Capítulo 4

Kyle tuvo que admitir que se sorprendió gratamente cuando salió de la autopista en la salida hacia Bayview y encontró un Starbucks. Se cargó con un grande Americano con dos shots extra, suficiente cafeína para mantenerlo despierto mientras mantenía una conversación educada con una posadera anticuada. Mientras evitaba su verdadero propósito de la visita.

Sorbiendo su bebida de alto octanaje, condujo su coche de alquiler por la carretera hacia Bayview, observando el paisaje tropical a ambos lados del camino. No sabía qué esperaba, pero no eran las atractivas casas y edificios, todos con un distintivo encanto de Florida. Lo que sea que eso significara, pensó.

Cuando vio el cartel que decía "Entrando a Bayview, Población 3512", se estremeció. ¿Qué demonios podría hacer alguien en un pueblo tan pequeño? Vio una tienda de conveniencia unos metros más allá del cartel y decidió detenerse para tantear la situación. Notó con interés la cantidad de bicicletas estacionadas afuera de la tienda y se preguntó si había algún evento especial.

Cuando empujó la puerta de vidrio, lo primero que vio fue un estante circular lleno de camisetas de todos los colores. Se detuvo a hojearlas, notando los gráficos de delfines, hibiscos y otros símbolos de Florida, muchos con frases demasiado cursis para su gusto.

Turístico. Por supuesto.

A un lado del mostrador había una máquina de helado suave y junto a ella un carrito estilo palomitas ofreciendo cacahuates hervidos. ¿En serio? Al otro extremo había una nevera con un gran cartel que decía "Cebo Fresco". Deambuló por la tienda, tomando nota de los otros productos que vendían además de los artículos usuales de una tienda de conveniencia. Moviéndose por los pasillos, encontró exhibiciones con sandalias, juguetes de agua, trajes de baño y toallas de playa. ¿Tendrían tiendas de verdad en este pueblo, o todos hacían sus compras en - ¿cómo se llamaba? - Dot's Mini Mart?

Mirando alrededor lo más casualmente posible, trató de entender a las personas que compraban. Le costaba distinguir quiénes eran los turistas y quiénes los residentes. Todos parecían estar vestidos con lo que él llamaría casual de playa, incluso la mujer que trabajaba detrás del mostrador. Ella era de estatura media y ligeramente rellenita, del tipo que la gente siempre llama "abrazable". Su cabello rubio estaba salpicado de mechones grises y se aferraba a su cabeza en una maraña de rizos. Sus ojos eran del mismo verde que su camiseta que decía, "Dot Dice Que Es Así". ¿Dot Dice Que Es Así? ¿En serio? Y su sonrisa era del tipo que simplemente no podías resistir. Parecía una versión de la Costa del Golfo de Mary Poppins. Se preguntó si había caído en un musical por error y miró alrededor buscando cámaras ocultas en las esquinas.

Dot - al menos eso asumió que era - atendía eficientemente la fila constante en la caja registradora, así que deambuló un poco más. Cerca de la puerta, vio un estante con periódicos de tamaño tabloide y tomó una copia de The Bayview Banner. Genial. Podía imaginar qué tipo de noticias encontraría allí. Aun así, lo dobló y lo metió bajo su brazo para más tarde. Se puso en la fila para la caja registradora, sonriendo a la mujer cuando fue su turno de pagar.

"Cincuenta centavos," le dijo ella.

Kyle buscó cambio en su bolsillo.

"Es una tienda bastante interesante la que tienes aquí," comentó.

Ella le sonrió. "La gente me dice que somos un punto de referencia aquí. ¿Estás de visita o solo de paso?"

Vale, así que el lugar era lo suficientemente pequeño como para que los extraños destacaran.

"En realidad, pensé en quedarme unos días. Ya sabes, salir de la rutina." Esperaba que ella no le preguntara a qué rutina se refería. "Tengo una reserva en un lugar llamado Hibiscus House."

Los labios de la mujer se estiraron en una amplia sonrisa. "Oh, Dios, te va a encantar ese lugar. Y la pequeña Pepper es la cosa más dulce. Te cuidará muy bien, te lo prometo."

¿La pequeña Pepper? ¿La cosa más dulce? ¿En qué demonios se estaba metiendo? Un dedo de sospecha recorrió su columna vertebral. ¿En qué lo habían metido sus padres? Sabía lo astutos que eran, especialmente su madre, pero esto era demasiado. Podría estar fuera de aquí mañana. Antes, si se sentía atrapado.

"Gracias. Estoy seguro de que volveré a pasar por aquí."

De vuelta en su coche, Kyle encendió el GPS en su teléfono nuevamente. Siguiendo las indicaciones, condujo por la carretera otros tres kilómetros antes de girar en Hibiscus Lane - de acuerdo, esto realmente era una película. Árboles de magnolia y arbustos de hibisco bordeaban el estrecho camino que se abría en un gran área de estacionamiento y terminaba en un edificio de principios de siglo con balcones y altas columnas en el frente. Más hibiscos estaban plantados alrededor del edificio, y más allá podía ver la playa y la Bahía de Hibiscus.

Al salir de su coche, se tomó un momento para estirar sus músculos entumecidos e inhalar el aire salado y fresco mezclado con el aroma de flores tropicales. Los terrenos estaban meticulosamente cuidados, un punto a favor de los propietarios. Todos los arbustos estaban recortados y las cercas que bordeaban la propiedad eran de un blanco reluciente. Quería caminar y obtener una vista completa del exterior del lugar, pero supuso que probablemente ya lo habrían visto. Agarrando su maleta, subió los tres escalones hasta el porche y abrió la puerta principal. Los carillones de viento anunciaron inmediatamente su entrada.

El vestíbulo era limpio y aireado, con muebles tapizados en colores tropicales suaves. Una elegante escalera se curvaba hacia el segundo piso y en su curva estaba el mostrador de registro. Por un momento, no vio a nadie. Hmm. ¿No tenían esos carillones para anunciar a los huéspedes y visitantes? Alguien debería salir de inmediato, pensó.

Pero, en el siguiente instante, un torbellino pelirrojo salió disparado de la cocina y se lanzó sobre él. Piernas enrolladas alrededor de su cintura, brazos delgados alrededor de su cuello, y firmes, bien formados pechos presionados contra su pecho. El aroma a vainilla le hizo cosquillas en las fosas nasales y puso su cuerpo en alerta total. Estaba tan sorprendido que se quedó sin palabras. ¿Qué demonios estaba pasando aquí? Nunca había tenido una bienvenida así antes.

"Oh, Kyle," chilló el torbellino. Luego le plantó un beso que lo quemó hasta las plantas de los pies. "Estoy tan contenta de que hayas llegado. Quiero presentarte." Aún envuelta alrededor de él, se volvió hacia las tres personas que la habían seguido al cuarto. "Aquí está, todos. Mi prometido. Kyle Montgomery. ¿No es guapísimo?"

¿Prometido? ¿Qué demonios? ¿Había caído en un universo alternativo?