Capítulo 1

Parte Uno: El Billonario Fugitivo

La Historia Comienza

Pepper Thornton estacionó su SUV en el área de aparcamiento privado al lado de Hibiscus House y, con pesar, apagó el aire acondicionado. Había esperado hacer sus recados antes de que el calor intenso del día se instalara, pero esto era Florida Central. El calor intenso era una ocurrencia de veinticuatro horas. Aun así, estaba contenta de haber terminado esas pocas cosas. Cilla Denbury, quien trabajaba a tiempo parcial en Hibiscus House, se había ofrecido a terminar la limpieza sola para que Pepper pudiera salir, hacer sus cosas y regresar antes de que el sol la asara en la acera. Pepper estaba eternamente agradecida por la mujer que también se había convertido en su amiga. Cilla se estaba recuperando de un divorcio que dejó su cuenta bancaria llena pero su vida vacía. El B&B llenaba un verdadero vacío para ella, y se quedaba contestando el teléfono y disfrutando del paisaje incluso cuando no tenía que hacerlo.

Se había mudado de Nueva York para recuperarse de las secuelas de la separación y decidió quedarse porque le encantaba el lugar. Le encantaba Bayview. Le encantaba Hibiscus House. Le encantaba Pepper.

"Le das clase al lugar," le decía Pepper a menudo.

Tenía el tipo de figura que se veía bien con lo que se pusiera, ni delgada ni robusta. Su rostro era en forma de corazón y enmarcado por un cabello negro lacio que se movía fácilmente con un corte elegante. Pepper no podía entender por qué la mujer, en la flor de sus treinta años, se quedaba jugando a ser empleada en Hibiscus House, pero estaba encantada y agradecida por la amistad. Con Cilla podía ser ella misma, y eso le daba una aliada para frustrar los proyectos de su madre.

"Ya estoy de vuelta," llamó Pepper, cargando sus paquetes por la puerta de la cocina.

"Y yo he terminado." Cilla entró desde el vestíbulo, llevando una pequeña pila de platos de postre, tazas y platillos. "Hombre, pensé que esa pareja nunca terminaría sus muffins."

Pepper levantó una ceja. "¿Los Massingill?"

"Ajá. Comen más lento que la melaza fría y casi me arrancan la oreja de tanto hablar." Enjuagó los platos en el fregadero y los apiló en el lavavajillas.

"¿Ya llegó la nueva reserva?" preguntó Pepper.

Cilla negó con la cabeza. "Llamó ayer para confirmar pero no me dijo a qué hora llegaría. Todo lo que dijo fue que sería en la mañana."

"¿Me dijiste que es de Dallas?" Cilla había tomado la llamada original.

"Ajá. Pero eso es todo lo que dijo."

"Me pregunto qué estará haciendo en Bayview," reflexionó Pepper. "No recibimos muchos hombres solteros en Hibiscus House. Y está bastante lejos de Dallas."

"Tal vez es un artista que viene a pintar el paisaje. O un escritor buscando inspirar a su musa."

"Tal vez, pero lo dudo. Usualmente van más al sur, a Ft. Myers Beach o más al norte, a Sarasota."

"Tal vez se está escondiendo de alguien. No importa mientras su dinero sea bueno." Cilla añadió jabón y agente de enjuague al lavavajillas, cerró la puerta y presionó los botones de inicio, luego se sacudió las manos. "Y eso es todo."

"Prepárate un vaso de té y descansa un poco," le dijo Pepper. "Me uniré a ti tan pronto como guarde estas cosas."

"¿Vas a hacer más de esos bizcochos glaseados?" preguntó Cilla. Tomando su vaso de té, se sentó en un taburete en la isla de la cocina. "A los huéspedes les encantan."

"Ajá." Pepper comenzó a apilar cosas en la despensa. "Pensé en probar con trocitos de manzana en algunos y tal vez chocolate en otros."

"Madre mía. Creo que he engordado cinco kilos solo de escucharte." Hizo una pausa. "Eh, Pepper, tu mamá ha estado por aquí esta mañana mientras estabas fuera. Probablemente aparecerá de nuevo en cualquier momento."

Hace un año, los Thornton mayores se habían comprado una casa rodante de lujo, declarando que querían ver el país. Cuando no estaban en la carretera, se instalaban en el parque de casas móviles en las afueras de Bayview. Pepper había tomado la suite de sus padres en el bed-and-breakfast y había cedido la suya para los huéspedes que pagaban. Desde entonces, sus padres no dejaban de insistir en que estaban decididos a vender el lugar y sacarla al mundo.

"Consíguete una vida," repetía Maggie Thornton.

"Yo tengo una vida," siempre repetía Pepper.

¿Y qué si no había tenido una cita decente en, bueno, nunca? Énfasis en la palabra decente. Incluso había perdido el apetito por buscar. Los hombres que conocía estaban tan llenos de sí mismos. ¿Qué había pasado con los hombres de verdad, hombres sexys, que sabían cómo hacer pasar un buen rato a una chica? Olvídate de buscar un marido. Quería un tipo que la excitara y la tratara bien.

Pero su mamá parecía estar en una misión de la que no se desviaría. No sería tan malo si no se le hubiera metido en la cabeza que la solución para la "vida" de Pepper era casarse con un banquero local que había elegido para su hija.

"Más le vale no traer a Judd Wallace con ella," espetó Pepper, cerrando la puerta de la despensa. "Dios, qué tipo más baboso."

Cilla se rió. "Hablas tan mal de nuestro estimado banquero local."

"No significa que no sea un baboso." Pepper tomó un vaso, añadió hielo y lo llenó con té helado. "Tiene mucha suerte de que el gran banco que lo compró no tuviera a nadie en su arsenal que quisiera quedarse atrapado en Bayview. Para ser un hombre cuya única cualificación es ser la única opción, está muy lleno de sí mismo."

Cilla miró por la gran ventana hacia el patio lateral. "Quizás necesites algo más fuerte que ese té, cariño. Tu mamá acaba de llegar y, si mis ojos no me engañan, ese es el baboso justo detrás de ella. Están entrando juntos y, vaya, se ven muy cómodos."

"Bueno, mierda."

"Pepper Thornton." Cilla sonrió. "Qué lenguaje para una joven refinada."

"Escucharás mucho más si intenta empujármelo de nuevo."

"Prepárate." Cilla asintió hacia el frente de la casa. "Aquí están."

No había terminado de hablar cuando Pepper escuchó el tintineo de los carillones de viento que sonaban cada vez que se abría la puerta principal del B&B.

"Maldita sea, maldita sea y maldita sea." Hizo una mueca. "Tal vez pueda poner veneno en el té helado o el café de Judd."

"Ahí estás, cariño." Maggie Thornton entró apresuradamente en la cocina, extendiendo los brazos para abrazar a Pepper.

La mujer era una versión mayor casi idéntica a su hija. Ambas medían alrededor de un metro sesenta sin tacones, tenían los mismos ojos verde esmeralda, curvas exuberantes y cabello castaño rojizo ondulado. Pero mientras el cabello de Pepper llegaba a los hombros, Maggie lo llevaba cortado elegantemente corto. También lucía un bronceado de Florida, adquirido desde que ella y su esposo habían dejado de administrar Hibiscus House.

"Hola, mamá." Pepper devolvió el abrazo.

"Y mira a quién encontré en el pueblo." Alcanzó detrás de ella y arrastró al hombre hacia adelante. "Le dije que viniera directamente conmigo y que nos prepararías un té helado bien frío con esos deliciosos muffins de chocolate que hiciste. ¿Verdad, Judd?"