الفصل 2

إذا كان لا بد لي أن أموت موتًا مبكرًا، فأعتقد أنني يمكن أن أختار مكانًا أسوأ من قاع بحر تسمان.

يقع بين أستراليا ونيوزيلندا، ويُعرف بـ"الخندق"، وهو من أكثر المياه اضطرابًا على الكوكب - ألف ميل بحري من التيارات المحيطية التي لا يمكن ترويضها، والطقس الذي لا يمكن التنبؤ به.

كما أنه المكان الذي سُجلت فيه أول مرة أغنية حورية بحر حقيقية معترف بها علميًا. على الأقل، هذه هي النظرية السائدة. المقطع الصوتي لا يتجاوز الثماني ثوانٍ، لكن اللحن واضح، حتى للأذن غير المدربة، وهذا بالضبط ما هو عليه - لحن.

النقاش داخل المجتمع العلمي بعد اكتشافه كان... كبيرًا.

ما يتفق عليه معظم الناس، هو أن تردد الأغنية مرتفع جدًا ليكون لحوت، ومنظم جدًا ليكون لأي مخلوق آخر في المنطقة، وأنه لم يلتقط أحد من قبل صوتًا مشابهًا له في هذا العمق من مستوى البحر.

لكنني أعرف أن الأمر يتجاوز ذلك، أكتب، وقلمي يحفر خنادق في صفحات دفتري بينما يزداد خطي حماسًا. أبدو مجنونًا، لكنني أقسم أنني سمعت ذلك في مكان ما من قبل. ليس في الحياة الواقعية، بالطبع... ولكن في أحلامي.

تتوقف أنفاسي عند تذكر القشور على جلدي، ورائحة المطر والملح. ثم، ربما، ستصبح الأشهر من الليالي بلا نوم منطقية أخيرًا. إذا ثبتت صحة كل هذا، إذا أثبتنا وجود حوريات البحر، فربما، لأول مرة في حياتي، سأشعر بالكمال.

تضرب موجة القارب، مما يجعله يميل بشدة إلى جانب واحد، ومعه كل شيء آخر في سريري الصغير الذي لم يتم تثبيته بالفعل.

"من أجل الحب..." أتمتم، وأنا أستعد للاصطدام التالي الحتمي.

إذا تمكنا من البقاء قطعة واحدة لفترة كافية حتى نجد مصدر الأغنية، أخربش بغضب قبل أن أغلق دفتر يومياتي وأقف على قدمي، ثم أُرمى على الفور مرة أخرى على مؤخرتي بينما يهتز القارب مرة أخرى.

"اللعنة!"

ما إن تخرج اللعنة من شفتي حتى يأتي طرق سريع على بابي. قبل أن أتمكن من الرد، يفتح الباب ويطل رأس أستاذي من الفجوة. "لم تؤذِ نفسك، أليس كذلك، عزيزتي؟ يقول القبطان أننا واجهنا منطقة أخرى وعرة."

أعبس للطريقة التي تفحص بها ستان جسدي - بلا شك يتأكد من أن حلوى عينه ما زالت سليمة. الرجل هو تجسيد للانزعاج، لكن كما هو الحال دائمًا، أحاول إخفاء ذلك. ستان ليس من النوع الذي يلتزم بالمهنية في يوم جيد، ولكن الله يساعد من يحاول تصحيح سلوكه؛ فرجل في الخمسين من عمره يمكن أن يكون حقًا حقودًا.

"نعم، لاحظت"، أقول بصوت عميق، وأقبل على مضض اليد التي يقدمها لمساعدتي على الوقوف.

يمر جزء آخر من المياه الوعرة ويجعل القارب يتمايل، وستان هناك، يمسك بي إلى صدره، "واو! تمهلي، عزيزتي."

يصبح صوته خشنًا، وبدون أن يفوت إيقاعًا، تبدأ يداه في التجوال، من كتفي إلى أسفل ظهري. أبتعد قبل أن يحاول الإمساك بمؤخرتي. "أعتقد أنني سأبقى على قيد الحياة، أستاذ. رغم ذلك، كان ينبغي أن أعتاد على ذلك الآن؛ لا أعتقد أننا حصلنا على ساعة من الإبحار السلس خلال الأيام الثلاثة الماضية."

يتغير تعبير وجهه إلى خيبة أمل، لكنه يستمر. "هذه هي الحياة في الخندق بالنسبة لك"، يضحك، ثم يقترب خطوة مني، "أخبرتك عندما غادرنا الشاطئ، البحر ليس مكانًا للمرأة. إذا أصبح الأمر كثيرًا عليك، تعالي إلي. لن أمانع في رفيق للسرير، إذا فهمت ما أعنيه." ينخفض نظره إلى شفتي، "خاصة إذا كان ساخنًا مثلك."

أبحث في ذهني عن الطريقة الأكثر دبلوماسية لقول، "ليس في حياتك، أيها الوغد." لكن عندما تفتح شفتي، يأخذها كدعوة ليقترب ويقبلني.

أشهق، ويدي مرفوعة جاهزة لدفعه بعيدًا. في تلك اللحظة، يصدر صوت الرعد الأعلى الذي سمعته في حياتي ويتردد في جميع أنحاء القارب. تأتي الصرخات من فوق - نداءات للتمسك، قبل لحظات فقط من تحول المساء إلى جحيم.

