الفصل الأول
"بصراحة، آفا، أعتقد أنه حان الوقت لتتجاوزي ليام. هو لم يعد يريدك بعد الآن"، قالت آندي وهي تصب قهوتها.
"آندي، هل ستستمرين في إثارة هذا الموضوع لأنني أرفض الذهاب في مواعيد؟ كنت أعتقد أنك تفهمينني أفضل"، قالت آفا وهي ترفع يدها اليمنى لتوضح جملتها الأخيرة. "والله يعلم أنني أحاول. أنت تعلمين أنني لا أريد التحدث عن هذا الموضوع بعد الآن، ومع ذلك تثيرينه في كل مرة نلتقي فيها"، قالت آفا وهي تحدق خارج نافذة المطبخ.
وضعت آندي فنجان القهوة وسارت نحو آفا التي كانت تجلس على طاولة المطبخ وقد وضعت ساقا فوق الأخرى. "أنا آسفة جدا يا عزيزتي؛ أريد فقط أن تمضي قدما. أعلم أنني أستمر في إثارة هذا الموضوع، لكنني لا أستطيع تجاهلك"، قالت آندي بابتسامة وهي تحاول أن تلتقي بنظر آفا. نظرت آفا مباشرة إلى المنظر الخارجي محاولة جاهدة ألا تنظر إلى صديقتها منذ الطفولة.
آفا وآندي في نفس العمر وكانتا صديقتين منذ الكلية. فقدت آندي والديها في حادث طائرة وكونها الابنة الوحيدة، عاشت مع جدتها طوال حياتها. فقدت جدتها قبل عامين عندما كانت تبلغ من العمر أربع وعشرين سنة. لدى آفا شقيقان توأم وأم مطلقة تعيش معها. ترى إخوانها ووالدها من حين لآخر. بعد طلاق والديها، عاشت بهدوء في المدرسة – تماما مثل آندي.
تعرفت على آندي في مكتبة المدرسة، في الكلية. هكذا نشأ حب بين طفلين هادئين.
"آندي، لا بأس. أنا فقط لا أريدك أن تقلقي بعد الآن"، قالت آفا أخيرا وهي تقف. "يجب أن أذهب الآن؛ لقد تأخر الوقت." وقفت آفا وعانقت آندي لفترة وجيزة ثم سارعت بالخروج.
"كنت أعتقد أنك ستنامين... هنا..." كانت آفا قد أغلقت الباب قبل أن تكمل آندي جملتها.
أوقفت آفا سيارة أوبر بسرعة ودخلت وهي تفكر بشدة في سريرها الآن. عندما وصلت إلى المنزل شعرت بالتعب الشديد لقراءة أي رسائل بريد إلكتروني، لكنها مرت على محادثاتها القديمة مع ليام. لعنت ليام بغضب لأنه كسر قلبها، وسقطت دموعها وهي تتذكر الذكريات التي جمعتهم. تعرفت على ليام في الكلية من خلال آندي. كان يجلس دائما بجانب آندي، لذا كان من السهل عليها الاقتراب منه.
في الواقع، هي من بادرته بالسؤال، "هل يمكننا المواعدة؟ أنا حقا معجبة بك"، ولدهشتها، قال نعم دون تفكير. شعرت أنه ربما كان معجبا بها من قبل. ربما كان خجولا من التقدم إليها. في ليلة الحفلة الراقصة، تبادلا أول قبلة لهما.
آندي أيضا فقدت عذريتها تلك الليلة لويسلي – الذي كان يريد فقط الجنس، مثل آندي.
بكت آفا في ليلة الحفلة لأنها أدركت أن ليام لم يكن مهتما بها كثيرا. قطع كل الروابط بينهما في تلك الليلة نفسها. بعد عامين من الكلية، سمعت من خلال آندي أن ليام سافر إلى باريس لمواصلة تعليمه. كان ليام دائما يريد أن يكون مصمم داخلي بينما كانت آفا تريد فقط أن تُعلّم. آندي تحب التجارة كثيرا، وهي تعمل حاليا في شركة تتعامل في التداول عبر الإنترنت. العام الماضي، التقت آفا بليام في متجر بقالة. كانت سعيدة جدا برؤيته، تبادلا الأرقام وكل شيء وعادا معًا مرة أخرى.
