KAPITEL 001

~~ Julie ~~

Mein Ehemann, Ryan, steht auf der Karaoke-Bühne und macht sich lächerlich. Sein Hemd ist zur Hälfte aufgeknöpft, seine Krawatte längst abgelegt, und seine Wangen sind von zu viel Whiskey gerötet.

„And I………will always love you…..“ singt er und schließt die Augen.

Seine Stimme ist schrecklich.

Neben ihm, praktisch an ihn geklebt, steht seine Sekretärin Emily. Ihr linker Arm ist um Ryans Taille gelegt, ihre Finger streifen leicht seinen Rücken, während sie mitsingt. Sie ist jünger als ich, mindestens um ein halbes Jahrzehnt, mit großen Augen und perfekten Kurven, gekleidet in ein enges, tief ausgeschnittenes Kleid, das ihre Anwesenheit unmöglich ignorierbar macht. Sie lehnt sich zu Ryan und flüstert ihm etwas ins Ohr, woraufhin er den Kopf zurückwirft und lacht. Er sieht sie an, als wäre sie die lustigste Person der Welt.

Ich habe ihn noch nie so glücklich gesehen.

Das letzte Mal, als ich ihn so glücklich sah, war an unserem Hochzeitstag vor sieben Jahren. Damals funkelten seine Augen, wenn er mich ansah. Jetzt ist das Licht in ihnen schwächer geworden; sie strahlen für jemand anderen.

Um mich herum lachen alle. Es ist die Quartalsabschlussfeier der Firma, und die Mitarbeiter sind nach ein paar zu vielen Drinks locker und finden Ryans und Emilys Auftritt urkomisch. Aber ich weiß, worüber sie wirklich lachen. Sie lachen über mich. Die Frau des CEOs, die hier sitzt, während ihr Mann seine Sekretärin praktisch vor allen begrapscht. Die Flüstereien, die Seitenblicke, sie versuchen nicht einmal, es zu verbergen.

„Glaubst du, sie werden sich küssen?“ flüstert jemand hinter mir.

„Definitiv. Wette, sie werden nachher mehr als nur küssen,“ antwortet jemand anderes, und beide lachen.

Ich drehe mich um und schaue die sprechenden Leute an. Jung, betrunken, wahrscheinlich auch high von Gras. Sie müssen Praktikanten sein. Nur Leute ohne jegliches Wissen über die Hierarchie der Firma würden eine solche Aussage in der Nähe der Frau ihres Arbeitgebers machen.

Oder vielleicht ist es ihnen einfach egal.

Das Mädchen, mit zerzaustem blondem Haar und roten Wangen, trifft meinen Blick. „Hi!“ sagt sie, ein bisschen zu laut. „Arbeiten Sie hier?“

Arbeiten Sie hier? Meine Augen verengen sich. Sie ist definitiv eine Praktikantin.

Sie ist hübsch, die Art von hübsch, die mit Jugend und Arroganz einhergeht. Der Junge neben ihr legt seinen Arm lässig über ihre Schultern.

Ich antworte nicht. Ich starre sie einfach an, kalt und unblinkend.

Bevor ich etwas sagen kann, das sie ihre Existenz bereuen lässt, höre ich meinen Namen rufen.

„Julie!“ sagt die Stimme und zieht meine Aufmerksamkeit auf sich.

Noch bevor ich mich umdrehe, weiß ich, wer es ist. Samantha, die Vizepräsidentin des Marketings. Wir arbeiten beide für Paragon Jewels, Ryans Firma, den führenden Hersteller von Luxusschmuck in Nordamerika. Ihre Position ist direkt unter meiner, daher ist sie eine der wenigen, die meinen Namen ruft, als wären wir Freunde, obwohl wir es nicht sind.

„Samantha,“ antworte ich und zwinge ein höfliches Lächeln.

„Ich wusste nicht, dass du hier bist, Julie. Ich habe gerade dem Marketing-Team gesagt, dass wir dich mehr einbeziehen müssen!“

„Oh?“ sage ich. „Warum das?“

„Nun, du bist die Leiterin des Marketings, und alle wollen dich kennenlernen! Du bist in letzter Zeit so schwer zu fassen. Und außerdem haben wir nie die Gelegenheit, bei der Arbeit zu plaudern,“ sagt sie mit einem übertriebenen Augenzwinkern.

Ihr Blick wandert zur Bühne, wo Ryan und Emily zusammen schaukeln, das Mikrofon teilen und lachen, als wären sie auf einem privaten Date statt bei einer Firmenveranstaltung.

„Also, Mrs. O’Brien,“ sagt sie grinsend, „wie gefällt Ihnen die Show bisher?“

Sie verspottet mich. Die verdammte Schlampe.

Ich zwinge ein strahlendes Lächeln. „Oh, es ist… fantastisch,“ sage ich und kämpfe darum, mein Gesicht gerade zu halten. „Ich bin begeistert zu sehen, dass die harte Arbeit meines Mannes mit solcher… Hingabe von seinem Team belohnt wird.“

Die Menge klatscht jetzt und gibt Ryan und seiner Sekretärin eine stehende Ovation. Ich denke, sie sind fertig mit ihrem Unsinn.

Aber dann spricht Ryan ins Mikrofon. „Bevor wir weitermachen, haben wir noch einen Song für euch!“

Mehr Applaus. Mehr Gelächter. Und ich möchte einfach, dass sich der Boden öffnet und mich verschluckt.

Samantha sieht mich mit Mitleid in den Augen an. „Nun… ähm,“ sagt sie. „Ich melde mich später bei dir.“

Sie entschuldigt sich schnell und geht.

