! —la voz resonó en el patio—. ¿Están listos para una pelea inolvidable?

La multitud rugió, mezclando aplausos con risas macabras. El disgusto subió por mi garganta como bilis.

—¡Aquí tienen a tres prisioneros! —continuó el guardia—. ¡Pero solo uno saldrá con vida! ¡El ganador tendrá la oportunidad de unirse a una de las grandes pandillas y recibirá protección de las demás!

El patio se sacudió con risas. El aire zumbaba de tensión, espeso con sadismo y sed de sangre. El guardia hizo una pausa para dar efecto antes de añadir,

—¿La mejor parte? Ninguno de ellos sabe pelear.

Si la multitud estaba emocionada antes, ahora estaban extáticos. Silbidos frenéticos y aplausos ensordecedores llenaron el patio.

Mis ojos recorrieron los rostros retorcidos, brillando de deleite ante la violencia inminente. Para ellos, esto no era un crimen horrendo.

Era entretenimiento.

Fox se inclinó ligeramente hacia mí, su voz baja y fría.

—Lo mejor de una pelea de novatos es la desesperación. Suplican. Lloran. Intentan huir. Y al final… mueren de todos modos.

Un escalofrío recorrió mi espalda. Mis pulmones olvidaron cómo respirar. Miré a Fox, pero él permanecía indiferente, como si estuviera hablando del clima.

—Y ahora... —la voz del guardia resonó de nuevo— ¡Que comience la diversión!

Levantó el brazo—y sin previo aviso, se escuchó un disparo.