تقلبت آفا في سريرها وهي تغوص في أفكارها. عندما اعتقدت أخيرا أنها حصلت عليه للأبد، انفصل عنها قبل شهرين – في اليوم الذي سبق عيد ميلادها السادس والعشرين. كانت كلمات ليام تؤلمها لدرجة أنها كادت تتقيأ. دعاها إلى مطعمها المفضل حيث كانت تطلب عادة حساء البطلينوس المانهاتن. بصراحة، كانت تتوقع خاتما لكنها شعرت أنه مبكر جدا. من يعلم؟ لم تمانع طالما كان ليام... حتى أسقط عليها قنبلة.
"آفا، أعتقد أننا يجب أن ننفصل؛ لا أستطيع أن أفعل هذا بعد الآن"، قال ليام بوجه عابس.
"ليام، هل تنفصل عني الآن؟ كنت أعتقد أننا نحب بعضنا البعض"، قالت بوجه مليء بالشكوك. عندما قالت حب، ربما ابتسم في عقله. بدأت دموعها تتساقط أكثر وهي تتذكر رده التالي.
"هل قلت حب يا آفا؟ أنا لم أحبك أبدا! أنت من بادرت نحوي أولا؛ لم أرد إحراجك، لذا قلت نعم. أنا آسف، لكنني لم أحبك أبدا."
ابتسمت وردت، محاول
"حسنًا يا أمي"، تمتمت لنفسها وهي تنهض من السرير لتغسل أسنانها وتسرع بالنزول. كانت والدتها قد أعدت لها عجة. "أمي، أريد فقط قهوة"، جلست بهدوء على الكرسي وحدقت في والدتها التي جاءت لتجلس بجانبها.
"هل هناك شيء يجب أن أعرفه؟ لا تبدين بخير يا آفا."
ارتشفت قهوتها وأجابت، "أنا بخير يا أمي. أنا فقط متعبة هذه الأيام."
"إذًا عليك أن ترتاحي يا عزيزتي. سأتصل بآندي ليأتي..."
قاطعتها آفا بسرعة، "لا داعي يا أمي. كل شيء على ما يرام. من الأفضل أن تذهبي إلى العمل الآن."
قبَّلت السيدة إيفلين ميلر جبين ابنتها اللامع قبل أن تذهب إلى العمل. منذ طلاقها، كانت تكافح لتوفير كل ما تحتاجه آفا. كانت آفا تشبه والدتها في الجلد اللامع والجبهة، وكان لها خصر نحيل مع أرداف كبيرة. كانت والدتها لها أخت توأم تتشارك معها في تشابهات واضحة. كانت آفا ذات قوام صغير بخلاف والدتها، لكن الرموش المخملية والوجه الجميل كانا يشبهان والدتها بلا شك.
عادت آفا إلى غرفتها لتجد ست مكالمات فائتة؛ كان آندي. التقطت هاتفها واتصلت به فورًا. "مرحبًا، آندي. لقد رأيت مكالماتك الآن، هل كل شيء على ما يرام؟" سألت آفا وهي تسقط على سريرها.
"لا شيء خطأ؛ فقط أردت الاطمئنان عليك. هل تريدين الخروج بعد العمل؟ سأصطحبك"، سأل آندي منتظرًا بصمت رد آفا.
تنهدت آفا بعمق ثم أجابت، "في الواقع، أعتقد أنني قد أكون مشغولة. لدي الكثير من العمل على مكتبي."
"حقًا يا آفا؟ تعلمين أنني لن أقبل بالرفض. أعدك أنني لن أزعجك بشأن الأمور الشخصية، أرجوكِ..." قال آندي بنبرة باكية.
"حسنًا، اصطحبني في السابعة؛ أحتاج حقًا أن أستعد للعمل الآن"، قالت آفا وهي تنهض من سريرها.
"وداعًا يا آفا"، أنهى آندي المكالمة قبل أن تتمكن من قول وداعًا.
