الفصل 2

في اليوم التالي، أيقظتني رائحة شديدة الروعة من نومي العميق. كنت أستطيع أن أعرف أنها رائحة طعام، لكن لم يكن هناك أي طريقة لأن تكون قادمة من مطبخي، لأن الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون هناك هو كندرا، وهي لا تعرف كيف تطبخ. أليس كذلك؟

نهضت من سريري وذهبت لأرى. ما رأيته كان بالفعل أكثر الأمور صدمة في حياتي.

"كن، ماذا تفعلين هنا؟" سألت وأنا شبه نائمة، وكأنني متأكدة تمامًا أنني أحلم.

"ماذا يبدو لك، يا نعسانة؟ أنا أحضر لك الإفطار"، قالت بلهجة ماكرة.

"متى تعلمتِ الطبخ لأن كل هذا يبدو رائعًا؟" جلست على أحد كراسي المطبخ.

"لقد كنت دائمًا أعرف كيف أطبخ، شير، لكنني لا أحب القيام بذلك"، أجابت.

"إذاً، لماذا تفعلين ذلك الآن؟"

"اعتبريه عرض سلام. طريقتي الصغيرة للاعتذار عن لاردون الليلة الماضية،"

وضعت أمامي طبقًا من الفطائر واللحم المقدد والبيض ولم أستطع أن أصدق عيني. كانت الرائحة رائعة، والمظهر كذلك؛ لم أستطع تصديق ذلك.

"هيا! ابدأي بالأكل"، قالت كندرا بابتسامة غريبة على وجهها، وعندها عرفت أنها تخطط لشيء ما.

كنت أريد أن أواجهها وأسألها عما تريده حقًا، لكنني كنت جائعة جدًا للقيام بذلك، وكانت رائحة الطعام جيدة جدًا. أمسكت بالشوكة وبدأت في تناول الطعام بكل التزام، وكأنني كنت أموت جوعًا.

"إنه جيد، أليس كذلك؟" سألت كندرا واقتربت مني.

"إنه رائع! الآن، تكلمي. ماذا تريدين؟" أخيرًا استسلمت.

"ماذا؟!" تراجعت كندرا وبدأت تضحك بعصبية، "لقد صنعت لك الإفطار فقط. ما الذي يجعلك تعتقدين أنني أريد شيئًا؟"

حدقت فيها دون أن أرمش لمدة عشر ثوانٍ، وانكسرت بسرعة.

"حسنًا! إذا كان يجب أن تعرفي، أحتاج مساعدتك في شيء بسيط،"

"وما هو ذلك؟" سألت وفمي ممتلئ باللحم المقدد.

"مائتي دولار"، قالت ومدت يديها نحو حقيبتي.

"ماذا تفعلين بحقيبتي؟" سألت وسحبتها من يديها.

"تحققت منك الليلة الماضية وأنت نائمة، ولاحظت أنها كانت مفتوحة قليلاً، لذا ساعدتك في إغلاقها، وأثناء ذلك، رأيت النقود. أعتقد أنك قضيت ليلة جيدة في المكتب"، قالت وهي ترفع حاجبيها.

"نعم، قضيت ليلة جيدة، وحقيبتي لم تكن مفتوحة قليلاً. لماذا تحتاجين مائتي دولار؟" سألت.

"ليست للمخدرات، حسنًا. حسنًا، تقنيًا هي كذلك، لكنها للمخدرات التي استخدمتها بالفعل. تاجر المخدرات يطالبني بالدفع، وهو أصبح متوترًا قليلاً وأريد أن أسويه، حتى لا تسوء الأمور"، قالت كندرا.

"حسنًا"، قلت، حتى أنني فاجأت نفسي، "سأعطيك المال لتسديد ديونك، ولكن الله يساعدك، كندرا، إذا حصلت على المزيد من المخدرات بالدين، لن أنقذك مرة أخرى، يا فتاة. أنا جادة، كندرا، يجب أن تتوقفي عن هذا الشيء."

"سأتوقف، أعدك وشكرًا جزيلاً"،

أخرجت النقود من حقيبتي وأعطيتها مائتي دولار. أخذت كندرا المال بحماس وعانقتني وكأنني أنقذت حياتها أو شيء من هذا القبيل.

"استمتعي بطعامك، وسأذهب لأخذ حمام، حتى أتمكن من الخروج من هنا"، قالت.

"لا تنسي أن تنظفي أسنانك جيدًا. لديك رائحة فم سيئة"، مازحتها وهي ذاهبة إلى الحمام.

عدت إلى تناول إفطاري، وقبل أن آخذ لقمة أخرى، بدأ هاتف المنزل يرن. تساءلت من الذي يتصل بي في هذا الوقت المبكر من الصباح وذهبت إلى الهاتف في المطبخ ورفعت السماعة.

"مرحبًا"، قلت.

"مرحبًا، صباح الخير. هل أتحدث مع الآنسة شيريلين مايكلز؟" سأل الشخص على الطرف الآخر.

شيريلين مايكلز! لقد مر عقد كامل منذ أن ناداني أحد باسمي الكامل؛ اسمي الحقيقي. اسم لم أرغب في تغييره، لكنني أيضًا لم أرغب في حمله. كان ذلك الاسم تذكيرًا بماضٍ وضعته خلفي؛ حياة كنت أرغب بشدة في نسيانها. منذ أن جئت إلى نيويورك، لم أخبر أحدًا بذلك الاسم. حتى قبل أن أبدأ العمل في نادي كوكي، أخبرت الناس أن اسمي هو شيري، فكيف بحق الجحيم يعرف هذا الشخص من أكون؟

"هذه هي. مع من أتحدث؟" أجبت.