Hinter mir höre ich die Praktikanten wieder flüstern. „Oh mein Gott. Hast du gehört, was sie gesagt hat? Das ist Mrs. O’Brien.“

Ich drehe mich um und werfe ihnen einen letzten bösen Blick zu, und der Junge wird unbehaglich, zieht das Mädchen hoch. „Lass uns gehen,“ murmelt er und sie stolpern davon, werfen einen verstohlenen Blick auf mich, bevor sie in der Menge verschwinden.

Gut. Sollen sie ruhig weglaufen.

Ich drehe mich zurück zur Bühne, mein Herz hämmert in meiner Brust. Ryan singt „Everything I Do“ – wenn man das überhaupt singen nennen kann. Emily drückt sich jetzt an ihn, ihre Hand gleitet seinen Arm hinauf auf eine Weise, die meinen Magen umdreht. Sie ist völlig schamlos, und er ist zu betrunken, um es überhaupt zu bemerken – oder schlimmer, es ist ihm egal.

Ich halte es nicht mehr aus.

Ohne nachzudenken, schiebe ich meinen Stuhl zurück und stehe auf. Meine Absätze klicken gegen den Boden, als ich zur Bühne marschiere. Ich spüre das Gewicht aller Augen auf mir, die Flüstereien verstummen, als sie begreifen, was passiert. Sie haben darauf gewartet – darauf gewartet, ob ich zusammenbreche.

Aber das ist mir egal. Ich bin fertig damit, die perfekte Ehefrau zu spielen.

Ich steige die Stufen zur Bühne hinauf, jeder Schritt fühlt sich schwerer an als der letzte. Ryan bemerkt mich zuerst nicht, zu verloren in seiner betrunkenen Darbietung, aber Emily sieht mich und ihr Lächeln erlischt. Gut.

„Ryan,“ sage ich. „Wir gehen jetzt.“

Ryan sieht mich überrascht an. „Warum?“ lallt er, immer noch das Mikrofon haltend. „Die Party fängt gerade erst an.“

Ich presse die Zähne zusammen, meine Fäuste sind geballt. „Lass uns gehen. Jetzt.“

„Julie, komm schon,“ sagt er jetzt genervt, als ob ich diejenige wäre, die ihm den Abend ruiniert.

Ich kann nicht anders. Etwas in mir reißt.

Ohne ein weiteres Wort drehe ich mich um und gehe zum hinteren Teil der Bühne. Die Techniker im Kontrollraum schauen auf, als ich mich nähere, ihre Gesichter werden blass.

„Wer ist hier verantwortlich?“ frage ich.

Alle zeigen auf einen Mann, der in der Nähe des Mischpults steht und einen halb aufgegessenen Donut hält. Seine Augen weiten sich, als er mich sieht.

„Mrs. O’Brien,“ stammelt er und legt schnell den Donut beiseite. „Gibt es etwas – äh – etwas, das ich für Sie tun kann?“

„Schalten Sie alles ab. Die Party ist vorbei,“ sage ich.

Er blinzelt, nicht sicher, ob ich ernst meine, aber ein Blick auf mein Gesicht und er beeilt sich zu gehorchen. Seine Hände fliegen über die Bedienelemente, und innerhalb von Sekunden verstummen die Lautsprecher mit einem scharfen Kreischen. Die Lichter dimmen. Die Musik verstummt. Stille fällt wie ein schwerer Vorhang über den Raum, und das einzige Geräusch sind meine Absätze, als ich zurück zur Mitte der Bühne gehe.

Ryan steht da, sein Mikrofon nutzlos in seiner Hand.

„Julie, was zum Teufel?“ murmelt Ryan.

Ich treffe seine Augen, spüre das Gewicht von allem, was ich zu lange zurückgehalten habe. „Du hattest deinen Spaß,“ sage ich leise, aber mit genug Stahl in meiner Stimme, dass er nichts mehr sagt. „Jetzt ist es vorbei.“

Ich warte nicht auf eine Antwort. Ich ergreife seinen Arm und beginne, ihn die Treppe hinunter zu führen.

Ryan stolpert leicht, überrascht von meiner plötzlichen Entschlossenheit. Seine Augen wandern zur Menge, suchen nach etwas, vielleicht Unterstützung, Bestätigung, aber alles, was er findet, sind weit aufgerissene Augen und gedämpfte Flüstereien. Alle sind zu schockiert, zu gut unterhalten von dem sich entfaltenden Drama, um ihm zur Hilfe zu kommen.

Die Flüstereien beginnen sofort. Ich höre Gesprächsfetzen, während wir vorbeigehen. Sollen sie reden. Sollen sie lachen.

Ryan ist zu betrunken, um gegen mich zu kämpfen, zu verlegen, um zu protestieren. Zum ersten Mal ist er derjenige, der schweigt, und ich bin diejenige, die Kontrolle hat.

Justin, Ryans Bodyguard/Chauffeur, sieht uns kommen und ist bereits in Bewegung. Er tritt vor und öffnet die hintere Tür des Autos ohne ein Wort.

Ryan murmelt etwas unter seinem Atem – vielleicht eine Entschuldigung, vielleicht eine Ausrede – aber ich halte nicht an. Ich sehe ihn nicht einmal an. Ich verstärke meinen Griff, zwinge ihn mit einem festen Stoß auf den Rücksitz, und er fällt ins Auto.

„Bring uns nach Hause,“ sage ich, steige hinter Ryan ein. Dann schlage ich die Tür zu.