على طول الممر، تُفتح الأبواب بعنف بسبب حركة السفينة الشديدة. يقف ستان أمامي، محاصرًا إياي بين جسده والركام الذي يبدأ في التدحرج حولنا، بينما تتطاير معدات البحث وأغراض الطاقم الشخصية من غرفهم.

"لقد اصطدمنا بعاصفة!" ألهث.

"لا أقول، يا حلوة الشفاه"، يتمتم ستان، ونبرته حادة في محاولة فاشلة لإخفاء الخوف.

"ستان! البروفيسور ويلكوكس!" يظهر طالب آخر، ويل، على قمة السلالم المؤدية إلى السطح. إنه مبلل تمامًا ويرتجف، لكن من اللمعان شبه الجنوني في عينيه، لا أعتقد أن ذلك بسبب الخوف. "الهيدروفون... عليك أن تأتي لتسمع هذا!"

"الهيدروفون؟ هل أنت متأكد؟" يرد ستان، ويل يومئ برأسه، مشيرًا له بالإسراع. "اذهب إلى غرفتي ولا تتحرك، هل تفهمني؟"

يبدو أن هذا هو مدى اهتمام ستان بي بينما يندفع نحو السلالم، تاركًا إياي متمسكًا بإطار الباب.

"لا أعتقد ذلك"، أصرخ وألحق به.

إذا كان الهيدروفون قد التقط شيئًا، فلن أنتظر لأكون آخر من يسمعه. عندما تُكتب كتب التاريخ عن هذا اليوم، لن أكون مجرد هامش لأنني خفت من القليل من الرعد والبرق.

أشق طريقي إلى قمة السلالم، وأتوقف فجأة. حسنًا، ربما هو أكثر من مجرد قليل من الرعد والبرق.

أمام عيني، يتحول النهار إلى ليل بينما تحجب السحب العاصفة الشمس كما لو لم تكن موجودة. الرياح تعوي بينما أفتح باب الكابينة، والمطر يضرب وجهي. السطح يعج بالنشاط، والعاصفة تلعب بسفينتنا كما لو كانت لعبة طفل.

أحاول الرؤية من خلال ستائر الماء، وأميز شكل ستان منحنٍ فوق مركز معدات الكشف في أعماق البحر، وجهه مضاء بضوء الشاشة. أتوجه نحوه، وأحذيتي تنزلق على السطح المبتل.

"بروفيسور! ماذا سمعت؟" أصرخ فوق ضجيج العاصفة.

يرفع ستان رأسه، وعيناه تلمعان بالإثارة. "انسَ الهيدروفون. لدينا اللعين على الفيلم!" يدفع الشاشة إلى يدي، وابتسامته متوحشة.

يدق قلبي بقوة وأنا أنظر إلى الشاشة. الظل لا يمكن الخطأ فيه. الشكل يطابق حورية البحر من أحلامي، الذي طاردني لأشهر.

"هذا هو نفس الموقع الذي سجلت فيه الأغنية الأصلية. لا يمكن أن يكون من نفس المصدر... أيمكن ذلك؟" أتمتم، وصوتي بالكاد مسموع فوق العاصفة.

يتسارع نبض قلبي. هل يمكن أن يكون هو؟ هل يمكن أن يكون حورية البحر من أحلامي هو نفس الكائن الذي غير مسار حياتي قبل خمس سنوات؟

يصرخ ستان بفرح، ممسكًا بي حول الخصر بينما يضيء البرق السماء، وموجة ضخمة تتحطم فوق مقدمة السفينة. "يمكنك أن تسأله بمجرد أن نسحبه"، يصرخ، وعيناه تلمعان بشدة جنونية.

أتجمد. "نسحبه؟ لكننا من المفترض فقط أن نراقب ونتتبع أنماط سلوكه."

يشد ستان قبضته، وأظافره تغوص في جلدي. "حورية البحر التي ستجعلني أفوز بجائزة نوبل اللعينة قدمت نفسها على طبق من ذهب." صوته يعلو فوق العاصفة، موجهاً انتباه الطاقم. "لا أحد يغادر هنا بدون تلك الحورية، هل تسمعونني؟ اسحبوه، يا أوغاد البحر! لقد فعلناها!"

أراقب برعب بينما يحشد ستان الطاقم، ويطلقون شبكة الصيد في أعماق البحر في المياه المظلمة المتلاطمة. تشتد العاصفة، وكأن العناصر نفسها تتآمر ضدنا. المطر يضرب وجهي بعنف، والسطح يميل بشكل خطير مع كل موجة.

يتحرك الطاقم بعزم محموم، أصواتهم تغرقها العاصفة. يقف ستان عند الدفة، يصرخ بالأوامر، وعيناه لا تفارقان النقطة التي تغوص فيها الشبكة في الهاوية. تئن معدات السفينة تحت الضغط، والشبكة تسحب شيئًا ضخمًا.

"اسحبوها! اسحبوها!" يصرخ ستان، صوته يتشقق من الإثارة.

أمسك بالسياج، وقلبي في حلقي بينما تخرج الشبكة من البحر المتلاطم. ترتفع هتافات الطاقم فوق العاصفة بينما ترتفع الشبكة أعلى، متمايلة بشكل خطير. ينحبس أنفاسي عندما أراه—نفس الذيل القوي المتحرك من أحلامي.

إنه هو. لقد وجدته.

ربما لأنني طالبة في علم الأحياء البحرية في جامعة ليويلين، المؤسسة الرائدة عالميًا في استكشاف أعماق البحار.