الفصل 4

"أحكموا غلق الخزان!" صاح ستان، وأنا أراقب الفريق وهم يبدؤون في تثبيت الختم المحكم على قمة الخزان.

تم تصميم الصندوق الحيوي للحفاظ على درجة حرارة الماء في الداخل، وتوفير بيئة مستقرة للعينة الملتقطة. كما أنه من المفترض أن يُستخدم فقط لاحتواء الكائنات التي تتنفس تحت الماء حصريًا.

أمسكت بذراع ستان. "ماذا تفعل؟ لا يمكنك الاحتفاظ به في وعاء احتواء صغير كهذا. لا نعرف مقدار الأكسجين الذي يحتاجه للتنفس."

انخفض نظر ستان إلى حيث كنت أمسك بذراعه. سحبها بعيدًا، والتفت إلي بنظرة متعجرفة. "ذلك الكائن يعيش في قاع المحيط. أعتقد أنه يمكنه البقاء بضعة أيام في خزان احتجاز."

نظر إلي من فوق أنفه المنحني قليلاً، معتقدًا أنه يبدو جريئًا وقويًا، لكن ذلك فقط يجعلني أرغب في تقويم أنفه.

"ليس لدينا سبب للاعتقاد بأن هذا صحيح. على أي حال، ذلك الخزان غير مناسب تمامًا، وأنت تعرف ذلك"، قلت بحدة.

الصندوق الحيوي مناسب لالتقاط عينة حية بسرعة، لكنه لم يُصمم للاستخدام طويل الأمد، خاصة مع كائن كبير مثل حورية البحر. يبلغ طوله حوالي عشرة أقدام من الرأس إلى الذيل، وهو محشور تقريبًا في الخزان الصغير، وذيله الطويل الملفوف حول الجدار الخارجي. سيكون مناسبًا الآن بينما هو فاقد للوعي، ولكن بمجرد أن يستيقظ، سنكون في مشكلة. إنه بريء وشرس، وهناك شيء ما يخبرني بأنه لن يتقبل البقاء محبوسًا بشكل جيد. نحتاج إلى جعل هذا الانتقال سلسًا قدر الإمكان.

خطرت لي فكرة. "هذه السفينة بها خزان مدمج، مصنوع بالكامل من الأكريليك. يمكننا نقله هناك للمراقبة."

بحلول الآن، تباطأ الطاقم إلى التوقف، يراقبون جدالنا بينما السماء تمطر الرياح وقطرات المطر كالطلقات على السطح. رأيت ويل، نظرته تتنقل بيننا، إصبعه معلق فوق الزر الذي سيغلق غطاء الصندوق الحيوي. بشعور غارق، أدركت أن ويل ينتظر ليرى نتيجة حديثنا قبل تنفيذ أمر ستان. توقف الطاقم عن التحضيرات لأنهم يعرفون أنني على حق، وستان سيلاحظ ذلك بالتأكيد ويكرهه.

استدار ستان ولاحظ الطاقم في حالة توقف، متعمدًا عدم القيام بما طُلب منهم. "الجميع عودوا إلى العمل اللعين!" زمجر، وعاد الطاقم إلى العمل، ينفذون مهامهم بجدية كجنود صغار جيدين قضى ستان الفصل الدراسي الماضي في ترهيبهم ليكونوا كذلك. "وأنت"، قال بغضب، ممسكًا بذراعي بقوة كافية لترك علامات، "تعالي معي."

لم يعطني خيارًا، سحبني خلفه، يكاد يجرني أسفل السلالم والممر المليء بالحطام. كافحت ضد قبضته الحديدية، محاولًا سحب ذراعي بعيدًا. "ستان، دعني أذهب!"

استدار ستان فجأة، يسحبني حتى أصبحت وجوهنا قريبة بما يكفي لتلامس أنوفنا. من هذه المسافة، يمكنني رؤية الأوردة المنتفخة في صدغيه وحول عينيه. أتساءل عن المادة التي يتعاطاها ستان وكم منها يساهم في سلوكه الرهيب.

"لو كنت مكانك، لأغلقت فمك الصغير الساخن قبل أن تحفري لنفسك حفرة أعمق مما أنتِ فيه بالفعل، حلوة"، هدد.

"ستان—"، قُطعت احتجاجاتي عندما فتح ستان باب مقصورته وألقاني بداخلها. تعثرت عبر عقبات الأشياء التي تغطي أرضيته، متسائلة بسرعة - وبشكل غير معقول - عما إذا كانت الفوضى بفعل العاصفة أم أنها حالة ستان الطبيعية. يبدو منطقيًا أن يعيش في بيئة قذرة مثل روحه.

"هل فقدت عقلك؟" صرخت بينما أمسكت بنهاية سريره ودفعت نفسي لأواجهه.

"أنا بخير، يا صغيرتي. أنتِ من نسيتِ مكانكِ على هذه السفينة"، قال ستان وهو يمد يده ويمسك بذقني، مجبرًا رأسي على الارتفاع حتى أنظر مباشرة في عينيه الزرقاء الغامضة. "هنا، ما أقوله هو الذي يسري. لا تشككي بي أبدًا أمام طاقمي."

