الفصل 1

"أنا أعلم أنني لا يجب أن أقول هذا، لكنك تملئين جميع الشروط"، قال السيد لوسون دون أن يرفع نظره وهو يضبط نظارته ليقرأ الوثائق بشكل أفضل. كادت صوفي أن تحمر خجلاً لكنها تمكنت من الحفاظ على وجهها مستقيمًا. اكتفت بالإيماء برأسها، متسائلة في نصف عقلها إذا كان ذلك سيُعتبر إشارة غير مهذبة. لم يكن كذلك. كان المحاور متقاعدًا محترمًا من الشركة التي أراد المالك أن يحتفظ به لأطول فترة ممكنة، لذلك عرض عليه وظيفة بعقد. كان في السبعينيات من عمره، طوله أقل من خمسة أقدام، ويرتدي زيًا رسميًا بسيطًا مع حمالات وربطة عنق. كان رجلًا ممتلئًا، حليق الذقن، وشعره أبيض ناصع. كانت صدقه وكفاءته لا مثيل لهما. إبهار رجل مثله كان أمرًا جادًا. كانت صوفي بالضبط ما طلبه الإعلان. كانت حتى مؤهلة بشكل زائد في بعض الحالات. بعد نظرة طويلة على الأوراق، وضع المحاور نظارته واستند بذقنه على يديه اللتين كانتا تستندان على الطاولة بدعم من المرفقين.

"هل هناك أي أشياء أخرى لم تُذكر في هذه الورقة؟"، سأل المحاور. نظرت صوفي في الهواء للحظة ثم أجابت، "أنا دائمًا أحضر دورات تدريبية مهنية، لذلك ذكرت فقط الدورات ذات الصلة". كان السيد لوسون مندهشًا بشكل مفاجئ. تنهد وأغلق المجلد الذي قدمته صوفي. دفعه للأمام وتحدث، "حسنًا، كل الأمور في مكانها. الآن سؤال مجرد شكلي"، استند بوزنه على مسند ظهر كرسيه وأضاف، "لماذا تعتقدين أنك مناسبة لهذه الوظيفة؟"، كانت صوفي قد تدربت على هذه الجمل مرات عديدة لتخطئ في هذه النقطة.

"كانت عائلتي دائمًا تقول إنه لم يكن هناك أي طريقة لجعلي أفقد هدوئي، لذلك قررت أن أجرب خدمة العملاء لأستفيد من هذه المهارة"، أجابت صوفي بابتسامة. رد لوسون الابتسامة وسأل إذا كان بإمكانه أن يطرح سؤالًا شخصيًا، فأومأت صوفي برأسها. "إذا لم تمانعي سؤالي، أليست هذه وظيفتك الأولى؟"، تحدث لوسون. كان يتجاوز الشكليات في هذه المرحلة. كانت الصفقة قد تمت، لذلك لجأ إلى الحديث العابر لتمضية الوقت. أومأت صوفي مرة أخرى. "إذن كيف تكونين بهذه الخبرة؟"، لم يستطع لوسون إلا أن يسأل. ابتسمت صوفي وأجابت، "أول وظيفة لكن الكثير من المقابلات الفاشلة". كان لوسون سيوجه لكمة للشخص الذي رفضها، ورأت ذلك على وجهه، لذلك أضافت، "استهدفت مستوى عالٍ جدًا". ضحك لوسون وشعرت صوفي بالإحراج.

"تعلمين، كان والدي دائمًا يروي لي قصة. لا أتذكر مغزاها لذلك أستفيد منها بأي طريقة أستطيع"، قال المحاور واستمتعت صوفي بالاستماع. "كان هناك بخيل يضرب ابنه. رأى أحد المارة ذلك واستفسر. قال البخيل إنه ضرب ابنه لأنه كسر حذاءه الجديد. في اليوم التالي، كان البخيل يضرب الطفل مرة أخرى. رأى نفس المارة ذلك فلم يستطع إلا أن يستفسر مرة أخرى. قال البخيل، 'اشتريت له حذاءً جديدًا وقلت له أن يصعد درجتين في كل مرة ليقلل من استهلاك الحذاء'، كان المارة في حيرة، فأضاف البخيل، 'هذا الأحمق مزق بنطاله وهو يحاول أن يصعد أربع درجات في كل مرة'". بالكاد أنهى لوسون النكتة من شدة ضحكه. وجدت صوفي صعوبة في الضحك بالموافقة. كانت النكتة على الأقل من جيل أقدم منها، لكنها تعرف بعض الشخصيات شخصيًا الذين قد يفعلون ذلك. عندما استعاد السيطرة على نفسه، أوضح لوسون، "أستخلص معاني مختلفة منها حسب الموقف، لكن الآن، تخبرك أن تأخذ خطوة واحدة في كل مرة لتحافظ على كرامتك".

لم تتوقع صوفي مثل هذه الأجواء الودية لكنها لم تكن تشتكي. أشار السيد لوسون لها لتأخذ سيرتها الذاتية وأخبرها أن تتوقع اتصالًا من الشركة. فهمت صوفي أن هذه الإشارة تعني أن محادثتهما قد وصلت إلى نهايتها. جمعت أغراضها من على الطاولة وتوجهت إلى الباب.