"آندي حقًا يحتاج إلى التوقف عن إنهاء المكالمات بهذه الطريقة"، تمتمت آفا لنفسها وهي تسرع إلى الحمام مع الكثير من الأفكار في رأسها. إلى أين سيأخذها آندي هذه المرة؟ آندي يلتقي بأشخاص مؤثرين، لذا يحصل على العديد من الدعوات لحفلات محلية ودولية تشمل مشاهير نيويورك. بدأت تتساءل عن الزي المناسب لخروجهما. جففت جسدها ووضعت كريمها. أخذت ملابسها الداخلية وارتدتها بسرعة وفتحت خزانة ملابسها لاختيار فستان. فجأة، خطر ببالها احتمال لقاء شاب جديد، لكنها سرعان ما تخلت عن الفكرة عندما تذكرت ليام.
اختارت فستانًا أسود قصيرًا بشق يظهر جزءًا من فخذيها. جدلت شعرها الأشقر إلى الخلف. لم تكن ماهرة في وضع المكياج، لكن وجهها كان جميلًا بما يكفي. كان آندي دائمًا يقول إنها تبدو أفضل بدون مكياج، لذا وضعت قليلًا من البودرة وطبقت ملمع شفاه أحمر. كان وجهها البيضاوي يشبه وجه آندي، لكنها كانت ذات بشرة أفتح وشفاه حمراء صغيرة. أخرجت حذاءها الأحمر وارتدته بسرعة، وأخذت حقيبتها وهاتفها لتتصل بسائقها.
كانت آفا سيئة جدًا في القيادة، كادت أن تحطم سيارتها أثناء محاولتها القيادة. كانت قد تعلمت لفترة واعتقدت أنها تستطيع التعامل بمفردها. أخبرت سائقها أنها بخير وقررت القيادة حتى تسببت في حادث على الطريق. منذ ذلك الحين، تخلت عن القيادة.
"صباح الخير يا سيد تايلور. هل يمكنك أن تأتي في أسرع وقت ممكن؟"
"صباح الخير يا آنسة جراي. أنا أنتظر بالخارج بالفعل" أجاب تايلور.
"أوه! شكرًا لله"، أنهت المكالمة وأسرعت للخارج.
عندما رأى تايلور آفا، أسرع بالعودة إلى السيارة. كان يعلم أن آفا تكره التدليل، وإلا لكان قد حمل حقيبتها أو فتح لها مقعد الراكب. عند دخولها السيارة، تحدثت آفا أولًا وهي تحدق في هاتفها، "لا داعي لأن تأخذني بعد العمل اليوم."
"حسنًا، يا آنسة جراي."
نزلت آفا أمام المدرسة التي تُدرِّس فيها؛ ولحسن الحظ، وصلت في الوقت المناسب. لم تكن مستعدة لإلقاء أي خطاب على مدير المدرسة بشأن تأخرها، ابتسمت بسرعة وسارت بسرعة إلى مكتبها محاولتًا تجنب السيد ريموند، شقيق المدير الأصغر الذي يتسكع في المدرسة بلا هدف. تنهدت بارتياح عند التفكير في أنها تخلصت منه أخيرًا عندما وصلت إلى باب مكتبها. ولكن لدهشتها، كان السيد ريموند يقف هناك ينتظر.
"صباح الخير يا آنسة ميلر، كنت أمر فقط." نظر إليها من رأسها حتى أخمص قدميها وهو يستند على باب مكتبها.
"صباح الخير، يا سيد ريموند."
"ومن ننعى اليوم؟ ألا تعتقدين أن اللون الأسود في مباني المدرسة كثير جدًا يا آنسة ميلر؟ على أي حال بما أنه يبدو جيدًا عليك، سأدع الموضوع يمر." نظر إليها مرة أخرى وعض شفتيه.
"أنا آسفة، يا سيد ريموند. يجب أن أكون في الصف الآن، إذا سمحت لي"، عبست وهي تمر بجانبه.
"أرداف جميلة يا آنسة جراي"، علق السيد ريموند قبل أن يغادر.
"يجب عليه حقًا أن يتوقف عن إزعاجي"، تمتمت آفا وهي تسرع إلى صفها.