أخرج ضحكة ساخرة بصعوبة. "أنت لست قبطانًا، وهؤلاء ليسوا طاقمًا. إنهم طلابك. وأنا طالبتك"، أؤكد، دافعة إياه بعيدًا عني. "ولن نبقى في البحر إلى الأبد. الجامعة ستسمع عن هذا، أستاذ."

تتسع عيناه دهشةً لتحديي، ثم تضيقان. "ماذا ستفعلين؟ تطردينني؟ وأنا الوحيد الذي يسمح لك بتحقيق خيالك الصغير في مطاردة حوريات البحر؟"

أبتلع بصعوبة، ويداي تتكوران في قبضتين. "كلنا هنا لنفس السبب."

"لا، حبيبتي، هذا ما لا تفهمه الفتيات الصغيرات مثلك، دائمًا تلاحقن الرجال العظماء. بدوني، لا توجد رحلة استكشافية. لا يوجد اكتشاف. إذا قلت الكلمة، فإن ذلك الشيء هناك لم يوجد قط. هل تفهمينني؟"

أشهق، وقلبي ينبض بعنف. "لن تجرؤ."

يبتسم ستان بخبث، ممسكًا بذقني مرة أخرى. أمسك معصمه بشكل غريزي، مستعدة لتمزيق يده كلها إذا لزم الأمر. لكنه فقط يبتسم أوسع. "فكري فيما أنت مستعدة لخسارته بعدم اللعب بلطف، فيبي. هذه فرصة تأتي مرة واحدة في العمر... لكِ."

يدعني أستوعب الأمر، شاعرة بتسارع نبضي، قبل أن يكمل، "أنا عالم محترم. وأنتِ لا شيء. إذا وصل الأمر إلى ذلك، ستختارني الجامعة في كل مرة. ستفقدين سمعتك، وسأكون على السفينة التالية إلى تسمان لأبحث عن فرصتي الكبيرة التالية. وسأفعل ذلك بطريقتي."

أعض على أسناني، غاضبة من تهديدات ستان وأكثر غضبًا لأنه على حق. الأكاديميا تعتمد على الجدارة، وكلمتي لن تصمد أمام باحث مزين. هذا هو السبب في أن ويل والآخرين يتحملون معاملتهم ككلاب. هذا هو السبب في أنني تجاهلت نظرات ستان المتطفلة ولمساته غير اللائقة والمستمرة. لدي أهداف، وأهمها يطفو في حوض صغير فوقنا بطابق واحد. سأكون ملعونة إذا سمحت لأداة مثل ستانلي ويلكوكس أن تعيقني.

مستسلمة للقتال في يوم آخر، أسقط يدي من معصم ستان وأخفض عيني. "أنت على حق. أنا آسفة، أستاذ."

"الآن، هذا ما أحب سماعه"، قال ستان بلطف، ثم انحنى ليقبلني. أقاوم الرغبة في الابتعاد بينما يستمتع ستان، ويده على وجهي تنتقل إلى مؤخرة رأسي، ممسكًا بي بينما لسانه يتلوى في فمي. عندما يتركني، تقل اللمعة المتوترة في عينيه. "أفضل بكثير. لم يكن ذلك صعبًا، أليس كذلك، حبيبتي؟"

أعض داخل شفتي وأجبر نفسي على ابتسامة صامتة. يربت ستان على مؤخرتي كمكافأة. "فتاة جيدة. الآن، لأكون واضحًا، لا أريدكِ الاقتراب من ذلك الشيء في الطابق العلوي وحدكِ"، يقول، حاجبيه ينخفضان بتفكير. "هناك شيء فيه لا يعجبني؛ قد يكون خطيرًا. هل تفهمينني؟"

أخفض رأسي بموافقة. "نعم، أستاذ."

"جيد جدًا"، يرد، وهو يستدير ليغادر. يفتح الباب، متوقفًا. "بما أنكِ تتصرفين بشكل جيد، ماذا لو قدمت لكِ شيئًا، نعم؟ أريك أنني أستطيع أن أكون لطيفًا أيضًا. في الواقع، كل ما أريده هو أن أكون لطيفًا معكِ، حبيبتي." عيناه تثقلان وهو ينظر إلي بشكل شامل لدرجة أنه يكاد يكون ملمسًا جسديًا. "سأخبر الأولاد بتحضير حوض التثبيت. لكن تذكري ما قلته — لا تذهبي إلى هناك وحدكِ."

أكاد أطلق زفرة ارتياح، وبالرغم من نفسي، أبتسم لستان ابتسامة حقيقية. "شكرًا لك، ستان"، أتنفس.

يتوتر. "أستاذ"، أصحح نفسي. "شكرًا لك، أستاذ. أعدك أنني لن أقترب من الحوض."

إنه وعد أقطعه بسهولة، مدركة تمامًا أنني لا أنوي الوفاء به أبدًا.