"اسمي بياتريس. أنا المساعدة الشخصية للسيد بالوغون، وقد طلب مني الاتصال بك لترتيب اجتماع بشأن العمل الذي يرغب في القيام به معك"، قالت المرأة.

"أفهم"،

بصراحة، كنت قد نسيت تقريبًا كل شيء عن الرجل في النادي واسم بالوغون كان واحدًا لم أسمع به من قبل. كنت أتساءل كيف حصل على رقمي واسمي الكامل، لكني أعتقد أنه عندما تكون غنيًا، يمكنك معرفة أي شيء تريده. أخبرتني المساعدة أن سيارة ستصل لتأخذني بحلول الظهر وستأخذني إلى فندق والاس في مانهاتن حيث سيكون السيد مالكوم في انتظاري.

بعد أن أغلقت الهاتف، لم أكن متأكدة من شعوري تجاه هذا الرجل الغريب الذي صادف أنه يريد القيام بأعمال معي. ماذا يمكن لرجل أعمال أن يريد من راقصة إذا لم يكن الجنس؟ لكني متأكدة أنه يعرف سياستي، وقد قال إنه لا يريد ذلك مني، إذن، ماذا يريد؟ الترقب كان يقتلني وشعرت أنني يجب أن أعرف.

.

.

.

كنت قد ارتديت ملابسي قبل حوالي ثلاثين دقيقة من الساعة 11:30، وكنت أنتظر السيارة لتأخذني. كانت كندرا قد غادرت منذ فترة لتدبر أمورها، لكنني لم أذكر لها أي شيء عن هذا لأنني لم أرغب في أن تأتي بنظرياتها المجنونة وتثنيني عن الذهاب.

أخيرًا وصلت السيارة وأطلقت بوقها عند الممر. خرجت ورأيت أفخم سائق رأيته في حياتي يمسك الباب لي.

"الآنسة تشيريلاين..." قال وهو يميل بقبعته.

"اسمي تشيري"، صححته.

"أعتذر، الآنسة تشيري"، قال مرة أخرى.

دخلت السيارة وتحرك السائق بالمركبة، وكنا في طريقنا. كانت الرحلة سلسة، لكن لم يكن هناك شيء سلس بشأن الطريقة التي كان قلبي ينبض بها. لماذا كنت متوترة جدًا؟ سأستمع إليه فقط وأرى ما لديه ليقدمه. لم يكن هناك ما يستدعي التوتر أو القلق أو الخوف، ولذا، تماسكت نفسي وراجعت في صمت كيف سأتحدث وأتصرف عندما أكون وجهًا لوجه مع هذا الرجل.

وصلنا إلى الفندق وفتح السائق الباب لي لأخرج من السيارة. دخلت الفندق وبمجرد أن دخلت، تقدمت نحوي امرأة بيد ممدودة.

"مرحبًا، الآنسة تشيريلاين. أنا..."

"من فضلك، ناديني تشيري"، قاطعتها. أنا حقًا لا أحب أن يناديني أحد بتشيريلاين. صوت هذا الاسم يؤلم صدري في كل مرة يُنطق فيها.

"الآنسة تشيري... مرحبًا بك في فندق والاس. أنا التي تحدثت معك عبر الهاتف هذا الصباح. بياتريس"، قالت.

اكتفيت بالإيماء لها.

"إذا تفضلتِ بالقدوم معي. السيد بالوغون في إحدى غرف الاجتماعات الخاصة بانتظارك"، قالت، وقادتني إلى داخل الفندق.

وصلنا إلى باب فاخر، وفتحته لي وأشارت أن أدخل.

"هل ترغبين في شيء للشرب؟ ماء أو عصير؟"

"لا، أنا بخير. شكرًا"، قلت قبل أن أدخل غرفة الاجتماعات.

أُغلق الباب خلفي ونظرت إليه جالسًا في الطرف الآخر من الطاولة الكبيرة بنفس النظرة التي كانت على وجهه الليلة الماضية عندما كنت أؤدي. كانت عيناه مركزة على جسدي وشعرت بالوعي الذاتي تمامًا كما شعرت الليلة الماضية.

كان يبدو وكأنه يخلع ملابسي بعينيه، لكن ربما كنت الوحيدة التي ترى ذلك بهذه الطريقة. حتى وأنا أرتدي الكعب العالي وهذا الرجل جالس، شعرت أنه يعلو فوقي لأن حضوره كان ضخمًا ومخيفًا. فجأة شعرت أن فستاني الأحمر القصير أصبح أقصر، ولم أشعر بالراحة لارتدائي شيئًا يظهر الكثير من صدري. كان شعورًا غريبًا لأنني راقصة. أتقاضى أجرًا لأخلع ملابسي أمام الرجال وأحب ذلك، فلماذا كنت أشعر بهذه الطريقة؟

أيًا كان عرض العمل الذي لديه لي، يجب أن يكون يستحق كل هذا العناء والوعي الذاتي الذي أيقظه في داخلي بشكل ما.

"مرحبًا، تشيريلاين"، قال وهو يضع يديه على الطاولة وأصابعه متشابكة، "من فضلك، اجلسي!"