"أنا لست من أولئك الذين يبيعون رسائل مسجلة. عندما أقول إن مكالمة قادمة، يمكنك الاعتماد على ذلك"، أضاف لوسون من خلفها. استدارت لتقدم له إيماءة امتنان، لكنها رأت أنه كان يجمع أغراضه. ربما كانت آخر شخص في القائمة أو ربما استنتج أنه لا حاجة لمزيد من المرشحين. خرجت من المكتب.

خرجت صوفي من المبنى ووجدت نفسها محاطة بأشخاص يتحدثون عبر سماعات الأذن. كان الأمر أشبه بالتدافع. كانت صوفي شقراء، طولها خمسة أقدام وترتدي بدلة سوداء فوق قميص أبيض. كانت الملابس تناسب شعرها الأشقر الطويل والمستقيم. كانت نيويورك قاسية كما كانت ملونة. الناس الذين يصطدمون بالآخرين لا يكلفون أنفسهم عناء الاعتذار ولا يتوقع الأشخاص الذين يصطدمون بهم أي اعتذار. كان هذا هو العرف. الناس في الشوارع لا يعترفون ببعضهم البعض. كانت البدلات السوداء تملأ المشهد. كانوا مشغولين بأعمالهم وأسهمهم وتجارتهم. بدت صوفي وكأنها جزء من الصورة بسبب الملابس التي اختارتها للمقابلة. حتى أماكن القهوة كانت مكتظة بالرجال والنساء الذين يجرون مكالمات فيديو على أجهزة الكمبيوتر المحمولة باهظة الثمن. قررت صوفي أنه إذا كانت تريد دقيقة من السلام، فسيكون ذلك في أي مكان آخر غير هذا المكان. عندما فكرت في المكان الهادئ، أدركت أن هاتفها كان على الوضع الصامت لمدة ثلاث ساعات. عندما بحثت في حقيبتها عنه، وجدت ما كانت تخشاه، "15 مكالمة فائتة". كانت تعرف تمامًا من وراء هذه المكالمات. أربعة عشر منها كانت من والدتها وواحدة من صديقتها المقربة كلوي. قررت أن تعاود الاتصال لكن والدتها لم تترك حاجة لذلك. عندما كانت على وشك إجراء المكالمة، سبقتها والدتها. اهتز الهاتف وظهرت صورة والدتها المبهجة من عيد ميلاد صوفي الأخير.

"مرحبًا عزيزتي! كنت قلقة للغاية. لماذا لم تردي على الهاتف؟"، بدأت والدتها في الحديث بمجرد أن ضغطت صوفي على الزر الأخضر. استمر الحديث لبضع دقائق حتى أفرغت والدتها كل ما كانت تحمله من قلق بسبب المكالمات الفائتة الأربعة عشر.

"كان لدي مقابلة، تذكري؟"، ردت صوفي بمجرد أن وجدت فجوة قصيرة في التوبيخ. "بالطبع، أتذكر ذلك ولكن ..."، كانت والدتها على وشك الرد عندما قاطعتها صوفي، "هل كان من المفترض أن أرد على هاتفك أثناء المقابلة؟"، ردت صوفي. كان هناك توقف قصير. "لكن كان سيفهم ذلك!"، وجهت والدتها الضربة النهائية التي لم يكن بالإمكان الرد عليها وفكرت صوفي في نفسها، لماذا تكلفت عناء التفسير؟

"إذاً كيف سارت الأمور؟"، سألت والدتها فجأة. كان بطن صوفي يقرقر كأنه أسد. بحثت بعينيها عن أي طعام في الشارع. "قالوا إنهم سيتصلون"، ردت صوفي.

"أوه... أليس هذا طريقة لطيفة لقول 'ابتعد'؟"، ردت والدتها بلطف. تجولت صوفي بين الحشد من الأشخاص المرتدين بدلات أنيقة. أشارت إلى بائع النقانق ليجهز واحدة بينما كانت تمسك الهاتف بكتفها وتستخدم يدها الحرة لاستخراج دولار من جيب معطفها. "لا، هذا الشعور مختلف"، قالت صوفي. كان هناك مجموعة من الأصوات على الجانب الآخر. يمكن لصوفي أن تتخيل أنواع الرقصات المختلفة التي كانت والدتها تؤديها. "فقط لا تفشي الأمر بعد! انتظري حتى يكون على الورق"، قالت صوفي بمجرد أن شعرت بعودة والدتها إلى الواقع. كانت تعرف والدتها لذا توقعت أن تسمع كل شيء عن ذلك من أقاربها بعد ساعة. كانت النقانق جاهزة. كان هناك توقف قصير.

"هل أخبرت والدك؟"، سألت والدتها بتردد. كانت صوفي تعرف أن السؤال قادم. كانت تخطط للعب ورقة "كنت مشغولة جدًا للاتصال بأي شخص" لكنها استنفدت هذا الخيار بالاتصال بوالدتها. عدم قدرة والدتها على الاحتفاظ بالأمور لنفسها سيجعل الأمور أسوأ إذا لم تخبر صوفي والدها أولاً. "هل هو في المنزل؟"، سألت صوفي بهدوء وأخذت قضمة من النقانق.

"اجتماع آخر من تلك الاجتماعات اللعينة"، ردت والدتها بتنهيدة. أعطى ذلك لصوفي عذرًا أفضل.

"سأخبره عندما أعود"، قالت وكل الطرفين يعرفان أن هذا أنهى المكالمة. وقفت بلا حراك لبضع دقائق واستمتعت بالنقانق. أرسلت رسالة نصية إلى كلوي، "حصلت عليه!!!".