Capítulo 3: Deadly Dance

Una joven, que parece tener entre veinticinco y treinta años, se acerca a nuestro grupo con un aire de superioridad. Su cabello rubio cae graciosamente, y su vestido de cóctel rosa pálido acentúa su figura perfecta de supermodelo. Tiene una presencia que exige atención. Me lanza una breve mirada altiva antes de centrarse en Aleksandr, moviendo su cabello con un toque teatral.

—¿Planeas verme atrapar el ramo, Aleksandr? —Su tono lleva una nota de condescendencia. Su acento vagamente de Europa del Este coincide con el de Aleksandr y el resto de su familia, insinuando su origen compartido.

—Es una práctica habitual, ¿sabes? —añade—. Se dice que quien atrapa el ramo...

—Quizás en otro momento, Tatiana —la interrumpe Aleksandr, su irritación apenas disimulada detrás de una sonrisa tensa—. Estoy conversando con mi nueva sobrina política en este momento.

Él enfatiza el ridículo "sobrina política" y me guiña un ojo rápidamente, nuestra pequeña broma interna, y apenas puedo contener una risita.

Tatiana mira de Aleksandr a mí y de vuelta a él, claramente no contenta con nuestra amistosa charla.

—Muy bien —dice, rodando los ojos con desdén—. Avísame cuando termines con la charla trivial, Aleksandr.

Suprimiendo una reacción a su grosería, desvío mi atención a otro lado. Probablemente sea una perra con todos los que conoce, razono, intentando mantenerme imperturbable.

Mientras la orquesta se afina y la música comienza, las parejas se dirigen al césped para bailar bajo el encantador resplandor de las luces doradas. Mi madre y Konstantin bailan elegantemente, perdidos en su momento. Mientras tanto, Aleksandr permanece cerca, con la mirada dirigida hacia ellos.

Mirando a Aleksandr discretamente, siento una mezcla de intriga y autoconciencia. La atracción es innegable, y lucho por mantener la compostura.

Dios mío, es sexy como el infierno. Siento un cosquilleo familiar extendiéndose entre mis piernas, un calor creciente mientras estoy en presencia del hombre más atractivo que he visto, y me muerdo el labio en un intento inútil de sofocar mi deseo.

¿Podría ser... está él también mirándome? No, concéntrate. Tatiana se aferra a él como una sombra, y no jugaré un papel secundario en sus teatros.

Cuando Konstantin y mi madre se deslizan elegantemente hacia la pista de baile, dejan a Aleksandr y a mí en compañía de su madre, Anya. La energía cambia palpablemente. Los ojos azules y fríos de Anya evalúan a Tatiana con una leve sonrisa curvando sus labios.

—Entonces, Aleksandr, ¿es esta otra de tus diversiones temporales? —le pregunta, sus palabras mordaces con un toque de sarcasmo—. ¿Dónde la encontraste, en una esquina?

El rostro de Tatiana se enrojece de indignación, y su mirada aguda se posa en Aleksandr, buscando su defensa.

—¡Oye, eso no es justo! ¡No sabes nada de mí! Para tu información, soy la tercera hija del clan Florea. ¡Díselo, Aleksandr!

Aleksandr permanece imperturbable, su indiferencia ante la expectativa de Tatiana es evidente. Se gira hacia mí, extendiendo su mano con facilidad practicada.

—Arianna, ¿quieres bailar?

Su invitación me toma por sorpresa, dejándome momentáneamente insegura. Los ojos entrecerrados de Tatiana sugieren que se da cuenta de que su atención ha cambiado. Reúno mi valor y coloco mi mano en la suya.

Nos movemos hacia el centro del césped, uniéndonos a las otras parejas en un suave vals. Su mano descansa en la parte baja de mi espalda, eléctricamente fría a través de la tela de mi vestido. Mi corazón late aceleradamente, y me esfuerzo por mantener la compostura.

—Entonces, ¿cuál es la historia detrás de la insistencia de tu familia en una boda nocturna? —pregunto, tratando de sonar casual—. Es un poco raro.

—Es una tradición en la familia —responde Aleksandr, sus labios curvándose en una leve sonrisa.

—Interesante... —murmuro, buscando en mi mente un tema de conversación.

Bajo el encantador resplandor de las luces doradas, vislumbro a Tatiana en la periferia, su expresión torcida por la envidia.

—Creo que tu novia me está mirando con odio —comento, justo cuando Aleksandr me inclina momentáneamente antes de levantarme de nuevo.

—Oh, no llegaría a llamarla novia —dice despreocupadamente, sus labios curvándose en una sonrisa coqueta—. Es más una aventura a corto plazo, nada sustancial —añade con indiferencia—. Solo una cita conveniente para la boda de mi hermano mayor. Nos conocemos desde hace un suspiro, y ya está hablando de un futuro. Eso significa que probablemente será historia en cuestión de días. No soporto a los tipos pegajosos.

Me sonrojo ante su brutal honestidad, mi corazón latiendo más rápido.

—¿Crees que alguna vez te asentarás? —pregunto, desafiándolo con una ceja levantada.

Una ceja suya se eleva, y una sonrisa juguetona toca sus labios.

—Primero tendré que encontrar a la mujer adecuada —responde con picardía.

La música nos rodea, y el momento se siente surrealista. A medida que nos movemos juntos, la atracción innegable entre nosotros se intensifica, creciendo con cada paso.

Pero nuestro cautivador baile llega a un inesperado alto cuando es hora de lanzar el ramo.

El espíritu competitivo de Tatiana se enciende. Se posiciona decididamente, claramente con la intención de atrapar el ramo. Aunque dudosa, decido unirme, alentada por los demás.

Mi madre, de pie en el cenador, sostiene el ramo de lirios blancos en alto mientras la música alcanza su crescendo. Una inesperada oleada de energía me impulsa a saltar, alcanzando el ramo. Tatiana se lanza hacia adelante, ansiosa por reclamarlo para sí misma. El destino interviene: el ramo cae en mis manos. Antes de que pueda procesar completamente mi victoria, Tatiana se abalanza sobre mí, arrebatando el ramo mientras lo hace. La fuerza del impacto me toma por sorpresa, y siento un dolor agudo seguido por la calidez de la sangre que gotea de mi nariz mientras yago en el césped.

Tocando cuidadosamente mi rostro, lo encuentro cubierto de sangre. La vergüenza me inunda al darme cuenta de lo que ha sucedido. El pánico surge mientras miro a mi alrededor, esperando que mi percance haya pasado desapercibido.

Para mi consternación, cada par de ojos está fijado en mí. Las expresiones de la multitud son una mezcla de asombro, sorpresa e incluso horror. Más de cien rostros me miran, su atención fija en mi pequeño desastre. La atmósfera previamente animada se congela. La música y el sonido de la conversación y las copas de champán tintineando se han detenido abruptamente, envolviendo la escena en un repentino y mortal silencio.

Tatiana, la más cercana a la escena, abandona el ramo y mira mi nariz ensangrentada. Levantando mi mano para limpiar la sangre, intento salvar mi dignidad, pero resulta inútil.

Los ojos de Tatiana se agrandan aún más, y luego hace lo más extraño: se lame los labios.

Y entonces lo entiendo: el hambre inquietante en su mirada. Pero no es solo ella; otros me están mirando con una intensidad extraña, como si fuera un manjar inesperado.

Y uno por uno, comienzan a avanzar hacia mí.