5

لكن قبل أن تصل الصفعة، أمسكت زوي بيد هازل في الهواء. كان وجهها باردًا كالحجر وهي تحدق بها. "تحدثي، ولا تبدأي بالضرب فورًا."

تفاجأت هازل للحظة، لكنها بدأت بالصراخ وإحداث فوضى. "زوي، كيف تجرؤين؟ حملتك لتسعة أشهر وولدتُك، وهذا هو جزائي؟ تلطخين سمعة عائلة الملك بكونك امرأة محتفظة، والآن لا تعترفين بذلك وتريدين ضرب والدتك؟ هل أنت بشرية؟"

أسرعت لونا لدعم هازل، متظاهرة بالتوسط لكنها في الحقيقة تثير الفتنة. "زوي، هل من الصعب جدًا أن تعتذري لأمي وأبي؟ أعلم أنك فقدت عقلك للحظة، وخنتي براين والعائلة. لكنك لا تزالين ابنتهما. إذا اعتذرتِ وتواضعتِ، لن يديروا ظهورهم لك."

كانت زوي مصدومة. هؤلاء الأغبياء يعتقدون أنها هربت في المرة الماضية لأنها كانت محتفظة؟ "هل اعترفتُ بأنني محتفظة؟ لونا، هل تتهمينني بسرعة لأنك تشعرين بالذنب أو لأنك خائفة من أنني سأفوز ببراين مرة أخرى؟"

شحب وجه لونا بسرعة، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها. "لا، لم أكذب عنك! في المرة الماضية، ركبتِ سيارة مع رجل يبدو في عمر أبي. كان يضحك ويتحدث معك، والجميع رأى ذلك! الآن تتهمينني لإنقاذ نفسك؟ زوي، أنتِ تجاوزتِ الحدود!" مع ذلك، ركضت إلى الطابق العلوي باكية وأغلقت باب غرفتها بقوة.

كان تيموثي وهازل غاضبين أيضًا. أمسك تيموثي بمسطرة كان قد أعدها للعقاب وصاح بغضب، "طفلة ناكرة للجميل! اركعي الآن!"

نظرت زوي إلى الأعلى، وكان تعبيرها ساخرًا. "لماذا يجب أن أركع؟"

"البقاء خارج المنزل طوال الليل، الاختلاط بأشخاص عشوائيين، الكذب، عدم احترام والديك، والتنمر على أختك - أليست هذه كلها أسباب للعقاب؟ اركعي! إذا لم أضربك حتى تصبحين سوداء وزرقاء اليوم، فلست والدك!"

تمامًا عندما بلغ التوتر ذروته، كان هناك طرق على الباب. اضطر تيموثي لوضع المسطرة جانبًا، وهو يجز على أسنانه. "سأتعامل معك لاحقًا!"

عندما فتح الباب، تغيرت وجوه تيموثي وهازل. الرجل في منتصف العمر ذو الشعر الرمادي الذي يقف هناك كان نفس الرجل الثري الذي أخذ زوي قبل بضعة أيام.

احمرت عينا تيموثي بالغضب. "كيف تجرؤ على المجيء هنا؟"

بدا تيري مرتبكًا. "سيدي، هل نعرف بعضنا؟ جئت لأعيد حقيبة الآنسة كينغ؛ لقد نسيتها في سيارتي."

تقدمت زوي لأخذ الحقيبة، شاكرة إياه بهدوء. "آسفة على الإزعاج، تيري."

اسود وجه تيموثي. "زوي، الآن جاء راعيك، ولا تزالين لا تعترفين؟ إلى متى ستكذبين؟"

"راعي؟" كان تيري مذهولًا. بعد لحظة، بدا أنه فهم وضحك. "أنتم تسيئون الفهم. أنا الخادم والسائق لعائلة فيليبس. السيد جيسي فيليبس طلب مني أن أُقل الآنسة كينغ. هي فتاة موهوبة جدًا؛ من فضلكم ثقوا بها وتجاهلوا أي شائعات لا أساس لها."

