1

الفصل الأول: من وجهة نظر تالون

كان يحدق فيّ من المرآة وجه مليء بالقلق. بصراحة، لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة كنت فيها بهذه العصبية. حتى الأعصاب التي شعرت بها في يوم زفافي على ويلو لم تكن بهذا القدر من التوتر.

كانت معدتي معقودة بينما كنت أتجول على الأرضية اللامعة في غرفتي ذهابًا وإيابًا في عذاب. هل هذا هو؟ هل سأحصل أخيرًا على الأخبار التي كنت أحلم بها منذ زمن طويل؟ هل ستخرج ويلو إلى هنا بأفضل خبر في حياتي؟ في حياتنا كلينا؟

يا إلهة، كنت أصلي حقًا لذلك. نحن نستحق أخبارًا جيدة في هذه المرحلة من حياتنا. لقد حاولنا طويلًا ألا نحصل على هذه النعمة الآن.

ضحكت عندما اجتاحت ذهني ذكريات ارتباطنا الكبير. لقد كان أسعد يوم في حياتي، يوم أعلنت ويلو ملكي، يوم أصبحت حاكمًا ليكان متزاوجًا؛ كاملًا وقادرًا على قيادة إقليم كامل من المستذئبين. ما زلت أستطيع أن أتذكر الصفير والاحتفال من أعضاء القطيع المختلفين عندما أكملنا ويلو وأنا طقوس الارتباط.

كانت جميلة جدًا، مرتدية زيًا تقليديًا أبرز تلك المنحنيات التي جعلت البيتا يجنون. كنت مستذئبًا محظوظًا حتى أن أكون في اعتبارها.

كان من التقاليد لنا أن ننتج جراء فورًا بعد الارتباط. كوننا مستذئبين، كان من المفترض أن يكون هذا الأمر سهلًا بما فيه الكفاية، بل أسهل من الإنسان العادي.

لكن لم يكن هذا هو الحال بالنسبة لي.

بعد السنتين الأوليين من الأعذار من ويلو وأنا حول كيف أننا لم نكن جاهزين بعد لإنجاب جرو، بدأ شعبي يشعر بالقلق. وبصراحة، لم أكن ألومهم، حتى أنني بدأت أشعر بالقلق، بعد كل شيء، كنت بحاجة إلى وريث لتأمين نسلي. كنت بحاجة إلى وريث ليواصل السلام في إقليمي.

بدأ الأمر بإجهاض تلو الآخر. حاولنا كل شيء يمكننا فعله، حتى أن الساحر في القطيع حضر جرعة تلو الأخرى بوعد بطفل ولكن دون جدوى. يمكنني أن أرى أن ويلو كانت تفقد الأمل وكذلك كنت أنا، ولكن كان علي أن أكون قويًا من أجلنا.

أعادني صوت فتح الباب إلى الواقع. نظرت لأعلى وهناك كانت ويلو بوجه خالٍ من التعبير. تقدمت نحوي ببطء كما لو كانت تتقدم نحو حيوان بري بحذر، خائفة من إخافته. كان يجب أن أرى علامات الاضطراب على ملامحها الجميلة. كان التغير المفاجئ في دقات قلبها يجب أن يكون علامة لتحضيري للأخبار السيئة.

أطلقت تنهيدة منخفضة بينما كان شعور القلق المألوف يدور في بطني – لكن لا، كان علي أن أكون متفائلًا. إذا لم يكن لأجلي، فليكن من أجل رفيقتي.

"حسنًا؟" سألت بصوت متعب. الصوت الممزوج بالقلق الذي سمعته لم يكن يبدو كصوتي ولكن لم يكن يهمني في هذه اللحظة.

أخذت ويلو لحظة قبل أن تهمس بصوت مهتز، "أنا آسفة يا تالون."

هزت رأسها بشكل متقطع كما لو أن ذلك سيغير فجأة الحالة التي كانت فيها. "تالون أنا آسفة جدًا. لقد فعلت كل شيء، لقد قالت إن هذا سيكون هو... أنا... لا أعرف لماذا لا شيء يعمل... لا أستطيع..."

"شش، لا بأس يا حبيبتي." أسرعت نحوها، وأخذتها في عناق دافئ وأوقفتها عن الثرثرة. "لا بأس، يمكننا دائمًا المحاولة مرة أخرى." حاولت أن أطمئنها، دافعًا بخيبة أملي ويأسي لأريح زوجتي المكلومة. "لا بأس يا قمري."

"لكن الأمر ليس على ما يرام يا تالون!" شمت ويلو، مدفونة وجهها في صدري. "الناس يتحدثون. أنا متأكدة أنهم يقولون أشياء عني... عنا. شعبك يشعر بالقلق وإذا لم أستطع فعل هذا فسي—"

"توقفي." وبختها، ساحبًا وجهها نحو وجهي. مسحت خديها المبللين بالدموع بإبهامي ونظرت بعمق في عينيها.

"سأقطع رأس أي شخص يجرؤ على إهانة رفيقتي وملكته. هذا أعدك به!" زمجرت مهددًا.

كان يجب على ويلو أن تفهم أننا في هذا معًا، أي إهانة موجهة إليها كانت إهانة موجهة إلي. لن يجرؤ أحد من أرضي على التشكيك في رفيقتي ويفلت من العقاب. لم أحصل على لقب ملك الليكان عبثًا.

"لكن أنت بحاجة إلى وريث... وأنا لا أستطيع أن أنجب لك واحدًا"، بكت.

"سنتعامل مع الأمر. سنتجاوز هذا معًا." أكدت لها، بينما كان الإحباط يمزق قلبي بسبب ضيقها. كنت أستطيع أن أرى أن ويلو قد لاحظت ذلك من خلال نظرتها لي بشك يعلو ملامحها.

"لكن كيف يا تالون؟ كيف من المفترض أن ننجب جروًا وأنا معيبة—؟"

"اصمتي!" زأرت، وظهرت على وجه رفيقتي نظرة صدمة بسبب انفجاري المفاجئ. كيف يمكنها أن تقول ذلك؟ أن تصف نفسها بالمعيبة. قد يكون السبب في الصعوبة التي نواجهها في الإنجاب مني وليس منها!

"تالون، استمع إلي... من فضلك استمع إلي"، همست ويلو بلطف وهي تمسك بيدي بشدة. "علينا أن نفعل هذا. أنت تعرف في أعماقك أننا يجب أن نفعل ذلك... يجب علينا."

نظرت بعيدًا بعناد، وسحبت يدي من قبضتها القوية. كيف يمكن لويلو أن تتوقع مني أن أكون موافقًا على هذا؟

بدأ الأمر في وقت سابق عندما بدأنا نحاول إنجاب جرو وفشلنا. اقترحت رفيقتي حينها أن نحاول استخدام مربية للإنجاب. رفضت الفكرة بسرعة كما اقترحتها، متمنيًا للإلهة ألا يصل الأمر إلى ذلك.

صليت أن يتم لمس ويلو بمعجزة من الإلهة بالخصوبة. كان من الجنون كيف يمكن أن تكون الحياة قاسية. كيف يُحرم الأشخاص الذين يستحقون الأطفال من هذه النعمة بينما يُمنحها من لا يستحقها بحرية.

"تالون، تحدث إلي"، تمتمت ويلو، وهي تتقدم لتلمس وجهي بلطف. "من فضلك يا حبيبي، قل شيئًا."

"ماذا تريدين مني أن أقول؟" تنهدت، فجأة شعرت بالتعب من كل شيء.

كنت متعبًا من الإحباط. كنت متعبًا من المحاولة في شيء كان يجب أن يأتي إلينا بشكل طبيعي. كنت متعبًا من التظاهر بالشجاعة أمام شعبي بينما كنت أفقد عقلي ببطء. كنت متعبًا من احتمال تدنيس رابط زواجي بالارتباط مع امرأة أخرى ليست لي.

كان كل ذلك مرهقًا للغاية.

"أعلم أنه سيكون صعبًا ولكن علينا أن نفعل هذا"، قالت مهدئة.

"يجب أن يكون هناك طريقة أخرى"، همست بضعف. "يجب أن يكون هناك شيء آخر يمكننا القيام به، شيء لم نفكر فيه. يمكننا استدعاء الساحرة لتعد لنا بعض الجرع."

"تالون، لقد فعلنا ذلك. أنت تعرف أننا فعلنا."

"يجب أن يكون هناك شيء نسيته أن تفعله. خطوة نسيتها. لا يمكن أن يصل الأمر إلى هذا!" حاولت مرة أخرى التفكير ولكن ويلو لم تتراجع.

"تالون—"

"لا يمكن أن يصل الأمر إلى هذا يا ويلو!" صرخت في إحباط، وضربت الجدار بلكمة، مما أدى إلى تمزيق مفاصلي في العملية.

كان علي أن أخرج كل هذا الغضب الذي يغلي داخلي بطريقة ما، بأي طريقة. كنت محبطًا، لم يكن يجب أن أتخذ هذا القرار، ولم يكن يجب أن أكون في هذا الموقف.

"لا يمكن فعل أي شيء آخر"، ردت ويلو بهدوء، دون أن تتأثر بانفجاري هذه المرة. أعتقد أنها قد اكتفت أيضًا.

"كيف يمكنك أن تكوني موافقة على هذا؟ كيف يمكنك أن تكوني موافقة على أن أكون مع فتاة أخرى ليست أنت؟" قلت وأنا أطلق تنهيدة مؤلمة وأنا أسقط على السرير الملكي الكبير الموضوع في الزاوية.

"ليس من العدل لك." تنهدت وأنا أمرر يدي بقسوة عبر شعري الفوضوي.

"ليس من العدل لأي منا"، قالت ويلو وهي تتقدم نحوي. ركعت في المساحة بين ساقي وقربت وجهي لتزرع قبلة خشنة على شفتي.

"لكنه واجبنا. إنه واجبنا كزوجين وواجبك كملك. إنه واجبك تجاه قبيلتك... تجاه شعبك. عليك أن تظهر لهم جميعًا أنك تمتلك ما يلزم لتكون قائد المملكة يا تالون. وأي طريقة أفضل لفعل ذلك من إنجاب وريث."

"كل هذا مشوش"، أجبت وأنا أراقبها بتركيز. لم تقطع الاتصال البصري وهي تغمس يديها في سروالي وبدأت تلمس انتصابي المتزايد بسرعة.

"ويلو." حذرت نصف موه، نصف همست.

"تبدو متوترًا... أنا فقط أساعدك يا حبيبي." صوتها الناعم المثير رن بإغراء. "دعني أجعلك تشعر بتحسن يا ملكي. دعني أريك كم أهتم بك يا تالون."

"ما زلنا... همم... نحتاج للحديث... عن هذا يا ويلو"، تأوهت وأنا أرفع مفاصلي التي شُفيت تمامًا لأمررها برفق على شفتيها.

"صحيح." ردت بابتسامة مغرية، وهي تحركني ببطء. "لكن يمكن أن ينتظر ذلك دائمًا."

ومع ذلك، كنت قد فقدت السيطرة.