ومع ذلك، ودع تيري الجميع وغادر. استدارت زوي، مستمتعة برؤية تعابير تيموثي وهازل المتغيرة. "هل لديكم أي أسئلة أخرى؟"

على الرغم من معرفتهما بأنهما أخطئا في حق زوي، لم يُظهر تيموثي أي علامة على التراجع. نظر ببرود إلى زوي وغيّر الموضوع، "حتى لو لم تكوني تحت الرعاية، كنتِ ما زلتِ تختلطين بالناس. هل تعلمين أن غياباتك المتكررة جعلت المدرسة تفكر في طردك؟ انظري إلى لونا، إنها أصغر منك ولكنها أكثر عقلانية، دائمًا في قمة صفها! ألا يمكنك أن تكوني وريثة عائلة كينغ جيدة وتريحينا من القلق؟"

بدت زوي وكأنها سمعت أكبر نكتة في العالم، شفتاها التفتتا بسخرية. "لا تقلقوا، لونا لا تستطيع التفوق علي في الدرجات. بعد كل شيء، هدفي هو جامعة إيفرجرين."

سخر تيموثي وهازل، وبدت ازدراءهما واضحًا. "أنتِ؟ دائمًا تتغيبين عن الدروس وتأتين متأخرة، وتكادين تُطردين، وما زلتِ تتفاخرين؟ زوي، لقد خيبتِ أملنا حقًا."

لم تكلف زوي نفسها عناء الجدال، ولوحت بيدها بلا مبالاة. "صدقوا ما تريدون. أي معلم قال إنه سيتم طردي؟ قولوا له أن يتحدث مباشرة مع المدير. سأذهب إلى غرفتي." ومع ذلك، صعدت إلى الطابق العلوي، متجاهلة غضب تيموثي وهازل.

عندما فتحت حاسوبها المحمول، رأت رسالة غير مقروءة.

جوشوا توماس: [زوي، السيد الأول من أكويلونيا يريد إنهاء لعبة الشطرنج التي بدأتِها.]

كانت زوي مهتمة، وبدأت أصابعها تطير فوق لوحة المفاتيح: [لا مشكلة، أنا جاهزة في أي وقت.]

تذكرت السيد الأول، وهو خصم نادر، ومباراتهما التي قُطعت، وعرفت أنها لن تفوت الفرصة لإنهائها الآن. بعد الرد، تعاملت زوي مع بعض الأعمال قبل أن تذهب للنوم.

في اليوم التالي، استيقظت زوي مبكرًا. ارتدت ملابس التمرين وذهبت للجري في حديقة الحي.

في وسط الحديقة، تجمع مجموعة من كبار السن ذوي الشعر الأبيض حول رجل مسن، معبرين عن دهشتهم.

"فن القتال للسيد سميث رائع حقًا!"

"السيد سميث مذهل؛ قوته وشكله احترافيان."

جيمس سميث، الرجل المسن الذي كان يتلقى المديح، بدا راضيًا لكنه تظاهر بالتواضع. "أنتم لطفاء جدًا. إنها مجرد حركات براقة."

قبل أن يستمر المديح، رن صوت أنثوي واضح، "نعم، مجرد حركات براقة."

تجمدت ابتسامة جيمس، واستدار، وجهه يظلم عندما رأى فتاة شابة.

"أنتِ يا فتاة، جريئة جدًا بالنسبة لعمرك!"

"هل تعرفين من هو السيد سميث لتنتقديه؟"

"هل تعرفين حتى ما هو التاي تشي؟"

متجاهلة شكوك الحشد، مسحت زوي العرق من جبينها بمنشفة. "حركات السيد سميث قد تبدو سلسة، لكنها ليست حادة بما يكفي. إنها متوترة جدًا وتفتقر إلى السلاسة الحقيقية للتاي تشي."

انفجر الحشد بالضحك. كان جيمس مستعدًا لتلقين الفتاة المتعجرفة درسًا، ولكن عندما استدار، صُدم!